大齐太初四年万寿节（腊月初八日），在太上皇御驾南征前夕，十四岁的太初皇帝刘堪终于亲政。
在这个敏感时候，宣布小皇帝亲政，旨在向朝野上下表明，帝国上层稳如磐石，皇权牢不可破，也有让小皇帝留守监国，震慑群臣之意。
小皇帝一派势力（以钱谦益侯询戚金为主），只得到口头嘉奖，无任何实质提升，这表明大权仍在太上皇手中，为的是根绝群臣党同伐异，离间皇家之隐患。
太初四年十二月初九日，礼部以明正朔、申皇威、履王道、纪始元为由，进献“章武”“广德”“武运”“大业”四个年号，由小皇帝斟酌选用。
章武乃蜀汉刘备所有，偏居一隅，寓意不祥；隋炀帝殷鉴不远，所以大业这个年号也被排除；如今百姓渴慕休养生息，刘堪最终选择广德。
广德元年正月初一日，广德皇帝下旨大赦天下，诏书曰：
广德之化，庶从兹始，宜播嘉惠，咸与维新，遂改元为广德。
新年号寓意是好的，可是，战争还要继续。
正月初九日，南征主力一万五千人在沈阳广积门前集合，誓师出征。
总训导官森悌高举喇叭，站在城墙垛口上，对着瓮城上万名整装待发的大齐将士喊道：
“逆贼左良玉，趁大军北征，背信弃义，屠戮徐州军民，死难者万人！很多都是你们的袍泽兄弟！”
“逆贼郑森（郑成功），屡次劫掠大齐商船，导致湖广粮食运不到山东，山东粮食运不到辽南，不知饿死多少百姓！去年沈阳叛乱，便是此贼派遣细作挑唆”
大齐饥荒频发，很多农户辛苦种地，上缴完余粮，最后吃不上饭！
原来是因为海盗劫掠大家的粮食，听到这里，很多战兵义愤填膺，更让他们愤怒的是，发生在沈阳的内乱，也是郑氏毒计。
“现在！”森悌缓了口气，扯着嗓子喊道：
“郑氏带着战舰来了，他扬言说，要埽穴犂庭，要杀光大齐百姓，一个不剩，要抢你们妻子，把你们抓到江南到奴仆！把你们孩子饿死，你们答不答应”
片刻之后，各营战兵发出振聋发聩的吼叫：
“不答应！”
“不答应！”
“太上皇把最后的粮草都供应给你们了，你们的父母妻儿老小在看你们，太上皇在看着你们！此战，不许败，只能胜！”
“夺粮食！杀明贼！杀郑森！报仇！”
战兵中间的训导官高举手臂，大声高呼。
“夺粮食！杀明贼！杀郑森！报仇！”
广积门前陷入一片山呼海啸。
太上皇望着卖力宣传的森悌，满意的点点头，这么多年了，森悌搞宣传，一直是把好手，这让他颇为欣慰。
郑芝龙被砍下的人头，高高挂在广积门城头上，已成枯骨。
一队队手持火铳长刀的战兵，军容严整，从郑芝龙人头下列队经过，走出沈阳城，向山海关而去。
正月十三日，太上皇率齐军主力，戚金、赵率教、王增斌各率本部兵马，从沈阳出发，过辽西走廊，由山海关入关。
十六日，辽海开冻，吴阿衡率大齐水师第一舰队八艘主力舰，向山东半岛游弋，迎战正在北上的郑成功。
十八日，蒲刚率领的齐军先锋部队，先期抵达襄阳。
羚羊军团在襄阳短暂休整后，旋即起兵南征。
襄阳以南，此时已为流民叛军控制，襄阳，成为帝国在湖广的桥头堡。
正月底，蒲刚指挥五千战兵，迅速击溃并收编宜城、谷城等地流民，共计万人。
稍事整编后，这些流民成为先锋军的先锋，长驱直入，过云梦、黄陂。
二月初五日，齐军抵达黄陂河北岸，与江夏明军隔河相望。
蒲刚令大军在黄陂河古渡口扎营，令工兵率领流民，造浮桥盾车等物，摆出一副总攻江夏的架势。
广德元年二月初八日，一场桃花雪，江汉平原银装素裹，武汉三镇寒风猎猎。
先锋统帅蒲刚，勒马立于黄陂河北岸木兰村东，一河之隔，江夏大营旌旗招摇，一面面左字大旗迎风招摇，密密麻麻的明军营帐从黄陂河延伸向长江，一眼望不到尽头。
“左良玉，别来无恙。”
第六兵团中军大帐设在黄陂河北岸的铁佛寺。
二月初十晚上，主官蒲刚与训导官邢忠义，以及四名营官在寺庙中召开紧急会议。
天已经黑下来了，全靠着几盏马灯的光放在寺庙照着。
适逢其会有好几盏马灯的鲸油都点尽了，灯光幽幽地快要熄的神气。
蒲刚决定先按兵不动，派出小股斥候渡河，打探清楚左良玉部虚实，再做进一步计划。
此次第六兵团南下只有五千人，渡河器材没准备好，贸然出击，一头撞上十几万左良玉大军，打的赢还好，打不赢的话，让明军席卷北岸，裹挟流民北上，后果不堪设想。
训导官邢忠义则主张立即出击，所谓狭路相逢勇者胜，不必要瞻前顾后。
两人争执不下，最后蒲刚以主官身份一锤定音，宣布先派斥候渡河哨探。
哨探的任务很快被传达下去，最后落在了第一营两名斥候身上。
徐景和万韶从河滩上爬起，看见田畴间的一段高地上有一座庙宇。
两人避开大路向那庙宇走去，想找些吃食，顺便询问附近渔民，打探左良玉军情况。
已是黄昏时分，荒废的庙宇连个乞丐影子都没有。
徐景说：“忍一忍，潜去江夏城中吃。”
万韶道：“看来明军连和尚都抢。”
他们继续在山地上走，所幸庙宇前面不远燃起缕缕青烟，看来还有人家，两人向那儿走去。
一个小小村落，孩童们站在村外四处张望，瘦骨嶙峋像地狱小鬼。
两个夜不收扮做行商，背了个装满荒草的背囊，朝小孩子走去。
“哎，小孩给你糖吃，你们村儿大人呢”
流鼻涕的孩子猛地抢过徐景珍藏舍不得吃的冰糖，伸出沾满泥巴的手，指着后面正在燃烧的房屋。
一座烧黑的山墙上，挂着个一丝不瓜的村民，只有一只草鞋还穿在他脚下。
看手法，应该是左部的杰作。
“他大爷的，姓左的，真不是东西。”
小孩继续玩泥巴，徐景攥紧匕首，朝万韶使了个眼色，小心翼翼朝尸体走去。
山墙根下，坐着个老头，也是衣衫褴褛，脚下没穿鞋，脑袋低垂，手里攥着根麻绳，像在干什么农活，徐景是地道北京人儿，对湖广农活并不熟悉。
“哎，大爷，墙要倒了，走吧。”
喊了两遍，那老头才颤巍巍抬起头。
“咋了”
徐景发现那双浑浊的老眼正死死盯着自己的手一直看。
他下意识把长满肉茧的手食指收起。
“你们丘八，抢粮杀人，怎么不去死啊！”
老头将绳子一扯，山墙轰然倒塌，土坯砖头连带着灰尘和尸体，一股脑儿砸向徐景。
两名夜不收惊慌失措逃出村子，这时，后山的稻场上有喧哗的声音起来：
“个斑马的，把他捉着！……把他狗娘的打死！……把他吊起来！……”
一脸灰尘的徐景心有余悸，万韶却想要过去看看是什么情况。
“咱们是来解救湖广百姓的，接下来还要解救江南百姓，你怕个锤子！”
川兵万韶给同伴壮胆。
“解救他大爷！刚才差点砸死小爷！”
“有个训导官在就好了，只要把《齐朝田亩制度》讲一遍，包管不打咱们，森大人说，分地就灵。”
“走，先去看看。”
徐景还要咒骂，已经被川兵拉着手，朝稻场走去。
几十个村民在稻场边上一排杨柳树列下围集着，有人在骂，有人在打。
两人走上前去看时，原来这些老头老太婆抓住了一个刚刚脱下鸳鸯袄的明军，正用棍子乱打。
那明军躺在地上，一遍遍解释道：
“我系捞松，唔好打我！掉你老母！”一口粤语腔调改变不了他南方人的身份。
“你这南蛮子！杀了我们半村子人，还好老子躲得早，看你勺头日脑，还在扯谎！闹眼子！个斑马！脑壳劲儿水！——你昨天清早偷了我的猪。——你这身上的衣裳也是我的。——打！把他打死！……”
一群村民棍棒齐下，那广东兵很快七窍出血，哀嚎不止。
徐景万韶互看一眼，倒吸口凉气，要是刚才被这群藏着的村民撞见，两人也是凶多吉少。
万韶使了个眼色，徐景硬着头皮道：
“各位老少爷们，先停下手！我们是齐国皇帝派来的兵，是来救你们的。”
一群村民齐齐回头，杀气腾腾望向两人。
“个斑马的，揍他小舅子！他们是一伙的！丘八都不是好东西！”
雨点般的棍棒落在徐景身上。
万韶连忙脱下外面的长衫，露出里面齐军黑色制服。
“看，你们看！和他的不一样。”
徐景挥舞腰刀挡了几下，便被无数根棍棒打翻在地，他吃痛不过，摔倒在地站不起来。
“停！”
狂热的村民还在乱打。
“停下！”
棍棒终于停止攻击。
徐景抱着脑袋，倒在地上蜷缩着身子，这时，一个族长模样的老者走出人群。
“你们真是武定皇帝的兵”
万韶信誓旦旦道：“这还有假我们是第六兵团的，刚过江，要去哨探左良玉。”
族长连忙上前扶起被打得鼻青脸肿的徐景，连连道歉。
“小老儿原是河南信阳人，打襄阳时，我在汉江边上造过盾车，后来信阳遭大水，武定皇帝安置咱信阳人到湖广过活，我带族人来了黄陂，分了地，三年不用交佃租。武定皇帝是咱信阳人的大救星啊”
老族长说到这里，呜呜大哭起来：“天杀的左良玉，天杀的明军，不问青红皂白，把咱村子抢光杀光，连孩子都不放过！”
万韶咬牙切齿，左良玉还是像从前那样凶残。
“你放心，太上皇这次带几万大军南下，就是来给你们报仇的，”
老族长回忆起当年参与襄阳之战的场景，义愤填膺道：
“俺们要报仇，这位军爷，你说，俺怎么干”
万韶犹豫不决。
村民们回到自家房屋中，一阵翻箱倒柜，捧出一碗碗糙米、干辣椒、窝窝头之类的吃食，举过头顶，站在两个齐军夜不收前。
万韶眼睛进了沙子。
“军爷，咱村最后一点口粮，给你们吃了，去杀明贼。”
二月十二日清晨，过河哨探的斥候还没返回，齐明双方的炮兵便按捺不住，开始互相轰击。
部署在洪山的红夷大炮居高临下，昼夜不息炮击黄陂河北岸。
齐军则集中大口径野战炮，猛烈轰击江夏中和门和保安门（那里左良玉军运粮的通道），同时用神火飞鸦向洪山上的红衣大炮还击。
第六兵团所属的骑兵营三百骑，早早在河边摆出一字阵型，作为炮兵掩护，目的是希望吸引左良玉军渡河应战。
明军没什么准头，炮弹来得很高，在蒲刚等人头上拉着风远远飞到后边去了。
黄陂河上白烟阵阵，齐军火炮数量虽然不及对手，然而精度明显更胜一筹，经过半天互射，洪山上的明军炮击便明显减少。
二月十三日，对岸明军承受不住炮击代价，终于派出人马过河，意图驱赶或歼灭齐军炮兵。
第六兵团第一营随即派出战兵迎战。
五百名火铳手以散兵线进行，士兵们表情严肃，行动迅速，五名把总叫破嗓子地在旁边督促着。
从襄阳各地驱赶来的流民，则还在远处制造盾车和浮桥。
齐军炮兵将炮口转向黄陂河，开始从容不迫朝河面上的明军渡船炮击。
五百战兵分为薄薄的五个阵列，走在最前面的把总吕杨，他一面喊着，一面带着火铳手向前跑，队列越过缓坡，看见了河面密密麻麻的渔船。
在隆隆炮声中，可以看见，黄陂河在惨淡的白光中缥渺着，河水中漂浮着几艘被炮弹击中的渔船，正在缓缓下沉。
更多的船像是屁股着火的鸭子，拼命朝北岸游来，跟着鸭子后面的，是几条体型较大的沙船，纱船外面插满竹钉，有些地方还蒙着层牛皮。普通步兵炮对这种沙船杀伤有限。沙船上站着一群左良玉家丁，正用步弓射杀那些准备后退的明军。
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