大明最喜欢的贡品道不是人参、貂皮、鹿茸、东珠、海东青……而是，女真良马。
更听说大明现在大量索要女真良马，是为了装备设在西苑里的腾骧四卫的羽林军。
原本爱兰珠对这些也不甚感兴趣，倒是后来听说二哥他们颇为好奇这支养在深宫内院的羽林军。因为那将是护卫大明皇帝和大明京师的最后一道屏障，那里面的士兵都是整个大明军队优中选优，内里更大部分都是从辽东和河套边关“走回”的百姓，都是有过跟游牧民族杂居的经验，同样强壮而善于鞍马骑射的。
二哥便极想趁着这次南下贡马的机会，能亲入西苑瞧瞧这一支神秘的羽林军。
她便腾地站了起来，闹着大喊：“我也去！”
是忍不住想，若是他南下而归，是不是也会被收入那里蹂？
阿玛和二哥都呵斥她：“这不是去大明游山玩水，这是冒着掉脑袋的风险，再说你是个女儿家，你休得胡闹！”
“休得胡闹？”她就乐了：“我这性子你们也都了解，我学不来什么温柔婉约，我就会胡闹！你们若不让我去，我就不活了！”
她再一次用自己的刁蛮，为自己赢得了南下大明的机会。她羡慕的不是中原的富庶繁华，她只是想赌上一次，看能不能再遇见他。
她想知道他是否顺利逃离了建州三卫，还有这么久没见，他好不好。
还有……他是否还记得她？
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二哥也是胆大，没报真名，只报成个马夫的身份，带着十几个手下和她，借着要帮腾骧四卫驯马的借口，正大光明地住进了西苑。
也幸好大明对女真的政策一直是羁縻政策，安抚为主。大明朝廷的意思自然是防范蒙古为主，于是一定程度上要拉拢女真，所以大明官员对于他们身份的检查并不严格。
也或者说，彼时他们的女真还未成气候，大明朝廷也懒得将他们当回事。
一直倒也安然无事，她被圈在西苑里，言行都有大明的太监和礼部的小官儿美其名曰“陪同”着，实则是监视着。她便也没什么机会到西苑四处去走走，就也无从知道那个人在不在其中。
她也曾跟混熟了的小太监私下里问过，问那腾骧四营里可有袁国忠的公子……结果那小太监倒给吓了一跳，说怎么可能呢！袁国忠坏了朝廷的规矩，被皇上给罢免了官职，那就是罪臣。罪臣的儿子怎么可能进这么要紧的羽林军啊！
她不知道后来虎子又遇见了兰芽，进了灵济宫，有了“虎子”这么个新名儿。更不知从此世上在没有袁星野这个人了。
兄长们也是被圈得难熬，心下便不由得生出几缕桀骜来，于是那天趁着腾骧四卫的一个小官儿来清点马匹，登记造册的机会，便暗暗吹响口里的铁哨子，引得马儿们踢踏而下。
就在彼时，不知从哪里飞身纵来几个羽林军装束的男子……其中有一个更是格外看了她一眼，她迎着那目光看过去，心下便是狠狠一震！
终于，终于……
找见他了。
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可是那一场重逢并未有她所期冀的欢喜，反倒撞见了他眼中浓浓的防备。
也难怪，她与二哥的身份，能瞒过大明礼部的官员，能瞒过腾骧四卫那些勋贵们，却独独瞒不过他的眼睛去。
这里是大明皇宫的西苑，是羽林军的驻扎所在，她和二哥以女真贝勒、格格的身份却冒充普通的驯马师住进来……此心，自然叵测。
撞见他那防备的目光时，她心下的千言万语便都如被一盆冷水泼熄了的火苗。她忽地明白，这一场重逢，其实都是错了。
她没办法用这次重逢来与他拉近关系，反倒可能因为隔着大明与女真的各自立场，而叫他对她越发疏远。
她只能忍下，不与他相认。
她却没想到他却没想放过她，当晚便与赵玄故意作弄了她。
也许在外人眼里，那不过是他一场近乎孩子气的调皮，可是她却明白，他用的实则是四两拨千斤的法子。
用这样的法子闹腾开，便会引起大明官员的重视，说不定因此而重查她与兄长们的身份——他是想用这样的法子，向他的大明朝廷示警。
可是也同样是用了这个法子，没有直接揭开她的身份，算是给她留下了一分情面。只是警告她赶紧离去便罢。
她便也伤了心，明白在他心里，她依旧比不上他的大明朝廷，她在他心上依旧无足轻重——尽管她是这样为了他，千山万水、不计一切代价地寻来。
她便赌了气，看着他被关起来，看着他被刑责……可是没人知道，每到夜晚，她却会心疼得整晚落泪。
这是一笔缘债，她想赢，却赔上的实则更多。
直到这一回，阿玛和二哥想要将她嫁去草原，她才拼了命想再来一次，再见他一面，再给自己争取这一回……
这次来，阿玛和二哥都记着上回的
教训，是怎么都不同意的。是她最后没有办法了，答应了阿玛和二哥，说只要这次让她来了，等她回去之后便会乖乖披上嫁衣，嫁去蒙古，再不言悔。
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虎子在梦里又翻了个身。
眼前却怎么都是爱兰珠。
先是她含泪怨恨地盯着他；一转身，又是她披上了大红的嫁衣，骑着那匹小马驹走远了，大红的身影被碧绿的草原吞没，再也看不见……
虎子便浑身一激灵睁开了眼，怎么都睡不着了。
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三月十六，殿试的次日，放榜的前日。
这一日本是阅卷之日，是内阁大学士们陪着皇上一起来决定贡士们名次的重要日子，却没成想一大早的宫里就来人宣兰芽进宫，说皇上召见。
兰芽晚上记挂着爱兰珠的事，没怎么睡好，早上起来就一圈儿的黑眼圈，瞧得司夜染直皱眉，都想亲自进宫替她回绝了皇上算了。
她听着就笑，仰头揶揄他：“大人，你当皇上是街边小贩，说回绝就回绝了？”
司夜染也是尴尬：“我现下顾不上什么君君臣臣，我只想让你好生歇息。”
兰芽冲他做了个鬼脸：“大人不如也送我进内安乐堂？那里安静，无人打扰。”
“你！”司夜染吓出一身冷汗来，作势要上来打她。
昨晚说吉祥说了一半，她就被西苑闹腾给叫走了。于是他跟她还没具体说到内安乐堂呢，她怎么自己就忽然蹦出这句话来？
难不成他不知道的情形之下，她自己又自行知道什么了？
兰芽笑眯眯别过司夜染，跟着段厚往宫里去。
今儿来宣旨的，不是老张敏，也不是大包子，而是段厚。
段厚这个名儿有意思，却也决定了他一辈子的官途。
原本也不怪他，是乾清宫用人，就喜欢用名字上能体现性情的。比如张敏的“敏”，包良的“良”，张敏当初那个徒弟、后来被吃了挂烙的那个郑肯的“肯”……。
按说段厚的这个“厚”也是好字儿，也符合乾清宫的风格。可是坏就坏在他姓什么不好，偏偏姓段。
更巧合的是，现在国祚无继、储位虚悬，怎么都听着他这个“断后”不吉利。
依着贵妃和老张敏他们的想法，早就想把段厚给驱出乾清宫去了，省得皇上听着心烦；可是却难得皇上倒是大度能容，说“断后”亦不是都说断子绝孙，也有“殿后”的意思。
凡是车队，肯担当殿后的人最是忠心难得，于是便将这段厚留下了。
只不过段厚虽然没离开乾清宫，这仕途是不可能大开就是了。于是混到如今，年纪大了包良一大圈儿了，可却还只是个长随，而且看样子这辈子难得擢升。
这个段厚原本跟在张敏那个徒弟郑肯的手底下办事。乾清宫里的人没人待见他，可是郑肯那小孩儿却是极为照顾他，凡事都护着他。于是段厚与郑肯的感情极深。
后来因为郑肯被派去伺候李梦龙，李梦龙反了谋逆大罪，郑肯就也跟着吃了挂烙儿，问了罪不说，从此是再也没份回乾清宫了。
因记着李梦龙的情分，兰芽便自然始终没忘了郑肯，于是这一来二去便也与段厚走得近了。
如今的大包子怕再也不是从前的大包子，老张敏年纪又大了，兰芽便将乾清宫内外大事小情都拜托在这个段厚的身上。
一路进宫，段厚便絮絮地乾清宫这段日子以来的大事小情，凡是他能知道的，都说了。
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