罗彬瀚蹲下来，让视线跟这个叫做袁小苋的孩子齐平。见他忽然凑近，她脸带犹豫，眼神飘向门边。罗彬瀚把自己的双手都搁在膝盖上，让她能随时瞧个清楚。
“小苋，”他放缓语气，直视她的眼睛，“你真的很懂星星，讲的东西很有趣。我想再向你请教几点。”
她有些惊异，继而难掩得意，又假作淡定地说：“可以啊。”
“在那之前，我想借用一下你家的厕所，行吗？”
“但我家是土厕所……”
“没问题。”罗彬瀚说。袁小苋把他领到排屋后方不远处的一个小单间前。罗彬瀚独自进去，见里头环境很糟，但也没超过李理在东沼岛摆的垃圾山。他从背包里找出几张纸巾，把自己的手机裹好，藏在角落装杂物的铁桶后头，又迅速走出来。
“我突然又不想用了。”他对满脸诧异的小孩说，“我们还是接着去看那些星星吧。”
他们抛下手机里的秘密监听者，又返回星图所在的狭屋。罗彬瀚装出迫不及待的模样，抢先几步钻进屋里。他打眼看见袁小苋原本抱着的平板电脑被搁在桌前，就飞步过去关掉它，紧紧扣上保护套的前盖，然后才走到秋季夜空的图景前。
这时屋主人刚刚推门而入。他用手指在鲸鱼座的颈部轻轻一划——其实这星座的本名并不是指鲸鱼，而是海怪——那颗叫做刍蒿增二的星星在他指甲底下掠过。
“这颗星星的名字很有意思。”他对袁小苋微笑，蹲下来轻声细语，“你特意把它标出来了，肯定研究过它？”
“它是变星。”
“什么是变星？”
“就是亮度一直在变化的恒星。”
“这很特别吗？”
“它是第一个被发现会变化亮度的恒星。”她如数家珍，“最暗的时候人根本看不见，最亮的时候会变成天上最显眼的星星。以前我们这里的人不知道它，星官的名字里也没有它，后来看了外国人的天文书，就把它增进来了。所以，它是奇迹的星星。”
罗彬瀚点点头。“很有趣。你能告诉我它为什么会这样忽明忽暗吗？”
袁小苋眼中涌现出一点疑虑。“它就要死了。”她眉头微皱，自己却尚未察觉，“它是红巨星，刍蒿型变星全都是红巨星，是终末期的太阳。热脉冲把内部的能量物质翻到表面；那时它就会发亮，表层外壳会崩解，核心暴露出来……”
“这些是谁教给你的？”罗彬瀚问。
他问这话时并不激动，语气也是柔和的。可不知是哪处出了错，这小鬼依旧嗅出了问题。她忽然警觉地抿起嘴唇，身体往后微倾向墙壁——她终究不够老道，从旱厕回来后她让罗彬瀚站在了更靠门的那边。
“我只是好奇，”他说，“标注这颗星星的笔迹和其他的都不一样，像成年人写的。你仔细瞧瞧这四个字：不管疏密字都一般大，轮廓特别方正，没有任何倾斜习惯；横竖笔画都又短又有力，长勾撇捺却很圆滑漂亮；这每个字，单独看时连笔很流畅，字和字之间却是断的，这人写完每个字后都要顿住；最后，我觉得最可惜的一点，他写字真的很用力，搞得像在纸上雕刻似的。你的字就不是这样，你喜欢把笔画写得圆圆粗粗的，很清楚好认，也很可爱。你写字时大概很放松，但这个给你标注了刍蒿增二的人不一样，他写的字就像他心里压着什么事。小苋，我觉得他大概处在困境里。你要是经常见到这个人，那应该会发觉这点。他很需要别人帮助。”
她不能辨别他的话是真是伪，从她明亮的眼睛深处能看出思想在反复挣扎。由此他得以确信，这女孩确实认识写字的人，尽管这字迹有好几个月了。他们之间想必相处友好，才能允许生人走进房中，在主人喜欢的星图前驻足、标注和讲解那颗特别的星星；或者他们比他所想象的还要更亲近——这女孩对天文学的兴趣究竟从何而来？是仰望星夜时自然而发？还是受到外人的启发？
他感到胸膛里正剧烈地膨胀，只能屏住呼吸来抑制狂乱的思潮。你想要变成什么样的人？他在心里问道，你要做到什么程度才停下？
“小苋，”他又一次问，“你很熟悉这个人吗？”
这一次女孩回答得很快。“不熟悉。”
“他在你的星图上写了字。”
“他是买东西的客人，我不认识他。他自己进来看到就写上了。”
她的语速很快，目光紧张，虽然懂得警惕，撒谎技术却太青涩。罗彬瀚又继续问：“他经常来？”
“只来了一次。”
“肯定不是来买小摆件的吧？”
“买家具的。”
“是最近几天的事？”
“半年前了。”
“他是一个人走来的？没开车？”
“嗯。”
“他住在附近吗？”
“不知道，没见过。”
他每问一句，女孩都会快速而简短地回答，这种配合想必是出于对他此时神色的恐惧。她无暇构思一套经得起盘问的完整假话，即便如此也尽量不向他透露多余的信息。罗彬瀚低头看看腕上的机械表。距离他放下手机已经过去好几分钟，采取行动刻不容缓。他丢下受惊的小孩，去旱厕里拿回手机。
旱厕后方有一小片空地。那里草木稀疏，堆放着遭人丢弃的各式杂物，有张瘸脚开裂的松木椅横倒其间，已被艳阳晒成淡黄色。他走过去扶起它，摇摇晃晃地坐在上头，一会儿前仰，一会儿后合，全靠撑地的双脚保持平衡。他一边沉思，一边看野地间的蝴蝶在阳光下翩跹嬉戏。不远处是通往袁小苋家的街道，她还没有从家中逃跑，可能是觉得他已经走了。
手机在他衣袋里响了。罗彬瀚把它拿出来放在膝头，摄像头依然用纸巾裹住。他还没来得及打招呼，手机里那位似乎认为她已经尽了礼数，自己就终止了语音呼叫的铃声。
“先生，刚才发生了什么？”
“什么也没发生啊。”罗彬瀚说。他把背包放在草地上，从里头翻找需要的东西。
“您刚才不在设备附近。”
“噢，我上了个厕所，不想被你听见而已。”
他知道李理不会相信这样的答案，就算他丢开手机的时机还不够可疑，袁小苋用的平板电脑可不会无缘无故被关掉。而即便关掉了电源，他也不敢打出包票，断定李理当时不能通过某种后门利用它的收音设备。她仍然有可能听见了刚才发生的一切。不过没关系，她现在掌握的并不比他更多。
“您打算离开这里了吗？”她不露声色地询问。
“差不多了。”罗彬瀚说，“李理，石颀现在怎么样了？”
“她正在查询一些术后疗养的信息。如果您现在决定立刻联系她，我想还算是个合适的时段。”
“现在可不行。她还在生我的气呢——说到这个，你肯定偷看过她的日记，知道我具体是因为什么事才把她惹火了吗？”
“她没有在日记里写得太清楚，只是笼统地说前天发生的事让她对您有了更深切的了解。”
“她的原文该不会是‘我终于看清了他的真面目’吧？”
“我可以告诉您比这要温和一些。”
罗彬瀚顿了一下，又继续手上的动作。日光在他裸露的皮肤上积聚热量，让那些部位的肌肉和血液也变得更活泛。他把玩着手中的小盒子，仰头打量天上的巨大火球，他们这个小世界的生命之源。眼下它正要散发出季节转变前最后的威力。
“李理。”他问道，“你当初为什么不把我们的行动全告诉周雨？你要联系他再容易不过了。”
“我并非随时都能联系上周雨先生。他绝大部分时间都处于睡眠状态。”
“整整一个多月？他总有醒着的时候吧？我看见过他这一个月的日程表，他不可能一次都没有上过网。而且你的射击教练——那个叫拉杜莫斯的——他就被你的原型安排在周雨身边。他替你去周雨面前传句话难道有这么难？”
“这是我的疏失。“
“这确实是。”罗彬瀚说，“但不是你忘了通知周雨。你不可能有这样的错漏。出于某种原因，你和蔡绩一样想要绕开周雨解决问题。那小子胡思乱想我并不奇怪，可你向来是喜欢准备周全的。你愿意瞒着周雨跟我一起干这事儿，说明干掉周温行对你也很有诱惑力，而且是一种让周雨知情后就不再有的好处。蔡绩觉得那是在帮他的恩人避险。那你呢？你不会也觉得这是为了周雨好吧？”
“因为我需要做验证。”
“验证？”
“那个诅咒，先生。所有试图杀死‘冻结’的人都注定失败，且会横遭不测——但您曾有可能是这条规则的例外，难道您没想过这点吗？依照周雨先生提出的条件，与梦境之主有关的力量不能够危害您的生命，这不仅限于它的从属者，也理应包括它自身的意志。”
“你觉得那个诅咒也算在里头？它不能够害死我，即便我要去杀周温行？”
“我正是想弄明白这一点。”
“这对你又有什么意义呢？”
“这是我必须为之奋斗的工作……我还不能向您解释这一点，可弄清楚如何打破一个已经成立的愿望，这对我们所有人都很重要。我必须抓住任何机会去做尝试。”
对于这段解释本身，罗彬瀚没有什么想法，只是对她这段突然的坦白感到有些意外。他对她原型的了解都仅限于只鳞片爪，更别提如今这个匣中之物的欲求了。可现在她却告诉他，原来她还有个重大的目标要去追求（也许这就是昨天晚上她想对他说的话？）。看来他们和周雨果然都是各干各的。
“我们都失败了。”他平心静气地指出，“我不是那个诅咒——我其实都不觉得它应该叫诅咒，你明白吗？只是对我们这样的倒霉蛋才算是诅咒，对周温行来说那可是祝福啊——不管怎样，我不是它的例外。它轻而易举就解决了你期望中的那个悖论，虽然不能直接干掉我，却也一样能报复我。你对这个结果怎么想？”
“我不能说我非常吃惊。”
“可你还是要尝试。我理解。我猜对于所有未知领域，除了不断试错也没什么好法子。”
“先生，这并不是我唯一的——”
“前天夜里，”罗彬瀚继续说，“当我还在野地里躺着的时候，我一直忍不住去思考这件事，李理。我们都说不要去计较沉没成本，因为你不可能把打翻的牛奶装回去，可是我还是忍不住做假设：如果当初你或者蔡绩选择了更简单的办法，你们中的任何一个把我正在干的事告诉了周雨，事情会怎么样？他只要往我的公司里走一趟，实习生小周就得收拾铺盖滚蛋。甚至他连周温行都不用管，只需要动动他的神奇小魔法，给月亮做点除草工作，再让你来劝说我老实呆着别动，事情就迎刃而解了，不是吗？我们本不需要走到如今这一步。事情原可以好得多。”
“您真的这样想吗？”
“我看不出那种选择会有什么坏处。我们如今什么也没有得到，如果当初我们选了另一条路……”
“是我。”李理说，“并非我们。您是当时唯一不知道还有其他选择的人。”
罗彬瀚什么也没说。他想澄清自己不是准备来问罪的，然而又如鲠在喉，心结难开。他勉强挤出声音说：“至少周雨本来可以活下来……”
“然后呢？”李理问，她的声音里忽然带出一种前所未有的严厉色彩，那种语调近乎于急切，“您真的相信如果我们避过了这一次，后面将是平川坦途？我不愿在眼下这样的时刻去伤您的心，我们可以稍后再讨论——”
“现在就谈吧，李理。”罗彬瀚要求道，“别管我爱听或不爱听，把你想说的立刻都说出来。我们都应该这样做。毕竟今天我们还能一起说话，谁又知道明天会发生什么？”
李理停顿了一会儿。“我只向您提出两个观点。”她快速地说，“第一个观点是，周雨先生不会像您认为的那样活下来。避过这一次？是的。可您是否注意到吸引他踏入致命陷阱的关键是什么？不是一个敌人伪造出来的死讯，也不是他对您的信任——我猜这是周温行试图让您相信的理由。可您自己也明白，周雨先生并非因一无所知而中计，他有他自己必须去的理由。难道我们躲开了这一次，这个理由就消失了吗？”
“在我回来以前，他们也没动手啊。”
“因为冯刍星需要最好的时机！可如果这个时机不幸错过了，您觉得他接下来就会什么都不做？我们做一个最显而易见的假设：如果冯刍星从未将您卷入这场计划，而是直接向周雨先生提出要求，要求他用自己的生命来交换另一个人的安息，您觉得周雨先生会怎么做？他的确有可能会先拒绝，然后尝试顺着信息渠道寻找冯刍星，但如果情势不利，您不认为他最终会重蹈覆辙吗？”
“可事实是冯刍星并没这么做。”罗彬瀚说，“他费劲周折把我拉进这个计划里……”
“把您拉进来的是周温行。”
“这有什么区别呢？”
“这是天壤之别！”李理的声音越来越响，就像一个人越说越激动时的样子，“您不能原谅自己在这场悲剧里扮演的角色，不愿意承认它是必然的结果，即便您自己也分析得出来——这是周雨先生自身个性的结果！如果您认为自己有纵身一跃的权利，为何旁人就没有？”
罗彬瀚无言可答。过了一会儿后他说：“这是不一样的……这不是正确的办法……”
“因此我才恳求您，我反复地恳求您做正确的事。周雨先生自身的选择导致了他的结果，而周温行——这就是我要向您提出的第二点——出于和帮助冯刍星无关的目的，故意将您牵扯进这整个事件中。他希望您认为自己负有责任，希望您相信是自身导致了眼下的结局，这样您就会做出他接下来希望您做的事。”
“他希望我做的事，”罗彬瀚重复道，“无论他希望我做什么，那条路都已经被周雨堵死了。”
“真的吗？如果现在让您发现了一条看似可行的隐秘小路，您能够向我保证不会立刻踏上去？我请您再好好想一想所谓的复活是什么。我们不必从神话传说里找参考，就从我们知道的那个例子来看。您亲眼见过周温行的复活给此人带来了什么样的影响——我指的不仅仅是肉体，而是精神和意志。他生前绝非如今之面貌，而这就是您所寄望的那个意志所能做到的一切。这就是它会带给您的复活！难道您真的还要重复这个错误？”
“是啊，”罗彬瀚喃喃地说，“如果我在那儿，知道最后得到的结果，我也只会做和它一样的事。”
“先生！”
“你知道前天夜里，当我看着夜空时想到了什么吗？”罗彬瀚自顾自地说，“我真的感觉到了命运。这么说有一点玄乎，其实我只是对先前的所有遭遇好好地做了个复盘。说实话，李理，我为你感到不公平：你几乎为所有的事都尽了最大努力，处处细节都留心，可每到关键时刻你的运气总是不好。你已经在怀疑周温行曾停留在蜗角市，可我却先打开了匣子，找去了洞云路；我们在湿地的时候，是你先意识到菩提树的谜底，而我却撞见了一只染血的蜜蜂；还有在这里……这里真是个观星的好地方，对吧？不过我的运气也没那么好。你可能不知道，我曾经把那本笔记放在烛火上，威胁周雨要把它烧掉，如果当时火苗往上跳动一下，事情也就不会发生了。你看，在前进的道路上我们总是被微小的巧合绊倒。”
“这些细节都不影响必然结果。”
“听起来你还是在认可宿命论。”
“和您所想的那种不同，先生。我还是坚持旧观点，这不是冥冥中的意志的问题。”
“那你认为是什么？”
“是人，是我们自己的本性——人的宿命是败于自己的弱点。”
“可是运去英雄不自由啊。”罗彬瀚轻声说，“我们已经极尽所能地试过了。我们的本性，还有我们这个小世界所能尽的一切努力，所有的血汗和苦思都不能抵消那个诅咒。那么现在，让我来替你试试别的吧。”
“先生，您到底想做什么？”
“帮我多照看一下石颀好吗？我觉得你提出的那个欧洲计划很不错，不过无论她在哪里都能活得下去。另外还有我妹妹，可别把她给卷进来。最后，我还是得再说一遍。李理，你的确是个很好的朋友……”
李理忽然把他手机的音量调到了最大。她那愤怒而失望的声音响彻四野，再没有任何一刻的她比眼下更像个血肉之躯。罗彬瀚仿佛已看见她身披深红如血的外套，双手撑着桌面俯视向他。她巨大的呼喊声如雷霆撕裂浩宇，使他的心灵为之震颤，那幻想中的形象面色冷峻，目露痛楚。她说：
“难道你以为我不想试着救周雨吗，罗？我也是他的朋友！我看过他全部的医疗记录！他已经开始服用一种用于恢复知觉的高能神经刺激剂，而这种药最初是为我的原型研制的——在她开始生病的时候！她服用这种药物后不出三年就死了，你认为周雨还有多少时间？你认为一个活人每天睡二十个小时以上是正常情况吗？让他能再多坚持三年、五年或十年的时间，最终却徒费光阴，心愿难成……所有人都难逃一死，可我们活在这世上不是只求长生久视，而是想要有所作为。我恳求你——”
那一瞬间罗彬瀚心中唯有惊奇。这是她的真情流露？或是她巧用人声模拟技术的新策略？他专注地思考着，把手机远远丢到草丛里。黑匣子在他腿上等待多时，他终于将它打开。雷霆的幻象霎时远去，蝴蝶在沉静阳光下翩跹起舞。
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