崇祯十八年五月初八，讨逆大将军刘芳亮受宏光皇帝朱常渭诏令，誓师北伐，消灭暴君崇祯。
从淮阴出征时，淮阴侯刘芳亮便发誓，此次北伐，定要为天启皇帝报仇，为大明臣子雪恨。
刘芳亮此时的身份，不再只是李自成麾下叛逃的大将领，抑或割据河南的军阀头子，他还成了宏光朝的新贵。
虽然没有进入南京核心权力层，和钱谦益左良玉马士英等人平起平坐，然毋庸置疑，刘芳亮和他麾下人马，在南明朝廷，已经是一股不容忽视的新兴势力。
朱常渭为对抗暴君崇祯，不惜捐弃前嫌，无视刘芳亮流贼背景，对他唯以重用，江南士人纷纷称赞，称宏光皇帝这种雅量，不是寻常帝王多能达到的。
当初朱常渭在南京登基，传檄天下，号召铲除暴君朱由检，礼部列出了崇祯皇帝的十大罪状，其中之一便是弑君蒸嫂。
蒸字在文言文中的意思就是贱奸·淫，特制不伦之恋，这里指的就是朱由检霸占张皇后，这里的弑君，说的是朱由检谋害天启皇帝。
关于天启皇帝死因，一直众说纷纭，不过随着朱常渭登基，此事终于尘埃落定，天启皇帝是被信王朱由检所杀，并且有多人出面作证。
按宏光朝几位重臣的回忆，天启五年，天启皇帝乘坐的花船，事先被信王党羽做了手脚，这才导致花船入水即沉。除了当时宦居北京的回忆，一位从济南逃到南京的锦衣卫百户声称自己亲眼目睹魏忠贤毒害天启皇帝全部过程，而阉党幕后主使，正是当时的信王，朱由检本人。
此事一经曝出，即在南京内外掀起轩然大波，弘光皇帝决定严惩凶手，为皇考报仇，考虑到朱由检已经暴毙，南京方面决定将暴君从皇陵中扒出，在京城拖尸游街，挫骨扬灰。
而这个人物，就交给了大将军刘芳亮。
王师由汤阴北上，路经河南，山东，各地流民踊跃参军，王师亦来者不拒，欣然接受，抵达鲁南时，刘芳亮麾下已达十五万人，声势浩大。比起崇祯十七年李自成东征，刘芳亮此次北伐，无论是气势还是实力，皆有过之而无不及。王师不仅得到宏光朝廷的大力支持，得到江南士绅踊跃捐献，很多因为朱由检暴政，家破人亡的流民，也加入进来。其中以晋商马帮，漕帮打手为代表。
山雨欲来风满楼，大军压境，崇祯皇帝派到鲁南，豫北驻守的十多位藩王，在宏光朝廷感召下，纷纷斩杀监军，弃暗投明，投降刘芳亮，准确说是投降宏光朝廷。
到大军兵临济南府时，总计有五千多藩王军向南明朝廷投诚，调转头来攻打朱由检。
不少人将刘芳亮比作是周武王姬发，暴君朱由检自然是暴君商纣，而那些弃暗投明的藩王军，被比作是牧野之战前夕倒戈的义军。
北伐颇为顺利，沿途士绅纷纷依附，这让劫掠大户成为习惯的刘芳亮感觉平颇为惊诧，从前这些土豪劣绅见到顺军躲避唯恐不及，现在竟然纷纷依附。
这也难怪，毕竟刘芳亮现在代表的是宏光朝廷，对遭受暴君摧残的广大士绅来说，这就是解救他们于水火的王师。用箪食壶浆来形容士绅们欢迎王师的热情是不够的，是有悖事实的，事实上，王师所过之处，士绅们除了酒肉管够，还拿出真金白银犒军，这在从前是不能想象的，刘芳亮喟然长叹，感动的稀里哗啦。
所有人都希望能早日恢复旧秩序，吃观音土的继续吃观音土，吃人肉的继续吃人肉，吟诗作赋北窗里继续作诗，总之大家各安天命。
而现在想要恢复秩序，朱由检这个禽兽是必须要除掉的，死一次当然是不够的，最好是要挫骨扬灰。
这一年多来，暴君朱由检在北直隶倒行逆施，其罪可谓罄竹难书，前无古人后无来者。
长江以北，受暴君戕害者，数不胜数，无数达官显贵被锦衣卫抄家灭族，无数乡贤士绅在镇抚司剥皮。
在南阳，一位万历年间的老举人，姓马，大约是个老回回，老回回年迈体衰，卧床多年，当他老人家听到说宏光皇帝将派大军北伐，顿时容光焕发，当即赋诗一首：
“死去元知万事空，但悲不见九州同，王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”
老回回乃南阳望族，在京师颇有产业，崇祯十七年，朱由检将老马家的店铺全部查抄，说是他沟通流贼，还杀了他两个儿子。
“民心可用啊，”
刘芳亮心情愉悦，此次北伐，他的如意算盘是依靠江南士绅支持，占据北直隶，而后摇身一变，另立朝廷，从此不再受李自成或是朱常渭控制，圆自己的皇帝梦。
为了等到这一天，他已蛰伏很久，这一年多，刘芳亮亲眼目睹李自成多尔衮张献忠等人，你方唱罢我登场，打得热火朝天。
现在，终于轮到他自己上场了。
与闯王李自成或是大西皇帝张献忠相比，刘芳亮眼光更加长远，所以他才能够忍到今天。
在形势并不明朗的时候占据北京，四面树敌，显然不是明智之举。
正是因为这个原因，李自成败了，多尔衮败了，朱由检也败了，
崇祯十八年，这是最好的机会，建奴陷于混战，李自成自顾不暇，朱由检驾崩，北直隶乱成一团，而宏光朝廷显然没有实施北伐的决心。
从割据河南，截断运河开始，刘芳亮的野望便不只是保有河南，而是要占据整个天下。
刘芳亮当然也有称帝的实力，截断漕运掌握的丰厚财富，依靠东林党人的鼎力支持，此时刘芳亮已今非昔比，实力当在李自成之上。
“这么说来，朱由检还没死？二毛子是奸细？”
从前来投诚的燕王朱常济口中，刘芳亮终于知道崇祯皇帝并没有驾崩，而且现在正忙着四处杀人。
不啻晴天霹雳，刘芳亮对朱由检怀有一种莫名的恐惧，如果皇帝还在，占据北京恐怕不会那么容易。
燕王朱常济见状，连忙安慰道。
“大将军不必担忧，朱由检不过强弩之末，现已众叛亲离四面楚歌，李若琏，朱常渭，还有南方的朱聿键，皆已背叛他·····”
没等朱常济说完，刘芳亮便打断他道：“据我所知，朱聿键没有背叛，他已战死淮阴了，”
“那也没什么区别，总之朱由检大限将至，无力回天，不足为虑。“
”为大将军计，事不宜迟，必须赶紧占领济南，席卷京城，据本王所知，北京城中早已民怨沸腾，百官士绅对朱由检深恶痛绝，恨不能食肉寝皮，倘若王师北上，弹指一挥间，便可号令天下，莫敢不从，亦可效法曹孟德，扶植一位藩王登基，挟天子以令诸侯，”
燕王朱常济是诸多藩王中屈指可数的将才，自以为才干不在唐王秦王之下，这才他匆忙投降新朝，也是有苦衷的。
自从崇祯十七年，燕王响应朱由检勤王号召，却迟迟不能得到崇祯皇帝重用，眼见得朱聿键被立为太子，而朱常渭更是登基称帝，燕王感觉属于自己的机会越发渺茫，只好投降刘芳亮，希望会有出头之日。
刘芳亮熟读《三国演义》，对三国故事早已谙熟于心，听朱常济这么说，他旋即反应过来，冷冷道：
“老子辛辛苦苦，流血流汗，从陕西打到河南，又从河南打到山东，就是为了做曹操？老子要么不做，要做就要做皇帝！”
“大将军，眼下天下未定，辽东建奴，陕西流贼，西南张献忠，四面皆是强敌，还是要谨慎为好，”
刘芳亮冷冷望朱常济一眼：“你这么上心，要我做曹操，你不会想着做汉献帝吧？哈哈哈！”
燕王还要解释，刘芳亮大手一挥，厉声呵斥：“叉出去！”
刘芳亮望着被亲兵拖出去的朱常济，一脸不屑道：
“狗·日·的，老朱家这些狼心狗肺的东西，杀起自家人，比杀鞑子还狠，如此焉能不败？”
“找个不怕死的读书人，写信带给朱由检，告诉他，要想不死，就给老子送钱，送粮！”
既然朱由检还在人世，就要与他好好谈谈，这半年来的各种奇幻经历告诉刘大将军，没有什么事情是不能谈下来的。
中卫军战力不可小觑，这是刘芳亮愿意和谈的主要原因。
刘芳亮虽然没读过什么书，不过养寇自重这点浅显道理他还是懂得的。
只要崇祯不死，宏光朝廷便不会轻易对自己动手，江南士绅自然会源源不断将钱粮送到北方。相反，如果就这样灭了朱由检，刘芳亮必然伤亡不轻，而且他也会失去利用价值，下场恐怕会很惨。
就这样，在刘芳亮几乎兵临城下时，南阳老马家的小儿子，崇祯十五年的秀才，来到济南城中。
“所以你就是刘芳亮派来的使者？朕听说，你的两位哥哥，因为勾结流贼，在去年被镇抚司处死了，”
朱由检服下吴又可熬制的汤药，感觉稍微好些，正要召集中卫军，出城死战，听说刘芳亮派来使者，不由心中诧异。
眼前这个身材瘦削的年轻人让朱由检想到了背叛自己的李若琏，此人眉清目秀，面目和善，虽是个回回，看得出饱读诗书，颇为文雅。
“你不怕死？你知道朕最大的嗜好是什么？是杀人，”
“刘将军让小人过来，是要告诉皇上，只要皇上弃暗投明，改邪归正，大将军可以从中协调，让宏光朝廷与皇上和解，”
“弃暗投明？”
朱由检想起自己去年封赏秦王时的情景，当时唐王，燕王，好几十位藩王皆在场，转眼人生凋零，就剩下区区几个人了。
而且还要相互厮杀。
“和解？如何和解？封朕为太上皇吗？”
朱由检咳嗽一声，目光呆滞，思绪混乱。
“朕去年封朱常渭为秦王，今年他倒要来封赏朕了，真是世事难料啊，”
“早先，朕对秦王期许甚高，甚至一度准备立他为太子。”
朱由检没有再说下去，现在说这些已经没有什么意义了。
“朕与朱常渭，鹿死谁手还不知道，回去告诉刘芳亮，不要高兴的太早，让他立即从山东滚蛋，朕大病初愈，不想大开杀戒，”
王承恩在旁大声喝道：“还不快走！皇上让你走！”
小马哥却是丝毫不惧，眉宇之间，不无嘲讽之色。
“据小人所知，崇祯十七年进京勤王的三十多位藩王，现在逃的逃，死的死，降得降，哦，顺便告诉皇上一个消息，小人也是刚从燕王那里得到的，太子朱聿键已于三日之前在淮阴战死，“
朱由检身体微微颤动，这样的结果他能预料到，朱常渭叛变后，朱聿键便陷入绝境，几乎没有任何生还可能。
“皇上派去东南筹建水师的李若琏，现在也已经公开背叛大明，据小人所知，就连锦衣卫也有不少人开始叛逃，现在说皇上您是孤家寡人，也毫不为过吧。哈哈哈，”
朱由检抬头望向这位姓马的秀才，脸上流露出疑惑不解的表情。
“你叫什么名字，”
“草民马云腾，朱由检，你欠马家两条人命，我要看着你死！”
站在旁边的高文彩拔出绣春刀，缓缓走向小马哥，被朱由检喝止。
“不要杀他，”
朱由检微微摇头，叹息良久。
“你们马家勾结李闯，勾结建奴，罪恶不在晋商之下，你们挣得每一枚铜钱上，都沾有大明百姓的鲜血，你头上戴着的红帻，就是用百姓鲜血染红的，杀你们两个人，朕还嫌不够！你的名字让朕想起了一位故人，朕先让你活着，让你活着并不是因为朕恐惧害怕，只是要你记住，你要睁大眼睛好好看看，最后死的到底是谁，是朕还是朱常渭，如果死的朱常渭，到时候，朕不光要杀你，还要灭你们九族！”
“滚回去告诉刘芳亮，他截断运河，罪无可赦，现在还敢来抢占皇田，就让他伸长脖子，等着朕去砍吧！”
高文彩推搡着马云腾，将他赶出军营。
“臣不明白，为何还要和这群逆贼废话，皇上不是说要杀人吗？”
王承恩疑惑不解，朱由检淡淡一笑：
“皇庄仿制的新型火铳刚从京师运出，刚才已经到了，正在装备中卫军，就拿刘芳亮开刀吧，”
这是一支隶属于崇祯皇帝本人的私人武装，这是皇帝本人亲自锻造的铁血雄师，而朱由检就是他们的将领，是他们的魂魄。
所以即便全世界都已经背叛朱由检，中卫军却不会。
在确定崇祯皇帝已经驾崩，大明上下群龙刘芳亮是个单纯的人，
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