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因母家帮衬不上什么，故此如嫔手头并不宽裕，这便能给御前的小角色使银子，却怎么都不够给孙进忠使的。她一时与孙进忠那边儿搭不上话去，心下唯有干着急。
思索再三，她还是借着过年之时，皇子和福晋都进内，到重华宫领家宴的机会，寻了二阿哥绵宁，在漱芳斋戏台的园子里见面。
漱芳斋小戏台上正唱着戏，那曼妙的唱腔不时随风越过宫墙，飘落到这一方小院儿里来。
如嫔等得有些着急。
每次与二阿哥私下见面，都似她才是上赶着的，总是她来等他。明明，她是长辈，他才更应该恭敬些早来一步等她的。
终于，当戏台上锣鼓都响起来，说明那戏码已是演到了最热闹、最关键的武戏的桥段上，一般人是舍不得离开的时候儿，远远的，绵宁才一身谨慎地走来。
如嫔悄然松了口气。
绵宁简单请安，压低了声音，语速也颇快，“……不知您召我来，所为何事？此处人多眼杂，还请您简短示下。”
如嫔压住不快，深深吸了口气，尽力露出微笑，“我知道二阿哥事务繁忙，我不耽误二阿哥多少时辰去。我只是想问二阿哥一声儿，不知二阿哥与宫殿监大总管孙进忠，情分如何？”
绵宁微微蹙眉道，“……孙进忠是宫中老人儿，当年汗阿玛还是皇子，潜居撷芳殿之时，孙进忠曾也在撷芳殿当差，曾给我当过内谙达。”
如嫔登时笑了，“那就好了！也是，如今宫中得用的，哪个不是皇上在皇子时候的旧人呢？而那会子，皇上唯有二阿哥一个阿哥罢了，故此这些皇上的旧人，也是二阿哥的旧人。”
绵宁微微蹙眉，“您既问起孙进忠，竟是何事？”
如嫔抬眸紧盯住绵宁的眼睛，“那我就也直说了——如今孙进忠亲自管着给皇上呈进膳牌的差事。从年根儿下起，淳嫔、信嫔都已经得了侍寝的机会，可是我这儿还是没有动静去。”
“我想着既然二阿哥与孙进忠有旧，可否请二阿哥你知会孙进忠一声儿，叫他在皇上跟前委婉提一下儿我？”
绵宁面上别无表情，唯有嘴角微微一动。
如嫔的心便有些乱，莫名第有些低落下来，“我知道在二阿哥面前说这话，兴许叫二阿哥笑话了。可是二阿哥也说了，这会子人多眼杂，容不得多说，我这便也唯有直白了些，眼前情势终究容不得我再修饰了不是？”
绵宁点点头，“您既然肯与我直言，那我心下没有不感念的。您放心，您叫我捎的这话儿，我一定捎到。只不过……您也知道，孙进忠如今毕竟身在宫殿监大总管之位，他办事自不能如从前那般自由，凡事都要多做权衡，故此他终究什么时候儿才能在汗阿玛面前提这个事儿，我便不敢跟您作准了。”
如嫔的心便又沉下去点儿。
“我明白。我也不是要催你们，只要你们记着有这么一茬儿，那我就承你们的情了。”
绵宁左右看看，只是笑了笑，点了点头，这便行礼告退。
如嫔不好拦着，也知道就算拦住了也没什么好说的，这便既不甘心，却又无可奈何第放了绵宁去。
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绵宁急匆匆回到戏台下，远远望向廿廿。
实则这是个小戏台，只是将正殿和左右配殿的窗扇拆了，变成坐席。皇上携内廷诸位们坐正殿廊下，皇子福晋等坐东边儿配殿廊下，十七爷等几位王爷和家眷坐西边配殿，故此绵宁与廿廿一共也没隔多远。
可是，绵宁这般望过去，就是觉得是“远远”。
他出了一会子神，知道不妥当，这才赶忙收回目光来。可巧，佟佳氏正歪过头来看着他。
绵宁心下一滚，问，“怎了？”
倒将佟佳氏给吓了一跳，佟佳氏赶忙小声道，“……我方才瞧见阿哥爷从外头回来，就坐这儿愣神儿。我心想着阿哥爷别是方才遇见什么事儿了吧，这便有些放心不下，这才想问问阿哥爷。”
绵宁皱眉，“没有的事。没事，你别胡思乱想。”
佟佳氏竭力不现出不高兴来，只是眼圈儿隐约有些泛红。
绵宁在原地便有些坐不住，这就又起身。
佟佳氏还是忍不住望过来，“阿哥爷……？”
绵宁沉声道，“肚子有些不得劲儿罢了。我去去就来，你别声张。”
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绵宁出了漱芳斋来，五州跟在后头，也小心翼翼地观察着主子的神色。
“……方才如嫔娘娘所说的事儿，不如交给奴才吧。奴才好歹小前儿也是跟着孙爷几年过，这些年奴才也没断了走动，这情分便还在的。若主子为难的话，奴才尽可都揽过来，不说主子的事儿，只说是奴才自己受了如嫔娘娘的银子使，这才托孙爷办事。”
五州最是看得清楚，每次如嫔找阿哥爷说话儿，完事儿之后阿哥爷都是有些闷闷不乐的样子。
五州也能理解，毕竟每回如嫔娘娘找阿哥爷说的事儿，别管明面上是什么藉口，可是归根结底都是想让阿哥爷帮她争宠罢了。
显然阿哥爷最烦这事儿。毕竟阿哥爷是当皇子的，便再手眼通天的，又哪里有皇子去干涉皇上宠幸哪位内廷诸位的事儿？
再者阿哥爷自打元福晋薨逝之后，便对这位如嫔娘娘颇有些疏远之意。想来兴许也因为如嫔娘娘与元福晋是钮祜禄氏一家子的缘故吧？如今新福晋毕竟是佟佳氏了，这情分上就要隔一层了。
绵宁叹了口气，“这话你说跟我说，又有什么区别去？”
五州一怔，便也尴尬地笑了，“主子说的是，孙爷若肯给我脸面，还不是因为我是主子身边儿的奴才么，他不是给奴才脸面，他说到底还是敬重阿哥爷您啊。”
绵宁别开视线去，“原本倒也不是什么大事，不过是与孙进忠过一句话罢了。我方才也跟如嫔说得清楚，我只管捎话，旁的却是不管。”
五州不好接话，只好盯着主子瞧。
绵宁烦躁地摆了摆手，实则他心里的烦躁，他也不知道该以一个什么样的方式说出来才更合适。
终究，他还是咽了回去，不想解释了，索性换了方向去。
“……如嫔是聪明的，毕竟也是钮祜禄氏弘毅公家人。只是她聪明我知道，小额娘当然就更知道。毕竟，她们才是更亲的一家子。”
“这些年小额娘如何防备如嫔，我又岂是看不出来的？故此倘若我帮了如嫔去，一旦如嫔如愿以偿，小额娘岂能不查是谁在帮她的？这样一来，小额娘岂不是又要怪了我去，我跟她之间，便又要生分一层去了。”
若只是为了绵恺和绵忻，他与她怎么生分，他自己心底下虽然难受，却还不后悔——毕竟这皇子争位之事，古今皆然，概莫能外，他别无选择。
可是若换成是他要帮着别人来争夺皇宠……那就是两回事了。他做不到心下坦然去——尽管，他也是希望帝后失和，他也曾这样动过手脚去的。
可，他自己办的是他自己的法子，不涉及后宫里其他人去。跟如嫔的期望不生瓜葛。
“……小额娘既防范着如嫔，那倘我帮了如嫔，便不啻引火烧身。倒为了旁人不相干的事，反而影响了我的大事去。”
五州仔细想想，也是点头，“阿哥爷说的自是有理。皇后娘娘毕竟是中宫，且与阿哥爷有母子情份，倘若阿哥爷与皇后主子现在就闹得太僵的话，一来会令皇上不高兴，二来也有违阿哥爷仁孝之名。”
大清一向以孝治天下，况且皇上更是以“仁”字自勉，故此绵宁若想成事，必定要将“仁孝”二字高高举过头顶，绝不敢在这两个字上出现任何的瑕疵去。
“……缓一缓吧。既答应她的事儿，要办。可却不能由着她的心思来办，暂且拖一拖，等这事儿的风头过一过再给她办就是。”
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与绵宁分开之后的如嫔，整颗心早就沉底儿了。
实则不用绵宁给她托着，她早已从绵宁此前的态度上，大概猜到了这样的结局。
今儿这一场大雪，铺满了大地，如嫔立在雪里，身上有大毛的衣裳焐着还不觉冷，可是这心下却已是冰凉冰凉的。
她失望地举头看一眼碧空，“每次好像都是我勉强他的似的，就好像这世上只有我上赶着求他办的事儿，就没有他求我的似的。可是明明，我们是都对彼此有所求，这才走到一处的不是？”
“去年也是这个时候，广兴下狱，判了死罪。皇后娘娘与皇上闹得狠了，干脆托病不见……人人都知道去年这时候儿是宫中其他人的机会来了。我便也是这样地找他，想让他帮帮我。”
“可是他呢，也不过只是这样一副冰冰凉凉的样子，半点儿都不热衷。我真的都不明白他到底在想什么？难道皇后与皇上生分了，就不会影响到三阿哥、四阿哥去么？难道这对他不是好处么？”
“他去年就这样不阴不阳的，不肯说不帮，却也终究没帮……我去年这会子对他就已然失望了。故此眼前啊，又看见他这副反应，说实话，我倒没去年那么失望了。”
“说到底，兴许还是他不大看得上我吧？兴许他是觉着我没本事帮他，又或者他觉着他用不着我的帮忙……是啊，是我上赶着了。都说‘上赶着不是买卖’，是我自己一次又一次地压低价，卖了我的尊严去。”
“主子……”星溪都替主子难过和不值。
如嫔深深吸一口气，“原本舒舒还在的时候儿，我自有一条还能通向二阿哥的路去。可是我算看明白了，舒舒不在了，这条道儿就也不能如从前那么好走了。二阿哥本来与我之间就没什么情分，彼此不过是掂量对方的斤两，看有没有值得自己用的地方儿。可是眼瞧着他并不待见我这点子力量，那我就也算了，总不能撞了南墙还不知道回头不是？”
如嫔说着毅然转身，走了几步，忽然又回眸看了一眼自己方才立着的地方儿。
“……幸好我还有转身的余地，也幸好儿，我也早就做好了预备，转了这个身儿去。”
唇角轻勾，如嫔留下一抹微笑，抬步便坚定地向前去了，再没有回头。
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二月初八日，四阿哥绵忻正式进学。
跟着进学，他在撷芳殿西所的住处也都安排好了。
廿廿亲自到撷芳殿西所去看了好几回，亲手将一切全都打点好，这才能放下心来。
出了撷芳殿大宫门，回眸望门内三座并列的琉璃门，廿廿忍不住叹息道，“三位皇子竟然能得每个人单住一个所儿里，虽说宽敞，却到底是冷清了些儿啊……”
“想这撷芳殿，从我大清定鼎中原开始，这三个所儿里便没冷清过，总要数位皇子合住着的。如今那会子的热闹情形竟不复见……皇上的子嗣，实在是太少了。”
月桂忙道，“主子别急，奕纬阿哥这也一晃就要长大了，到时候儿便可以挪到西所陪着咱们四阿哥一起居住。小叔侄两个虽说辈分是叔侄，可是年纪却是相仿，到时候儿自然能玩儿到一起去。”
“再说了，三阿哥也成婚了，等也诞下皇孙来，一样可以挪过来与四阿哥一同居住不是？”月桂越说越高兴，便拍手笑道，“到时候儿可不光是四阿哥的所儿里热闹了，那主子也当了祖母不是？”
廿廿便也笑，赶忙摆摆手，“我如今还没习惯了手里拿着庄妃姐姐送的那烟杆儿，还没习惯了盘腿当婆母坐着呢……这一回子一想又要当祖母了，当真有些回不过神儿来呢。”
廿廿说完，自己却也有愣怔一下儿，随即笑道，“嗨，瞧我，还说没想当祖母呢。如今奕纬何尝就不是我的孙儿了？更何况奕纬是星楼的孩子啊，那与我本生的孙儿又有何区别呢。”
“我啊，是早已经当了祖母了！”廿廿抬手轻轻掠了掠鬓边，“老了，不管预备好还是没预备好，终究已是到了这个时候儿。”
这一刻她便更能明白皇上在五十岁的关口时候的心境了。
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