李延庆将周侗请进家中，周侗见院子角落里有一堆打磨好的半成品石块，便拾起一块，打量一下笑问道：“这打石之术也是扈诚教你的吗？”
“回禀周师傅，扈大叔指点了学生手法，他还教我几招剑法。”
周侗点点头，“打石和射箭是一脉贯通，象你这样的少年高手倒也罕见，不过....你为什么不练飞刀？”
李延庆犹豫一下说：“打石尚有回转余地，飞刀见血，就结下梁子了。”
周侗心中赞许，这孩子明晓事理，不走极端，又坚守承诺，不出卖朋友，是一个难得的好苗子，他心中便有了收徒之念。
“你说得不错，若你今晚用了飞刀，就算我再有面子也解不开这个死结，带我去看看你抓的人吧！”
“周师傅请这边走。”
李延庆带周侗来到后房，两人走进房间，房间里亮着灯，只见一个黑大汉戴着重枷坐在地上，双脚捆绑，正无精打采地垂着头，旁边站着一个八九岁的小娘子，手中抱着一根捣衣槌，象只小鹰一样凶狠地盯着黑大汉，似乎准备随时一棒打去。
李逵倒也安静，他实在是怕这小娘子乱来，他只要动一动，这小娘子的棒槌便没头没脸打来，虽然挨几下算不上什么，可这件事若传了出去，让他李逵的脸往哪里搁？
李逵见了李延庆，连忙道：“你快把这小娘子叫出去，她在俺旁边，俺晦气得慌！”
李延庆笑道：“我和你首领已经谈好了，现在就放你回去。”
喜鹊顿时慌了，“小官人，不能放他，他说会打死我的！”
李逵得意万分，向喜鹊呲开一口白森森的牙齿道：“小娘子现在怕了吗？赶紧去拿碗酒来给俺喝了，俺就饶过你！”
“我....我才不怕你！”
喜鹊举起捣衣槌又要打，李延庆连忙拦住她，“别怕，他只是吓吓你，堂堂的梁山好汉和一个九岁的小娘子过不去，他丢不起这个脸。”
李逵没好气地哼了一声，“既然已经与俺哥哥和解了，那就赶紧放俺走，别把俺真惹恼了。”
李延庆有心试一试周侗的本事，便上前挑开了李逵脚上的牛筋索，又打开了李逵的重枷，周侗心中暗自好笑，这臭小子居然还想试一试自己？
李逵骤然得到自由，忽然大吼一声，一拳向李延庆的面门打来，吓得喜鹊尖叫起来，周侗手疾眼快，一把捏住李逵手腕，铁臂用劲，顿时疼得李逵杀猪般的惨叫起来，身体立刻瘫软了。
周侗哼了一声，松开他的手腕，“就算林冲见了老夫也得乖乖跪下，你还敢在老夫面前放肆？”
林冲是梁山泊中武艺最高之人，连李逵也不敢招惹，李逵虽然鲁莽，却一点也不愚笨，他立刻猜到这个老者是谁了，“你....你莫非就是周老爷子？”
“由我做保，李少郎和宋公明和解了，你跟我走吧！我带你回客栈。”
李逵既然知道了眼前这人便是林冲师父，闻名天下的铁臂膀周侗，他便不敢再放肆了，乖乖地跟随周侗走了。
这时，周侗又低声问李延庆道：“扈诚的下落，你连老夫都信不过吗？”
李延庆淡淡一笑，“我若信不过周师傅，就不会接受周师傅调解了，不过扈大叔的下落是另一回事，我不会告诉任何人。”
周侗大笑，“好！好！”
虽然没有把扈诚的下落告诉自己，但周侗隐隐能猜到一点线索，扈诚的父亲就埋葬在大名府，叶落归根，扈诚一定会带母亲回家乡，他的另一个徒弟卢俊义就是是大名府的豪门大户，相信他能帮自己找到扈诚。
周侗带着李逵走出院门，回头对李延庆道：“从现在开始平静下来，好好参加县学考试，我们会有机会再见！”
李延庆躬身长施一礼道：“多谢周师傅替延庆解除今日之厄，延庆一定会认真应考县学，不负周师傅重望！”
望着周侗和李逵的身影消失在黑夜中，喜鹊担心地问道：“小官人，那个黑脸恶人不会再来了吧！”
“放心吧！他不会再来了。”
李延庆看了看天色，又笑问道：“现在什么时候了？”
“快五更了！”
李延庆长长伸展一下身体，虽然一夜未睡，他也不觉得困倦，他深深呼吸一口寒冷的气息，对喜鹊笑道：“去厨房给我找点吃的，我要开始跑步了！”
就在李延庆开始了每天雷打不动的跑步同时，宋江一行也悄然离开了张集镇，向南而去，宋江不断回头向北张望，他始终有些遗憾，没有能把李延庆这样的异才少年收纳至自己麾下，一直众人离开了相州，宋江依旧念念不忘此事。
.........
二月初五清晨，姚鼎将李延庆叫到书房内，姚鼎显得有些伤感，五年来，他悉心教授李延庆，终于要到了离别之时，姚鼎本来就长得瘦小，此时他后背已佝偻，更显得他的背影瘦如幼童，只是一头苍苍白发告人们他已近古稀之年。
“今天是你就要离开鹿山学堂了，我还记得五年前我问你，为什么要读书，你说为了读更多的书？如果今天我再问你这个问题，你又怎么回答呢？”
姚鼎说得很慢，苍老的目光中却带着一丝期待，李延庆没有回答，这个问题他一直在思考，但至今也想不到一个完整答案，他希望能考中进士，完成读书人梦寐以求的金榜题名，实现父亲和师尊的多年的夙愿，他也希望能为即将到来的灾难时代尽一份自己的力量。
这些都是他想做的事情，但又不完全，就像一片片拼图，它们只是其中一片，却又显示不出拼图全貌，李延庆自己也不清楚全貌该是什么？
沉默良久，李延庆低下头，歉然道：“师父，我自己也不知道！”
姚鼎却没有失望，他眼睛开始闪烁出一丝光亮，脸上枣河核般的皱纹被一朵笑容撑开了，“其实这就是我想要的答案。”
李延庆一怔，他不明白为什么师父这样说，姚鼎拉着他的手，缓缓道：“鹿山镇只是一个小小的山谷，当你走出山谷，就会看到连绵不尽的皑皑大山，当你走出大山，你又会发现外面更是一望无际的平原，当你穿过平原，渡过大江大河，你才会看到更加波澜壮阔的大海，只有到那时，你才会明白自己当年为什么要读书？只可惜到那一天我可能已经听不到你的答案了，希望你别忘记今天一个老人对你的嘱托。”
李延庆跪在师父面前，泪水汹涌而出，哽咽着声音道：“师父一定要长命百岁，等着延庆回来告诉师父答案！”
姚鼎慈爱地抚摸着爱徒的头，“去吧！去给我考县学第一名，去给我考上举人，考上进士，让师父的驼背能重新挺直起来。”
“师父保重！”
李延庆重重地磕了三个头，站起身快步离开了鹿山学堂，姚鼎望着徒儿走出学堂，他苍老的眼睛里充满了期望。
一刻钟后，鹿山镇的二十几名学子便分别坐上六辆牛车，结伴去县城参加县考，这一次姚鼎没有跟随，他已经替学子们报了名，最后就看学子们自己的发挥了。
每个学子的心情都十分复杂，这是他们人生的第一次考验，考进了县学，意味着他们可以继续读书深造，两年后，要么去参加发解试，要么去参加州学考试，可以继续他们的人生旅程。
如果考不上县学，大部分人就得告别读书生涯，或者回家种地，或者外出经商，走上另一条人生道路。
李延庆四人坐在第二辆牛车内，李二也和他们挤在一起，不过李二并不太沮丧，他对众人笑道：“族长已经给我联系好了，如果考不上县学，我便去安阳书院读书，两年后一样可以参加州学考试。”
安阳书院是私人创办的学校，属于和县学同级的初级学校，远远不能和天下四大书院相提并论，不过也是相州比较有名的书院，二十年前由一名退仕官员创办，李文贵的长孙李枫也是去了那里读书。
李二这句话其实是说过李延庆听的，他心中有点得意，族长可不是只关心庆哥儿一人，这次族长甚至没有帮庆哥儿，只帮了自己。
不过李延庆正望着窗外发怔，没有听见他的话，李二心中有点失望，又用胳膊捅了旁边的王贵一下，笑问道：“你祖父应该给你找好关系了吧？”
王贵不屑地哼了一声说：“那当然，大刀知县亲自批的条子，我的名字已经在县学的入学名册上了，老汤也是！”
李延庆已经渐渐从和师父离别的伤感中走出来，他从未听汤怀提起这件事，便笑着问汤怀道：“老汤，是这样吗？”
“我不太清楚！”
汤怀看了一眼李二，语焉不详道：“我家人让我专心考试，不要管别的事情，我也懒得多问。”
有李二这个‘外人’在，汤怀显然不肯说实话，李延庆便不再多问，这时岳飞缓缓道：“听说这次武技考试是知县亲自主考，考射箭、举重和跑步，只要两项合格就能入学。”
四人都坐直身体，惊讶地问道：“之前不是说三项都必须合格才能入学吗？”
岳飞笑了笑，“应该是州里干涉了，如果三项都必须合格，那么绝大多数学子都会栽在射箭上，能考上县学的没几个，这就做得太过份了，现在改成两项合格，实际上只要跑步通过，武技考基本上就没有问题了。”
汤怀又接口道：“这里面也有区别，如果射箭一项通不过，那么以后的武科教头还是从前老甲虫，可如果射箭通过，那就是周师傅当武科教头了。”
不仅王贵和汤怀兴奋异常，李延庆和岳飞也悠然向往，若能跟周侗学武，也不枉他们参加这次县学考试。
.........
众人依旧住在汤氏客栈，房间早已准备好，众人正在搬运行李时，李延庆忽然听见背后有人在叫他，一回头，原来是二族长李文贵，这倒出乎他的意料。
李延庆连忙上前见礼，自从李文贵卸下了都保正一职后，他便长期待在汤阴县城，主管李氏在县城和安阳县的产业。
这也是他和兄长李文佑的分工，李文佑管土地，他管产业，名义上是族中财产，实际上一大半归他们个人所有。
李文贵难得脸上露出一丝笑容，“庆儿有时间吗？我们去吃一顿便饭如何？”
李文贵旁边站着一个少年，正是他最疼爱的小孙子李宝儿，他也是今年和李延庆一起参加县考。
李延庆不知什么二族长找自己做什么，他便默默地点了点头。
李文贵把李延庆带到不远处的李记酒馆，是李文贵在县城开的酒馆，是汤阴县的三大酒馆之一，安阳县和大名府也各有一家分店。
他们二楼靠窗处坐下，李文贵笑眯眯地给李延庆倒了一杯酒，“庆儿，我们快三年没见了吧！”
李延庆忽然有一种感觉，这几年他过得如此平静，是不是就因为李文贵搬去县城，不在鹿山镇的缘故？
李文贵见李延庆没有回答自己，又笑问道：“你爹爹在安阳身体还好吧！”
“谢谢族祖关心，爹爹身体尚好。”
“那就好！”
李文贵喝了杯酒，便缓缓道：“几十年来，我最大的体会，就是族人之间的互助互帮，家族才能兴旺发达，不知庆儿是否认可这一点？”
这话本身没有错，但要看在什么场合说，比如现在，李延庆看坐在祖父身旁的李宝儿，这小子是他们这一批鹿山学堂考生中学业最差的一个，眼看明天就要县考了，李文贵却说族人要互帮互助，这话是什么意思？
李延庆笑着点了点头，勉强认可了他的这句话。
李文贵心中暗喜，便爱抚地摸了摸幼孙的头叹道：“明天就是县考了，我很担心宝儿，庆儿也知道他的情况，说实话，我真的一筹莫展啊！”
“这个应该不难吧！”李延庆笑道。
李文贵知道李延庆所指，便道：“办法当然有，但总归是难看，说实话，我希望宝儿能好好表现一回，让县里也能送喜报上门，替我光宗耀祖，我的前几个孙子都没有这个机会表现，宝儿便是我最后的希望了，庆儿能理解我的心情吗？”
“我当然能理解，每个老人都希望自己的儿孙能够有出息，这是人之常情。”
李文贵见李延庆怎么也不上路，索性开门见山道：“庆儿，你是个聪明的孩子，不如我们做个交易吧！”
‘交易？’李延庆顿时反感起来，刚才还说族人要互帮互助，这会儿又变成交易了，恐怕互帮互助只是漂亮话，交易才是李文贵心中真实想法。
李延庆克制住内心的反感，淡淡问道：“不知二族祖说的交易是指什么？”
“反正庆儿今年才十二岁，是今年县学考生中最小的一个，庆儿能不能把今年的机会让给宝儿，明年再考县学，作为回报，我让你父亲掌管家族产业的所有账簿，你觉得如何？”
李延庆一句话也说不出来，居然让自己把机会让给他孙子，亏他想得出来啊！
李延庆心中愤怒，但脸上却没有任何表情，依旧平静地问道：“我不太明白二族长的意思，县考一向很严格，我怎么把机会让给宝儿。”
李文贵以为李延庆动心了，便压低声音道：“考试到最后，在卷子上写名字的时候，你的卷子上写宝儿的名字，宝儿的卷子写你的名字，这样就天衣无缝了。”
李延庆简直不敢相信自己的耳朵，他上辈子就是死在这种事上，他父亲也是因此毁了人生，现在李文贵居然还要再让自己当捉刀人。
李延庆心中顿时勃然大怒，腾地站起身道：“长辈应该有长辈的道德，延庆虽然年幼，但也知廉耻，这件事我绝不答应，告辞了！”
说完，李延庆转身怒气冲冲离去，李文贵气得脸色铁青，半晌没有说话，忽然，他狠狠一拳砸在桌案上。
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