天寒色青苍，北风叫枯桑。厚冰无裂文，短日有冷光。
扬州道上，雪花纷扬，枯树残枝，地笼白素，冷冷清清，半日也不见一个行人。
扬州“一地三城”，乃是宋大城、宋夹城和堡寨城（依照通俗，承接前文，前都加宋字）。晚唐扬州常遭兵乱，城池屡遭毁坏。后周显德四年（957年），周世宗命韩令坤夺取扬州，截取唐代罗城东南隅，将城向内收缩，以用四城外河道之利。原名“周小城”，至宋循其名，称“宋大城”。府衙、民居、商贸，皆汇聚于此。
后高宗南渡，扬州形势剧变，由内地忽然变为边郡，更成为宋金对峙之前线。“国之北门，一以统淮，一以蔽江，一以守运河。”成为抵御金兵之前哨要塞。
城北地势较高，有凭高临下之势。有原“唐子城”，已经破败。淳熙二年（1175年），郭棣帅淮东时，截唐子城西半又筑堡寨城。
堡寨城与宋大城南北对峙，中间相隔两里。此段空白，易使敌人将两城阻断。于是又在其间版筑“宋夹城”。夹城说是城，其实更像一条与外隔绝的通道，其中多修仓库，储存武器、粮仓。更是四面环水，易守难攻，居中策应南北两城。
三城首尾相连，皆是四面环水，如一毒蜂。堡寨城为首，宋夹城为细腰，宋大城为巨腹。三地呼应，互为犄守，当真是固若金汤。
天近晌午，扬州堡寨城城北，一个破败小村，名为谈庄。庄头一棵歪脖子下，有个破烂小店，唤做陈记，卖些日用杂货，也兼营汤面卤菜。
谈庄虽是不大，但紧靠官道。这小店平日做做庄里庄外生意，年景好时，此地商旅络绎不绝，也能赚些银两。但这两载，战乱不休。莫说道上十天半月过不来几个客人，就连庄子里的人家，也都勒紧裤腰带，故意不打他家门口过。
今日太阳却打西边出来，一下子来了十多位客人。家里的桌椅板凳，全摆出来也未够用。店里自是没有地方，只能靠道边支上桌子。
客似云来，这店家该高兴才是，可眼下当家的陈老汉却是愁眉苦脸。这十多人个个提刀带剑，一看就不是善茬。这兵荒马乱的年月，哪里还有吃食可卖。可这十多位爷到，没坐下便道：“切三十斤牛肉，七八只肥鸡先来。再来八坛子酒！”
陈老汉差点笑了，这光景，你要三十斤牛肉，七八只肥鸡？你当我扬州城里“永安楼”、“忻乐楼”、“千春楼”，还是“铁薛楼”。我要有这些家私，还窝在这乡下旮旯。
上前没解释两句，竟是结结实实挨了两下耳光。他也是有眼力见的，知道遇到了恶客，得罪不得。低三下四，好说歹说，管各位好汉，一人两碗汤面。
十四个人，就是二十八碗面。想到缸里存粮，陈老汉心头都在滴血。面还没烧完，已朝锅里吐了八九口口水。
待到上面，那十四人正自高谈阔论。陈老汉带耳偷听，听了一阵，连叫侥幸。这十四人竟是雪花帮的好汉！
这雪花帮还了得！大宋的私盐，北到淮河，南到琼州，东则蓬莱，西至川中，都是人家的买卖。帮中好汉，只说有七八千。武林中人，都尊少林昆仑、丐帮五岳。可在老百姓看来，玄天宗、雪花帮，这才是吓煞人的主儿。
居中一个，脸上胡子最多，声音最大的。竟是雪花帮帮主的远房侄子，名叫封维豪。他旁边一个，也和帮主家沾亲带故，名叫雷横。一脸横肉，却是又奸又猾，不放过任何一个拍马屁的机会。
封维豪声如破锣，正吹嘘自己刚刚参加什么嵩山武林大会。各门各派的高手见了他，都是客客气气。他也义气深厚，广交朋友。这武林中的好汉，光异性兄弟就结拜了七八十个。
正说的高兴，旁边道上又行来一人。看模样是个乞丐，身子倒是高大，衣衫褴褛，蓬头垢面。不知多久不曾洗澡，一头长发都是油垢，板结一起，也不束扎，胡乱堆在头上。身上衣衫，早看不出颜色。数九寒天，雪地之上，只踏着一只鞋。另一只赤脚雪地行走，早已又红又肿，他却也不寻些什么包裹。
陈老汉远远看见，就叫晦气。心中一迭声道，杀千刀的要饭的，快滚，快滚，可千万莫要来我这里讨食。
可事与愿违，那乞丐直朝店门口来。到了跟前，开口却不是乞讨，声音低沉，道：“店家，给我碗大面，再加个蛋。”
陈老汉连连摆手，道：“没有，没有，赶紧走。”
那乞丐抬起头来，浓眉大眼，乱发之间，一双眼睛闪亮逼人，道：“他们有，为什么我就没有？”
陈老汉身子一颤，只觉背心发冷。他年近六旬，方才被抽了两个耳光，也未如此惧怕。这汉子看人，透着凶狠冷酷。那双眼睛，如他年轻时候，山里看见的一只大虫一般！本来想好的话到嘴边，立刻变了，道：“这就去盛，这就去盛。”
灶台上，面还有一些，本想留着晚上自己吃。
片刻将面端出，可四下再无座位。那乞丐也不多话，接过碗来，蹲在墙根，伸筷子就往嘴里刨。
陈老汉递碗之时，就瞥见这汉子右手少了两截手指。再一留神，这汉子身上，衣服肮脏，但一团一团的，分明都是血迹。
楞了一愣，再偷眼去瞥。那一碗足足近四两的宽面，竟已经见底。老汉身上又是一个激灵。立刻下了决心，眼下岂是可惜那斤把粮食的时候，也不待他再问，道：“你稍待，老汉这就去煮。”
乞丐汉子过来，然后呼呼吃面，雪花帮众人也都瞧见。这群人闯荡江湖，颇有见识。知道这个也非常人，既不相犯，也都不去惹他。
其中离乞丐汉子近的两个，闻他身上异味，皱皱眉头。正想开口呵斥，却听封维豪重重咳了一声。
一群人见封维豪面色低沉，都不言语。一时之间，店门前倒是清净了一阵。
那封维豪也觉有些弱了声势，眼光自那汉子身上收回，大喇喇教训众人，道：“眼目前武林就要有剧变，哥几个可都小心点。最近少出门，不须管的事情都不要管。”
一人道：“封大哥，我前几日见了铁掌帮的几个长老，行色匆匆。还有最近遇到衡山派、华山派、玄天宗、丐帮、四大世家，好多好多人，还都是高手。奶奶的，比我过去几年见的高手都多。这究竟是咋回事啊。”
封维豪哼了一声，道：“怎么回事？当真叫你想，你想破脑袋也不明白。”
雷横一旁道：“就是，就是，咱们里面，还有谁能在嵩山上转上一圈，面见当今武林的大人物，知晓这些武林中的机密！”
封维豪大是受用，点点头，道：“本不该说，但咱们兄弟一场。我若不说，日后叫兄弟们吃亏，也显得我东南大虫不仗义。”
众人又是一番马屁拍上去。
封维豪哈哈大笑，笑过压低声音道：“嵩山之上，昆仑派提议武林会盟，立五方盟主。这你们都知道了。但私底下，昆仑派是投靠了金人，要相助金人打败大宋。此事丐帮跟铁掌帮坚决反对。两边各自拉帮结派，表面上和气，其实就差打起来了。”
一人忍不住问道：“那江湖上这么多门派，都谁帮谁啊？”
封维豪面带不屑，瞄他一眼，道：“席老鬼，亏你还在江湖上混了这么久。如此大事，哪个多嘴的会对外说真心话。你若以为，嵩山之上，帮着昆仑派说上两句话，就是帮昆仑的，支持少林派的就是支持大宋。那就大错特错。这各家各派，究竟心里想的什么，只有自己才知道。”
雷横嘿嘿笑道：“旁人我都不关心，就想知道玄天宗究竟是个啥路数。”
一人道：“这还用说。玄天宗跟昆仑派早勾搭上了，如今穿的是一条裤子。他娘的！”
方才说话的那个席老鬼也道：“是啊，这帮人的手眼下是越伸越长，老子看他们是一万个不顺眼。”
封维豪重重朝地上啐了一口，道：“你他娘还来劲了，胡说八道什么，咱家跟玄天宗一直和和气气，那是好的不得了！”
众人一怔，随即连忙称是。
那乞丐汉子还在吃饭，已经吃到第五碗。陈老汉已经忘了怕了，他这面真材实料。一碗面，光面四两，煮出来却要近一斤。这五碗面四斤半是打不住。
不过干苦力的汉子，大胃的多了，能吃四斤半面的，也是大有人在。只是这人吃的实在太快，简直如摘了脑袋，直接往肚里倒一般。一碗面，不够他三五口。
封维豪也吃完了面，不知从哪弄了根木刺剔牙，一只脚踏在板凳之上，忽道：“哥几个问我怎么来晚了，前面我遇到三缺了。”
雷横来了精神，道：“三缺神丐卧南阳？我听说他还想找史帮主晦气呢。”
封维豪踢了他一脚，道：“你知道个屁，他上来就问我，看见衡山派萧平安那厮没有。”
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