车厘子树苗每株相隔几个身段整齐排开，二十行二十列规规矩矩形成方阵。中心那一株的个头相比周围醒目地高出一截，向四周自己的后辈舒展着枝干。树荫底下静立着一块小小标牌，上书几个大字：“我是格鲁特——请勿触摸”。
从火星之遥不远万里成功安然无恙带回这株小小树苗，樱桃莓莓在做移植决定之前的考虑长久而慎重，经过了几番周折。她起初把它在休嘶顿太空中心地界就地种下的想法用不着多想就被立刻打回；会有太多游客企图折枝把格鲁特的一部分带回家留作纪念自不必言，可除此之外，休嘶顿这地方冬天的气温也不够凉，结不出好车厘子。就连那个除了她姨妈朱比莉的果园以外只有茫茫沙漠的道奇路口，到了冬天的时候也有不少降雪，可是休嘶顿旁边就是丛林。再说了，这边的沼泽地要种车厘子树也不合适。
到最后她看上的是马镇以北三十里处的一块无主地皮。这是她有生以来真正拥有的第一处不动产；她的机库是从金黄丰收那里租来的，苹果鲁萨的厂房与办事处也是在幻形灵特许开办的公司名下持有，地主并不是她本马。拥有土地的感觉……有种说不上来的奇怪，就好像她樱桃莓莓，这只在空中漂泊终日的陆马，终究还是扎下了根。
这块地自有它的优点——没有近邻，远离连接中心城与马镇的主要道路，不会惹眼。这里同样也有几个缺点；周边尽是些未开发土地，从马镇奔来要足足一小时，离那位云宝·米莉安·“不管什么树都是用来打盹的”·黛茜的住址也太近。可这块地是属于她的——同时，也是属于格鲁特的。
得益于阳光与水分恰到好处，小树们都长势良好。这边的气象马还算得上称职。表现当然比不上，就比方说，香甜苹果园那里的苹果树那么出色，可是车厘子树们似乎并不介意。其中的某一棵更是如此；在莓莓的脑海里，她走到格鲁特跟前时，还能看到树叶们朝自己迎上来。
“你好啊，”她开口道，“只想跟你说一声，我接下来几个星期都来不了这边了。我又要上天了。”
叶片是往下耷拉了一点吗？没，大概只是起风了吧。
“我当然没有要走的意思，”莓莓赶忙解释道，“只是我现在加入了新式斥力发射运载系统的飞行测试团队。测试飞行器同时搭载了魔能与化学能引擎，以备不时之需。而且没有闪闪引擎。所以我上去给空间站送完一轮补给之后就会马上回到地面。”
莓莓倚靠在格鲁特的树干上就地坐下。这棵一年以前还能兜在一件人类太空服里带回来的树苗如今已经长成，枝干粗壮可以轻松支撑住一只小马靠在树干上的重量。（不过要托起一只懒散天马估计还有点吃力，正因如此莓莓每次来访都会留个心眼时刻关注上方空域的任何动静。）“他们请我去当月球基地的指挥，”她接着轻声说道，“作为我们这边复刻Ares计划的试运行；先在离家更近的月球上学明白，练好基础。我告诉他们我不感兴趣，所以他们就把任务交给了戈登。我相信他能胜任的。”
莓莓本来还想继续思考有没有什么别的要紧事得跟这棵树交代，却被头顶上方的一阵虫鸣打断。她发着牢骚站起身来，准备跟前来的这只幻形灵好好讲一讲（一）“休息日”是什么意思，还有（二）在她的树宝贝们这里，他们也与飞马一样不受欢迎。
然而仔细一看这只幻形灵却是个熟面孔。“嗨，莓莓！”蜓蜓朝下嚷嚷着，“猜猜看是谁过审要在四叶计划给你当飞行工程师啊！”
“是你？”莓莓问道，“恭喜啊！”蜓蜓振着翅往这边飞来着陆时，莓莓上去就是一个大大的熊抱接住了她，“我就知道他们是拦不住你的！”
“那当然！”蜓蜓自豪道，“以前的老团队我们还得重新张罗起来，你说对吧？”
“暮光是决定第三位要派星光来吗？”莓莓又问。
“那没有，”蜓蜓答道，“这回星光会在任务控制中心。我听到的说法是公主会列出五个名字让你来挑。”
“我要的不是名单，是档案。”樱桃莓莓生起闷气来，“现在这样比起从前老日子实在是差远了。我都已经认不全队伍里的每一位航天马了。我要看的是详细记录、医疗报告还有表现评估。”她长叹一声，“怎么休息日还要我操这份心啊。”
“对不起啊老板马，”蜓蜓小声嘟囔着，“不过……既然都提起这件事了，可以让我往名单上再添一个名字吗？”
莓莓转向蜓蜓，“谁？”
“我感觉奥瑟蕾丝发展得挺不错的。我觉得她是个天生的科学家，EVA训练的时候她的考核表现也很优秀。”
“这我清楚，”莓莓答道，“但我是想把她留到以后用的。我的打算是等到组建吙星勘探或者着陆班组的时候再派她参加。”
“唔……”蜓蜓犹豫着搓了搓蹄，“这个安排我还是不太安心。就是，你懂吧，”她摆了摆前蹄嘀咕着，“火星什么的。”
“总归得有马回去的，”莓莓答道，“而且我们迟早也得给新晋宇航员们这个机会；你刚才也说了，奥瑟蕾丝是个天生的科学家，只是我们得想办法让她以后有机会多开口。”
“嗯。”蜓蜓咕哝一声，“最近地球那边有什么消息吗？”
“马克写信告诉我他刚带完自己的第一届宇航员培训班，”莓莓说道，“他还帮Ares 4机组做了重返阿西达里亚的复训。凤凰号的闪闪引擎已经被重新安装到了hermes上，所以Ares 4本月之内应当即可发射。然后马克的朋友马汀尼兹少校还被选中指挥Ares 5前往斯基亚帕雷利。”
“对，这个他也跟我说了，”蜓蜓追问道，“我说的是通过天使十八号从马克上司那边传来的消息。最近我没听到什么风声，不过想了想也许是你们这些大老板在保守秘密。”
莓莓挑起眉毛，“真要有这回事的话，你觉得我就一定会告诉你么？”
“那还用说，”蜓蜓咧着嘴，“我们可是火星老搭档嘛！”
莓莓哼了一声，“那我告诉你，我们这边没这回事，”她接着说道，“不过人类那边最近几周突然就没了动静。守口如瓶躲躲闪闪。我们是完全搞不明白这种情况。”她又微微笑了笑补充道，“你妈觉得他们是要入侵了。”
“那可不，”蜓蜓点点头道，“要是数量上有十倍优势的不是人类对马星上的所有生物，而是幻形灵对人类的话，这样角色对调之后她绝对是会这么干的。”她又咧嘴笑了笑补充道，“不过她倒是说自己还真有这种想法。不是那种全面入侵。更像是逃避工作跑出去度假的感觉。”她说到这里犹豫了一下，“她跟我说这话的时候表情有点怪，所以我也没说什么。”
“是个机灵虫，”莓莓也点点头，“愿意来帮我打理下植物吗？”
“需要我把前蹄伸进马芬桶里吗？”蜓蜓问道。
“这周不用。”
“那就没问题。”
……天马无畏大惊失色，看到古老的墙楣开裂，原本绘着一道飞瀑的图景竟涌出一道真正的瀑布，密室内水漫金山！水位开始上涨，几乎是顷刻间就淹没了无畏的蹄肘。她拍打着翅膀远离上升的洪水。可是她在慌乱中环顾四周拼命寻找出口时，看到的却只有在她身后紧闭的石门以及天花板周围的通风口，每一个都小到无法容纳一只飞马进出。这一回她又该如何逃出生天？
火球轻敲按键，目光从电脑屏幕游移到自己桌面摊开的书页上。天马无畏系列丛书的翻译工作进展迅速——完全超乎了他原本对自己能力的想象。他之前确实是积累过这种经验，可当时他练习的是从英语翻译为小马语，而不是反方向从小马语到英语。
他在马哈顿租下的学生公寓角落里堆着几个盒子，里头装着的是最近刚刚新鲜出炉的指环王初版译稿。这自然是件苦差事，有时也是噩梦级别的难缠，但他最后还是在自己课业的间隙见缝插针完成了。
如今他正式成为了一名大一新生，暂时还拿不准自己会选什么专业。毫无疑问的是，文学吸引着他……可他同时也能看到数字在自己头脑中舞动，诱惑他投身于高等数学的世界。两者都会是艰苦的漫漫长路——即便他对阅读与算数的态度早有了改观，这一点事实仍然毋庸置疑不会改变；可无论哪一条路都很……有意思……超脱了他过往生命中的一切体验。
在火星之前。
他顿了顿，重新翻开了他那份链接到那只过去与他共处了一年半的猴子的魔法日记。马克受了提拔：他现在成了天体植物学部门主任，负责领导这个全新设立的部门为未来的火星任务以及那个时断时续的月球殖民地项目开发农业应用。
那就祝贺他咯。马克这人总归是越忙越开心。
不过要说起忙……在人类有能力与马星建立起他们自己的通讯链路之前可能还要等上数年乃至数十年的时间，不过时候一到，火球翻译天马无畏首三册书的工作就需要按时完工。录制的口头合约在两头都留了档。A·K·叶琳一直在催他动笔，时不时来问一问进度。
而文本翻译尽管麻烦多多，都还是比写一篇有关cR 100至150年间陆马作家文学技巧的后古典主义变革的论文要有趣得多。
更不用说他其实并不记得天马无畏这回到底是如何逃脱这一陷阱的……他上一次翻开这本书已经是几星期之前的事了。
火球翻动起书页。噢，对了，是这么一回事。于是他又开始仔细地在那台Ares旧电脑上慢吞吞打起字来……
“七点三秒。”
“再来！”
云宝黛茜抱怨连天，“少校，风火轮上七点三秒已经是高分了。这已经远远超过闪电天马预备役的录取要求了。这个标准当时可是你定的！”
飞火尽力压住自己的脾气，“我的最佳纪录是六点七，”她咕哝着，“达不到这个水平我绝不罢休。”
“没这回事，少校，”云宝黛茜制止道，“这个测试你今天已经做过九轮了。最后四轮的成绩分别是七秒整，七秒一，七秒整还有七秒三。更别说之前你还绕场飞了五百圈，完美跑过三轮障碍赛，还除了一小时的云！就算是我这么一趟下来也肯定会累的！”
“黛茜上尉，我是你的上级。”飞火威压道。
“飞火少校，我是闪电天马的现行代理指挥官，”云宝黛茜答道，“而只要我们是在训练场地范围内，就连塞拉斯蒂娅都得听我的话。少校，这可是你定下的规矩。而我现在的命令是你得跟我一起出去飞一圈缓一缓，然后去冲澡。”
“那条可不是我写的，”飞火嘀咕着并不买账，“我记得当时是晴空上将。”
“少校，我要看到在动的该是你的翅膀，”云宝黛茜厉声喊道，“不是你那张嘴。”
“是，指挥官。”飞火这才不情不愿遵了命，两位把风火轮抛在身后升了空，绕着闪电天马总部建筑群所在的高地缓缓翱翔。
“飞火，告诉我，你这到底是什么情况？”云宝黛茜不解问道，“最开始是你叫我来监督你的训练。过去这一周里，你已经证明了你已经做好了重新加入闪电天马的准备。那你为什么还不申请复职？”
“因为我还没准备好啊！”飞火忍不住吼了回去，翅膀加了点力拍打几下，超到云宝前头，“我的速度还差得远。平衡能力也不行。耐力更是踏马惨不忍睹。我都已经回来一年了，到现在连自己原来的优势都还找不回来！”
“扯淡，”云宝黛茜反驳道，“每一项测试你的得分都在转入预备役的要求之上。你的高精度飞行也堪称完美。而且最近更是多亏了ESA为了接下来的月球基地以及吙星的任务从我们这边大挖墙脚，现在我们的精英中队有两个位置空缺。所以你确实是不完美，可那又怎么样？！你仍然是小马利亚的顶尖飞行家之一，更有你丰富的经验撑腰。别的不说，至少在我这边，绝对会对你的命令言听计从——就等着你重新归队。”
飞火摇摇头道，“我没法要求自己的中队下属去做连我自己都做不到的事。”
“要命了，真受不了你！”云宝黛茜没好气地嚷嚷起来，“那你上一次飞出彩虹音爆是在什么时候？”
“在火星上。”
“无辅助的那种！”
“这个嘛……”
“你又让我做过多少次？”
“可只有你能随时随地都做得到啊！”
“对嘛！哪有这种下属能做到的所有事情，指挥官也都一定要做得到的道理！你自己心里都该清楚的！”云宝黛茜唰一下窜到飞火身前悬停起来，拦住了她的去路。“该跟我说实话了。你为什么还没有申请？”
飞火叹了口气，也悬停下来，“因为我觉得自己还没准备好。”她垂着头答道，“今非昔比。我也许再也达不到自己过去的水平了。我只是觉得，如果我回不到自己当初离开闪电天马时的状态……那么我就不配回来。”
“唉。”云宝黛茜没辙了，“那我直说吧，办材料这种事我也没法逼你。不过只要你一把材料交上去，你就立马能重新上任。这个情况队里也已经讨论过了，你过去这一周的表现更是让这件事板上钉钉。”她拍拍翅膀挪到一边，继续飞火的放松飞行，“你是官方认定的马国二十四位顶尖飞行家之一。这就意味着闪电天马这边自有你的一席之地——只要你愿意。可是你还是得重新申请。只要我没有什么别的任务，随便哪天我都可以来帮你训练，但是我实在是没法替你交……”
“劳驾！劳驾！”
飞行中的两位闻声停了下来，转头看到身后一只身披皇家卫队铠甲，拼了命都赶不上她们速度的飞马。
“抱歉打扰了，”上气不接下气的卫兵朝她们这边飞来。到了跟前，他停下整理了一下仪表摆出皇家卫兵应有的得体姿态，然后转向黄色飞马问道，“请问是飞火中校吗，长官？”
“何事？对了，请叫飞火少校。”
“不，长官。”卫兵说着，一蹄从自己盔甲中抽出几份文件递给飞火，“现特令飞火中校立刻前往中心城，执行特殊任务。”
“特殊任务？”云宝黛茜好奇道，“是什么样的特殊任务？”
“不清楚长官，黛茜上尉，”卫兵答道，“就算我知道，我感觉这个我应该也不准透露。”
“喔，”飞火接过来读了读，“上面还真没写。不过看样子我是被升职了。”
“恭喜你啊长官，”云宝黛茜祝贺一声，“那我们该去看看塞拉斯蒂娅为啥要找你了。”
“坠机，我可没看到这调令上有写你的名字，”飞火反诘道，“你不该少管闲事滚回去么？”
“啊？你在说我吗？”云宝黛茜又摆出她一贯的那副迫真无辜模样，“我可没有要刺探情报的意思！我只是打算护送自己的一位刚刚训练了一整天，可能会在从这里飞到中心城的路上翅膀抽筋的见习生而已。绝对不是在好奇这个秘密特殊任务是啥！”
“彳亍，”飞火勉为其难，“好吧，卫兵，带我过去。”
“早上好，马克。”
“卡波尔博士，”（植物学）博士马克·沃特尼踏入文卡特的办公室，“我正忙着为新成立的天体植物学部翻阅人事档案呢，你找我干啥？”
“只想跟你谈谈你下一趟任务的安排而已。”文卡特漫不经心答道。
“神tm？”沃特尼摘下眼镜拿在手里挥向文卡特指指点点，“除非你指的是让我飞去芝加哥探望我家里人，不然答案不仅仅是没门，是我去你妈的鬼。这玩意你总该看得见吧？能让我永久不适格参与未来所有太空飞行任务的理由不可计数，可光是我的视力这一点就足以让我禁飞。难道你这个任务可以凌驾于tm的常识之上吗？”
文卡特听了连眼睛都没眨一下。不管是在公众场合还是私下里，都已经没人愿意再去管教出言不逊的沃特尼了；不过这位Ares总监在被安妮·蒙特罗斯（她几个月前受职去白宫当幕僚了，着实是让众多NASA总监松了一口气）洗礼过多年之后，也并没有被他这一番话吓倒。“我们完成了针对魔法助推器系统的无人飞行测试，”他接着说道，“同时我们也相当肯定我们拥有了一台具备跨维跃迁能力的闪闪引擎。”说到这里他笑了笑，“我们新成立的魔法工程部有一拨人认为应当给这样一台跨维的跃迁引擎起个不同的名字，比如为纪念你那位朋友命名为星光引擎；同时还有另一拨人认为具备跨维能力的那台应该叫闪闪引擎，而功能受限的超光速版本才应该叫星光引擎，这样的话命名规则会更符合逻辑。”
“那我衷心祝贺他们，”沃特尼不为所动，“可是除非你要把魔法工程划归天体植物学管——真要这样的话我倒也不会怎么吃惊，毕竟那边每一个人的基本魔杖用法都是我教的——这件事跟我有个屁的关系。”
“你倒别说，还真有关系，”文卡特答道，“我们完成了跨维跃迁引擎的初步测试，准备执行首次载人任务。而被任命为此次任务指令长的人是你。”
这句话让沃特尼暂时闭了嘴。文卡特都能感觉到他脑中的齿轮飞快运转起来；即便是对于他这样下了死心接下来要在地球上呆一辈子的人而言，不仅是派下这一任务还要授予指挥一职，还是至少有那么点诱惑力的。只不过好景不长，“不，”他还是坚决回绝了，“我离开地球已有足足两年了。无论是谁都会觉得够了，更不用说医生们认为这两年的经历会让我折寿多达十年。不管我剩下的日子还有多长，我都要留在这里度过。”
文卡特在桌上叉起手来，“马克，你应该清楚NASA为了救你，花掉了多少钱吧？我们四处乞讨、东挪西借乃至鸡鸣狗盗，都是为了谁？”
“那是，因为踏马的每一天我都会想起这回事。”沃特尼答道，“所以三天两头的医学测试我从不抱怨。要找人搞媒体活动？就算那种事情我一分钟都受不了，我还是会随叫随到。要找个出席什么国会社交场合的英雄吉祥物？就算我宁愿去参加别的地方的哪个茶话会或者研讨会，我也没意见。每天十六小时连轴转培训宇航员，培训魔法师，撰写报告，再加上招兵买马组建一个全新NASA部门？都没问题。我对NASA的恩情万分感激，欠下的这些我也不介意以任何形式向NASA偿还。”
“可我绝不会再坐火箭上天了，文卡特。你可以叫我无桨逆流而上，倾家荡产，当炮灰，走死胡同，爬老烟山，反着走楼梯，乃至坐监牢，只要不是当死囚就成，我都心甘情愿。但是让我坐火箭上天，绝对没门！”
文卡特扬起眉毛，“马克，我就说三件事。首先，我在组织架构图上还是要比你高两级，所以只要我说了你得去，你接下来要么去要么就走人。”
“给我拿张纸。‘辞职’怎么拼的来着？”
“其次，”文卡特并没有搭理沃特尼的牢骚，“你参与本次任务的请求是由某位级别在我之上的人亲自提出的。”他说着翻开一份文件夹，露出一份盖有总统大印的文件，“这是总统的任命。一旦确认你接受这一任命，你的名字就会被提交至参议院等待批准。鉴于你现在的名气与声望，哪怕执政党对参议院没有绝对掌控，要通过这个批准也绝对是万无一失。”
沃特尼接过文件夹盯着那一页。厚重纸张上庄严压印的一段简短消息读毕，他的眼睛瞪得老大。
“再次，”文卡特最后话锋一转，“谁说你要坐火箭了？”
传输舱孤零零坐落在坎特山脚下距离铁路侧线不远处的一栋建筑内；另一头的终端舱远在另一宇宙，位于爱荷华州奥西欧拉以东十一英里处的一座貌不惊人的谷仓之内。两舱布局相仿：一个硕大的前舱末端隔着一堵透明墙壁，一道可收缩斜坡通向另一侧的独立内舱，由水晶铺就，在外部照明下其自身也散发着莹莹微光。
坎特山脚下的那栋建筑内，大群小马政要以及其他众多智慧物种派出的代表们静静肃立，看着一间小小控制室内的控制台上灯光闪烁。五位小马公主们全体出席立于房间一侧，而星光熠熠则站在暮光闪闪身旁。公主群外簇拥着新晋中校飞火指挥的皇家卫兵，中校威严立正，一身蓝色军礼服上别着她崭新的军衔徽章。其余各位谐律精华持有者以及各栋梁，还有其他五十位包括知名飞行员樱桃莓莓与一小支军乐队在内的众小马也同时在场。
而在舱体另一侧，相互之间只隔着一点空隙，站着的有代表幻形灵族的虫茧女王，住家与蜓蜓。在他们身旁还有全副武装身披仪仗铠甲的龙王余焰，一侧站着候选航天员暗焰，另一侧则是前航天员火球，打着领结领带。一旁更有狮鹫、牦牛、牛头怪以及全马星的其他智慧生灵，本世界联合太空计划的成员代表们占据了显要地位。
控制室内闪烁着的指示灯停息了，一盏接一盏亮起绿灯。片刻过后，原本空空如也的内舱就被一个巨大的金属座舱占满，在内部水晶生成的精心平衡的斥力场托举下悬浮在空中。斜坡展开伸向上方的巨大压力舱门，同时座舱也缓缓放出支撑腿接触到地面。
压力舱门上的转轮开始转动。
小马乐队指挥一蹄举起指挥棒悬在空中，乐师们纷纷开始准备演奏。
紧接着一声咣当，压力舱门上的转轮戛然而止。随后又有几声叮叮当当传来，再然后舱内大概是有什么东西试图踹门，发出了一声哐啷巨响。
之后的一片寂静中，小楼内在场观众当中能听懂英语的几位隔着面前座舱的金属舱壁清晰听到：
“你tm绝对是在逗我。”
全剧终
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