事实上，正所谓是兵贵神速，在当天夜里，江畋就再度听见了大队人马，调动和集结出阵的声音；以及在道路前来的远方，所爆发出的隐约厮杀声；最后，又变成了带着满身血腥与烟火味的将士，成群结队回营的动静。显然是在夜间发动了某种攻势，或是进行了成功的突袭行动。然后，在天刚蒙蒙亮之际，再度有多路人马带着缴获和伤员、俘虏，陆陆续续的归还营垒中，而制造出更多的声嚣和喧哗声。
但出乎意料的是，一路颠沛流离过来的灵素，却难得在这种充满，陌生气味和声音的粗陋帐篷中，裹着毯子睡了一个好觉；似乎很快接受了现状，或者说适应了这种环境。因此，一直睡到日上三竿才完全清醒过来。这时江畋都已经吃过蒸饼、盐菜和浆水的早食，并且在营地及周围环境，溜达和勘察了一圈；也隐约确定了清远镇内，继傍晚的那场短促而激烈的，江边截击和埋伏战之后，昨夜再度多路出战的成果。
或者说，全力以赴的崔敬之，并没有放过叛军方面，任何一个破绽和疏漏；而在昨夜的南下奔袭和突击中，接连击破了石角、龙滩、清城多地的叛军；在其刚刚抵达而立足未闻之际，取得了哗营和溃阵的充分战果。不但就地缴获了大量遗弃的军资器械旗鼓，还将战线再度推进到了，新会和义宁县之间的冈山脚下。据说，距离广府五城最近的辛兴门，已经不足二十多里了。因此崔敬之已留在那里收聚人马和重整战线。
因此，作为昨夜连番出击的附带战果，作为珠江支流的这段北江面，也获得了短暂的航运安全和平静。故而在将近正午时分，随之而来的，还有十几艘满载物资的漕船，以及一艘新缴获不久的巡检快船。据说在东南面的北江，崔敬之用就近巡检司和巡院所属的船只，凿沉堵塞了江面的狭窄处；迫使后续的叛军没法利用水运的便利，而只能在路上推进攻势。却单独留下了这条相对完好的快船，这也意味着江畋和灵素，北上离开的时刻。
这是一条百料的板头长蓬船，整体长约两丈七八，前尖后宽而甲板平直；拥有水线以上一层半的附带建筑。同时拥有船尾人力蹬踏的宽面水轮和单层排桨、斜面小帆；在内江的航道上，算是中型到大型船只的类别。更有多种防护和武器配备，既保持了相当的速度和灵活机动，也方便在水上追逐、争斗的需要。在现在，也是江畋一行逆流而上，前往韶州的代步乘具；为此，同船还配备了半队（18人），甲械齐整的亲营军士同船护送。
而负责带队的年轻将校，却也是江畋有过一面之缘，善使一柄长斩刀的那名左哨指挥；只是当江畋直言不讳的问起，他出现在护送队伍中的缘故。对方却是有些恭谦和腼腆的表示，自家本就是大都督府的亲兵队将出身；因为当下战事缺人之故，才被破格提拔为率领数百人的小营指挥；现在也不过是归还本来的位置云云。又说当下清远镇，也不多不少他一个将校，但若能护送慧明君安然脱难，请来更多援军，那才是对都督的最大助力。
崔敬之派来的巡检快船，刚驶离清远镇附近的码头，江风就卷着焦糊味追了上来。船板磕在岸边的碎石上，发出“咚”的闷响，操船的船工吆喝着收起缆绳，弧面的斜布帆被风灌得鼓起，像块绷紧的脏皮，带着船身往北江深处驶去。江畋靠在船舷，看着清远镇的营寨越来越小，西岸滩涂里那几寨楼、哨台和城台的影子，渐渐被大片芦苇遮得只剩个黑点儿。
虽然不是雨季，但北江的水浑得像搅了泥，船桨划开的浪头里，时不时飘着焦黑的苇秆，还有不知从哪冲下来，疑似船只的沉浮不定残骸碎片。突然一下子松弛下来的灵素，难得有兴致趴在微微晃荡的船边，看着成团成片打旋的水涡，指尖刚要碰到水面，就被江畋拽了回来：“水脏，有瘴气，感染了就不好了。”
不久之后，她又抬头望去，南岸的山包上，大片的阡陌田地已经被废弃，隐隐约约几堆疑似农舍的建筑，要么被拆平推倒，要么烧得只剩断墙；还有残余的黑烟，从塌了的屋顶冒出来，像条灰蛇缠在山腰，偶尔能看见山道、小路上，络绎不绝穿粗布衣裳的百姓，扶老携幼的背着包袱往山林里钻，看见江上过船也只敢远远躲起来，然后窥视着船只离开才重新起行。
“崔都护会守住清远的吧？”灵素攥着怀里的绢帕，声音轻轻的，目光还黏在清远镇的方向——那里的营寨上空，似乎早已远去的“崔”字大旗还在风里飘，只是看着有些单薄。江畋从船舱里找出一篮子的糕饼，还包裹着时新果子蜜饯的馅料，或是表面撒满果仁碎和浸润的石蜜，直接递了一块递给她，自己咬着一块杏仁酥团，视线扫过北岸的一处破败的驿所：“难。”
那驿所的大门早已荡然无存，上面残留着揽客的旗标，旗角被风吹得破烂，敞开的院落内，更是残留着被抢劫一空的满地狼藉。江畋用刀鞘指了指驿所：“虽然叛军尚未抵达此处，但是显然沿途的地方官府，已经失去了控制局面的能力，或者疑似弃职潜逃了。在这般情形下，如何位清远镇的官军，提供支应的粮草和夫役，乃至补充的兵员呢？”
“相比之下，崔都督手里的火器子药、器械物料有限，残兵不足逾万，清远各镇亦是承平日久、武备驰废，连重修寨垒的防事，都要就近拆百姓的木门凑数，再加上广府方面完全断了粮道，本地又无法有效的筹集军资和调动人力。每打一战无论胜负，都在持续的损耗实力，如果不能取得更多缴获，只会越来越弱——他能把我们送出来，已是拼了全力。”
全力驱使的快船，刚驶过一道江湾，浊浪滚滚的水面突然宽了些。但在远处的江边滩涂附近上，却漂着好些翻白鱼儿一般的存在。直到行船近了才恍然发觉，那是身份不明的尸体，身上的衣物被水泡得发白，鼓胀起来的皮肤泡成了深褐色。顿时就让她不由自主的侧过视线，手中的馅饼也不怎么香甜了；但却又低着头，努力的咬在嘴里，慢慢的吞咽下去，像是在消化某种，不断被刷新的认知。
灵素咬着蜜饯馅饼，突然抬头：“可恩主，崔都督不是还有海兵旧部的支援，还有卢判事的指望……”“这点希望填不饱将士的肚子，也挡不住箭。”江畋打断她，目光落在远处的天际线——那里的阴云压得很低，像要把江面压塌，“海兵旧部只有些许快船，靠这点运力是掀不起大浪；唯一有能耐卢景性子死板，没有你的亲笔信和崔敬之的兵符，绝不会出兵。等我们到韶州说动他，清远能不能撑到那时候，不好说。”
他抬手按在腰间的玉柄横刀上，刀鞘上还留着苇荡火攻时的焦痕：“崔敬之是身负重任的一方帅臣，自有相应的守土之任，有些情况下，别人可以暂且退却和避让一时，但是他却不能够。他能带着残兵跟叛军死战不退，自有其权威和人望，以及相应的手段；但在广府境内的光荣水师坐观成败，周边防镇闭守不出，他只靠自己那点坚持，是守不住一座孤绝军镇的。”
“所以他只能一直出击，不断地出击，打乱叛军的蓄势，用胜势来积累人心和维持士气。但如果一旦停下来，这股好容易在逆境中，聚附起来的势头和心气，就会泄掉不可收拾！所以，他可以受挫连连、愈挫愈勇，却不能够真正的大败亏输上一次；很容易就将所有的一切凭仗，都一朝丧尽了。就算另外，他能够在野战中屡屡败敌，但面对叛党盘踞的广府五城，却未必有足够攻坚能力……”
“只要广府五成内的叛党，有足够的耐心或是稍微稳健一些，就能够凭仗着坚城粮足，源源不绝的供给，在一次次的拉锯和相持中，将其拖疲、拖垮；所以，从一开始，他就陷入了战略上的劣势和下风，而且随着时日的推移，这种实力对比的差距，只会越来越大；如果光靠他自己的话，每种重大的意外和变故，几乎是无法可想的局面和结果……”
江风突然大了起来，吹得灵素的发梢乱飘。她往江畋身边靠了靠，看见南岸的芦苇丛里，突然窜出一只野狗，叼着疑似人体的残肢，见江船驶过，夹着尾巴钻进了苇丛。灵素下意识攥紧了江畋的衣袖，声音发颤：“那我们……岂不是，眼睁睁看着清远就此沦陷吗？”
江畋没说话，只是往隐约有些噎到的她，手里塞了个水囊。船转过江湾，清远镇的影子彻底看不见了，只有那道代表警戒的黑烟，还在天际线上飘着。他望着江面，突然开口：“我们能做的，就是尽快到韶州。证明你的身份，迫使卢景火速出兵，才是对崔都督最好的支援——他守得住一时，守不住一世，真正的转机，在韶州、在洛都，也在你我手里。”
灵素抬头看他，江畋的侧脸在江风里显得格外冷硬，可指尖递来的水囊是温的——是他在船舱内的小烘炉上刚温焙过的。她用力点头，将代表身份的绢帕紧紧攥在手心，绢帕上的羞纹虽被血渍染暗，却依旧清晰。快船在浑浊的北江上继续前行，两岸的残景不断后退，只有江畋的话，像江底的礁石，沉在灵素心里：清远的希望，从来不在清远本身，而在去往洛都的路上。
江畋刚把水囊塞进灵素手里，守在船尾操舵的老船工突然发出一声惊叫：“帆！是巡检司船的帆！”
两人同时望向东南方的曲折江面，只见一大两小挂着“巡检司”旗号的同类快船，正冲破江滩苇荡的遮掩驶出来，顺流而下的成排船桨被激烈划动着，化作了在浊流中鲜明的加速冲击，而船舷两侧露出的隔板和障墙上，隐约的兵刃、箭簇在天光下闪着冷光。可没等快船上的发出信号，尝试进行交涉——对面那本应是朝廷制式的巡检大船，就毫不犹豫的射出咻咻的箭矢。
同时，另外两艘小一些的巡检船，则是从两翼包抄过来；一边陆陆续续的射箭，一边伸出挠钩，叉把等物。根本就没有任何盘查、询问和交涉的意思，就毫无间歇的发动了袭击。虽然因为江面的风向和船上的飘摇，大部分放射的箭矢都溅落在江水中；但还是有一些漏网之鱼，嗤嗤作响的穿透了竹木的棚顶、蒙布，棕色的帆面；嗡声震荡的钉在船帮、甲板，乃至同船军士火速举起的牌面上。
这时，高举起小团牌的年轻将校，也是崔敬之家将部曲出身的崔指挥；也满脸急促的喊道：“情况不对，这是有备而来的袭击，还请小君及义士暂避舱内；水战并非我放的擅长，但卑下身负都督所托，自然会竭尽全力，护得小君周全；接下来若是接战局面不利，我令船工全力靠岸，冲上滩涂之后，请义士带领小君先行，我被自会竭力断后……”
“不用这么麻烦，区区小船，我去去就来！”船上惊呼乱叫的话音未落，江畋人影一闪消失在原处；下一刻，迎面全力冲撞而来的巡检大船上，就突然间激烈的晃荡起来；甲板上的惊叫声、兵刃碰撞声、短促的惨嚎混在一起，像被狂风卷碎的浪涛。紧接着，是如雨点般抛洒、抖落在江水中，溅落起片片暗红色涟漪的残肢断体。
片刻之后，另外两艘包抄而至的小号快船，却像是受惊野犬一般，毫不犹豫放弃近在咫尺的对手仓促调头。然而其中一艘在急忙转向到大半时，被远处失控、漂流而下的大船上，突然投出的沉重石锚，瞬间砸碎了侧面的船帮；顿时就在破碎的水线破洞处；倒灌进浑浊的江水滚滚，肉眼可见的倾斜、侧翻过来……
而另一艘巡检船受到如此刺激，却似乎乱了手脚一般；非但没能成功拉开距离，反而歪歪斜斜的加速迎头撞上，这艘持续翻覆向一边的同伴。却是重重“砰”的一声震响，两船船头交错撞在一起，自裂缝里涌出的江水很快漫过甲板。随着船头向下倾斜沉没，惊得船上武装人员尖叫嘶吼着，相继跳入江中，溅起道道水花又被顺势冲走，或是消失在隐藏漩涡中。
而这时候，原本江畋所在的快船上，却是陷入了鸦雀无声的静默中。直到江畋提着染血的短刀，踩着漂浮的船骸跳回原本的快船上，靴底的水顺着船板往下淌，在他身后拖出一道暗红的水痕。船上的崔指挥、老船工乃至亲卫们，依旧还是僵在原地，连呼吸都放轻了——刚才还来势汹汹的三艘巡检船，竟被他一人催灭，不过一炷香的功夫非沉即毁。
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