天宝十四年，安史之乱爆发，安禄山于次年攻占长安，天子李隆基仓皇西逃，大唐形势岌岌可危，随即发生马嵬坡事变，太子李亨在灵武即位，重用李光弼、郭子仪，但苦于兵力薄弱，遂向回纥求救，经过七年苦战，安史之乱终告平息，这时，李亨病逝，唐廷内部发生了宫廷政变，越王李系在张皇后支持下，杀死太子李豫，强行登基大宝，改年号为庆治。
回纥登利可汗却窥视大唐内乱外虚，勾结唐将仆固怀恩，出十万铁骑从河北攻入中原，大破田承嗣、李怀仙、李宝臣河北三镇联军，随即走河东攻占太原，于陕郡大败鱼朝恩率领的二十万唐军，再次攻入关中，新皇李系仓皇逃入汉中，中原震动，在大唐社稷即将覆灭之际，各地大世家纷纷招募义军进京勤王，响应者达百万人之众，这时回纥内部出现了内讧，登利可汗见大唐民心逐渐凝固，便下令洗劫长安后从朔方退回漠北，大唐危局终得平息，但七大世家却因此拥兵自重，并把持了朝政。
随后的十几年里，回纥人却始终虎视耽耽于漠北，不时寇边掠民，等待第二次入侵中原的机会。
庆治十五年的冬天格外温暖，大河不冻、片雪未下，气候显得十分异常，也是从这一年夏天开始，漠北便滴雨未下，多条河流干涸、牧草枯萎，牛羊大量死亡，十月，回纥都城斡耳朵八里附近爆发蝗灾，铺天盖地的蝗虫吞噬一切，虫旱交加、令回纥雪上加霜。
十一月底，回纥登利可汗决定就食于大唐，下令仆固、浑、拔曳固、同罗、思结、契苾、阿布思等七个部落各出兵一万，回纥部出兵三万，共十万铁骑越过阴山，沿贺南山南下，在灵武郡附近集结，企图从这里渡河打通进入大唐腹地的通道。
灵武郡告急，朔方、陇右节度使韦谔紧急调陇右六万兵力北上增援朔方军，并命河西节度使辛云京率军来援。
韦谔亲自赴灵武郡指挥战役，十五万对十万，唐军与回纥军在黄河两岸形成了对恃之势，由于黄河并没有被冻结，回纥军无法大举过河，朝廷也渐渐恢复平静，并宣布，庆治十六年一月的科举照常举行，消息传出，各地士子纷纷赶赴长安。
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这一天，金城郡（今天兰州）以南的官道上有数匹马前后缓缓行来，后面还跟着一辆马车，马上之人皆身着士子袍服，腰挎刀剑，正是进京赶考的张焕一行，张焕、郑清明、宋廉玉、林知愚、赵严以及赵严之妻林巧巧一行六人于十二月初从太原出发，张焕不愿与张煊等人同行，众人一致决定绕陇右从西路走凤翔入京，顺便游览陇右风光，在游玩了金城郡后，一行人便向开阳郡方向行进。
开阳郡也是关陇韦氏的本宗所在地，家主韦谔是前相国韦见素之子，除身任朔方、陇右节度使外，他还兼任兵部尚书、同中书门下平章事，韦家在十五年前的回纥乱华中招募了六万陇右军，回纥退兵后韦家跻身于七大世家之四，但十年前河东张氏分裂后，关陇韦氏便跃居为第三，主要势力分布在陇右、朔方一带，现在镇守朔方、陇右节度使的十二万大军中，一大半都是其韦家自行招募。
官道上行人颇多，除了往来的商人，也有不少陇右的士子进京赶考，不时有一群群骑马之人从张焕他们身边飞驰而过，激起滚滚黄尘，粉尘飘荡在空中十分刺人眼鼻，众人的头上、身上都染成了黄色。
郑清明被粉尘呛得大声咳嗽，他使劲拍去身上的尘土，催马赶到张焕的身边抱怨道：“老张，咱们能不能换条路走，从这里到凤翔还有四百多里，就算进了关中也还得再走几日，我怕到了长安，咱们都会呛出病来。”
这时，赵严也催马上前，他忧心地望了一下马车，含蓄地说道：“去病，我觉得冬天还是冷一点好，多下点雨雪，少一点黄尘，巧巧也不至于这样难受了！”
张焕明白他的意思，便停住马向四周察看，这里是一个山坳，两旁是低缓的丘陵，山岗上都光秃秃的，裸露出大片黄土，一直伸向远方，这时，旁边的车夫笑道：“张公子，从这里再往南走二十里便是渭河，今年天气异常，许多大河都没有冻结，估计渭河上还有客船，我看你们也累了，不如去渭河乘船进京。”
“也好！水面干净，正好没有灰尘。”
张焕当即决定下来，他回过头对众人喊道：“大家加快速度，出了这个山坳，咱们去渭河走水路。”
听说要改乘船，众人精神倍增，一路扬鞭疾行，一个时辰后便抵达了渭河北岸。
这里是渭河上游，水流湍急，两岸林木茂密，呈现出一片金黄之色，渭河也没有结冰，河水流速湍急，船来船往，显得十分繁忙。
张焕一行沿着河走了三里路，也没有看见一个码头，宋廉玉催马上了一个小土坡，搭手帘向两岸探望，忽然，他一指前方大叫起来：“去病，前面好象就是个码头，那里有不少船！”
众人大喜，郑清明和赵严更是急不可耐，两人一夹马，率先冲了过去，张焕他们赶到近前，果然停泊着几艘大客船，皆可容纳二、三百人，码头上商贾、行人拥挤，一辆辆平板车上装满了货物，正费力地向船上搬运，码头上到处是骡马及它们的粪便，臭气熏天。
“去病！我们去坐那一艘！”
赵严迎上来，手指最边上一艘船喊道，张焕顺他手指处看去，那里没有货物，船板两边也没有行人商贾，十分安静，只见船家在对一群士子进行上船前的训话。
远远地，只听家船家十分严肃地说道：“你们因为有功名在身，所以才会让你们上船，但你们只能用两个船舱，上船后要保持安静，尤其不得胡乱向江面上撒尿，否则我会赶你们下船，你们明白吗？”
赵严在张焕耳边低声道：“我刚才听说这艘船要去接一个京城大户人家的小姐，船家想带些私客才让这些士子上船，我看这艘船很干净，不如我们也乘它。”
张焕点点头，“我也正有此意，让我去试试。”
他翻身下马，慢慢地走上前向船家拱手施了一礼，指了指远处的同伴道：“船家，我们也想搭个顺风船，可否行个方便。”
他话音刚落，旁边正在搬行李的士子顿时嚷起来，“一共只有两个船舱，我们都包下了，没有多余的地方。”
不等张焕上前商量，他们中间一名身材高大的紫脸膛士子站起来对众人厉声喝道：“出门在外，谁没有个难处，人家也是士子，你们这等小肚鸡肠，就不怕别人耻笑吗？”
众人显然十分怕他，被他一喝，皆噤声不敢言，他随即向张焕笑着拱拱手道：“大家都是进京赶考之人，相逢便是缘分，客气话就不用说了。”
张焕向他回一个礼笑道：“那就多谢了！”
众人结算了车马钱，卸下行李，大包小包扛上船去，马匹则由船员牵到底舱寄养，大家上了船，立刻便遇到一个意想不到的麻烦，他们只有一个船舱，那林巧巧怎么办？总不能和他们挤在一起吧！
张焕想了想，便去找到船家商量，他愿意出双倍的价钱再租一间船舱，不料船家却一口回绝，别的船舱都已被包下，只有这两个船舱，要么就拉一幅帘子，要么请另上他船，没有什么可商量的，张焕无奈，只得再去寻那个紫脸膛的士子。
“这位兄台，我们这边有一个年轻的女眷，不便同室，不知你们那里能否再容纳几人？”
那名紫脸膛的士子没有说话，过了一会儿，他忽然问道：“听兄台的口音似乎是太原那边的人，莫非你们是晋阳书院的学子？”
张焕点点头，“正是！请问兄台贵姓？几时去过太原？”
那士子微微一笑道：“在下金城郡辛朗，十岁前便随家父一直住在太原，兄台若不嫌我们鸹噪，尽管搬过来便是！”
张焕大喜，急向他深深施一礼谢道：“在下太原张去病，今天能认识辛兄，确实是一种缘分。”
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