1903年，梁启超发表了《黄帝以后的第一伟人——赵武灵王传》，描述了赵武灵王改革的成就。
春秋五霸和战国七雄，都是经历一场深刻的社会变革后才称霸一方的。尽管秦国的称霸得益于秦孝公所坚持的商鞅变法，梁启超还是没将秦孝公列为黄帝以后的第一伟人，这是有原因的。
台湾学者柏杨也认为，“赵雍先生是一个传奇人物，从他坚持变更服装、更新装备一事，可看出他观察力之强和意志之坚。赵国疆土，在他手中倍增，战斗力也倍增。如果他能够再活二十年，秦国可能受到严重威胁，历史又如何发展，难以预料。”（柏杨《白话资治通鉴》）这里的赵雍，就是赵武灵王。
赵武灵王是一个传奇人物，刚继位时，他轻轻松松就将严峻的考验化解了。
当初以赵国为中心的合纵策略成功后，不仅秦国有15年不敢窥视函谷关以东，连其他诸侯国对赵国也畏惧得紧。那时的赵国国君，就是大名鼎鼎的赵肃侯。而赵武灵王就是赵肃侯的儿子。
但是，好景不长，公元前326年，赵肃侯去世，历史的重担就压在年轻的赵武灵王肩上。
以吊丧为名，秦、魏、齐、韩、楚等国纷纷前往赵国，各国使者身后都跟着几万军队。在这些国家中，魏国最想趁赵国丧乱打击赵国，因为赵肃侯曾在与魏国的争夺中夺得卫国。
赵肃侯传承了赵简子、赵襄子和赵成侯的英明神武，知道各个诸侯国不是善类，预先为年少的赵武灵王安排了辅助大臣。在公子成和肥义的辅助下，赵武灵王轻轻松松地化解了几国的威胁，初次体现了他的能力。
首先，年仅15岁的赵武灵王宣布赵国处于戒严状态，赵国的四大名地代郡、太原郡、上党郡和邯郸严加防范敌军，随时准备战斗。其次，赵国联合韩、宋两国，使赵、韩、宋三国大军构成品字行，置秦、魏、楚、齐四国于多方受敌的被动局面。再次，赵国贿赂越王、楼烦王和中山国，使他们分别在楚国和燕国的大后方开展破坏活动，以此牵制楚国和燕国。最后，赵武灵王严正声明，各国军队一律不能进入赵国国境，只允许使者入境。
赵国四处都是兵士，人人持剑拿枪，弓箭上弦，五国使者知道捡不到便宜，都打消了偷袭赵国的念头。
尽管化解了五国“会葬”的危险，赵武灵王还是很担心，因为赵国仍处在征战的焦点。首先，赵国东方有强大的齐国，南方有魏国和韩国，西方有如狼似虎的秦国，北方的情况更复杂，有东胡、匈奴、林胡和楼烦。情况更为棘手的是，中山国横亘在赵国的中部，可以说是心腹之患。
曾经在魏文侯的支持下，大将乐羊灭了中山国。但是，随着社会的发展，魏国被秦国追着打，没有时间也没有能力顾及远方的中山国。借此机会，中山国又复活了。
中山国像一把锋利的匕首，直接将赵国分成南北两大部分，使偏居南方的国都邯郸不方便控制北方。因为以代郡为首的北方代表游牧文明，多是少数民族，以邯郸为代表的南方代表农耕文明，多是汉族。从南方到北方，只有一条坎坷的小路，不方便军队的兵车开进。仗着这个天然优势和善于骑马作战的本性，中山国猖獗得很。
每当中原地区发生大事，燕、齐等国就会勾结中山国，牵制或打击赵国。尽管赵肃侯精明能干，一再击败齐、魏和燕等国，还是没有解决中山国。
从战斗方式考虑，因为有中山国，赵国必须面对两种艰苦的战争。第一种是中原地区的阵地战，以兵车和战阵为主；第二种是少数民族方式的战斗，以骑兵和长矛为主。
赵国的军队主要是汉人，受到的战斗训练是中原地区的打法，很容易对付第一种战争。但是，缺乏对付第二种战斗的能力。因此，每当中山国偷袭赵国边境，赵国都感到很无力。
为了一心一意地对付中山国，赵武灵王先与其他诸侯国交好。公元前325年，魏王携太子嗣到赵国祝贺赵武灵王继位，韩宣惠王也领着太子前来庆贺。紧接着，赵国娶韩国宗亲之女为夫人，与韩国的关系更近了。
在内政上，赵武灵王任命赵豹为国相。同时，设置了三个博闻师和三个过错监督官，他们负责赵武灵王的言行举止。还有，凡是处理重要的朝政，赵武灵王都要先咨询肥义。
为赢得民心，凡是八十岁以上品德很好的老人，朝廷每个月都送礼物；为了激发官员的忠诚，赵武灵王提升他们的品级，增加俸禄。
更令人称道的是，赵武灵王拒绝了合纵大家公孙衍苦心倡导的“五国相王”的建议。他说：“无其实，敢处其名乎！”（司马迁《史记赵世家》）
诸侯国国君都爱慕虚名，纷纷称王，但是赵武灵王却甘愿做“君”，因为他清楚地知道自己的目的。
与赵肃侯争霸中原诸侯国的目的不同，赵武灵王的目的是向北发展，攻占胡地。首先，争霸中原并非一朝一夕之功，需要长久的努力；其次，如果不解决心腹大患中山国，它一定会拖累赵国向中原进军的后腿；再次，尽管中山国不好打，只要敢改革，赵国一定打得赢。
拥有政治家的梦想、改革家的魄力和战略家的眼光，赵武灵王决定，在赵国进行一场空前的改革。
赵武灵王胡服骑射
赵武灵王向北方发展并不是心甘情愿，而是为情势所迫。因为赵国如果不向北方发展，就会遭受秦国的威胁。
拒绝称王的第二年，即公元前317年，赵国联合韩、魏一起攻打秦国。结果秦国大败三国军队，一口气杀了赵国8万多有生力量。第二年，秦国再次出军，一鼓攻取赵国的中都和西阳。
秦国咄咄逼人，如果不是燕国发生因燕王哙禅让而起的内乱，赵国会遭受更大的打击。借燕国内乱，赵国迎立正在韩国当人质的太子职，同时秦国出兵为燕国平叛，太子职成功继位。太子职继位后，燕国与韩国解除盟约关系，同赵国交好。
尽管燕国是秦国的姻亲之国，秦国还是不会放过燕国的盟友赵国。公元前313年，秦国再次出动大军攻打赵国。此次秦、赵大战，赵国再次大败，秦国攻陷赵国的蔺城，俘虏赵国大将赵庄。
面对这么强悍的秦国，如果赵国再不进行改革，调整战略，一定会败亡给秦国。
公元前309年，赵武灵王来到九门，修筑了野台，作为了望齐国和中山国的工事。齐国的军队与赵国的没有太大区别，而中山国军队却与二者不同。
中山国的军队主要由健壮的战马和彪悍的骑兵组成。他们的战马是北方特产的高头大马，力量很大，奔驰迅速。骑兵头戴皮帽，上身穿紧身的短衣，下身是瘦削的裤子。他们也穿铠甲，但是铠甲很轻，不累人也不累马。
跟中山国士兵的装饰搭配，他们的武器是弓箭。每当偷袭时，无数骑兵一队一队地冲向敌方战阵，马蹄踏地，声如雷响，气势十分骇人。令对方无法还击的是，他们并不冲入战阵，而是骑在飞驰的马上射箭。
中山国士兵的攻击速度迅猛，他们的飞箭所向，赵国军士无不应声而倒，有七八成人伤亡在飞箭下。紧接着，中山国士兵骑着战马会径直冲向赵军的战阵。赵军已经有十分之七八的人伤亡，根本无力抗击，能逃的被战马撞伤，不能逃的被战马踏成肉泥。
尽管中山国的胜利是小规模的，但他们的作战方式对赵国的威胁很大，因为赵军压根儿不懂这种打法。当然，吸取无数次的教训后，赵军也会用盾牌保护自己，并且用战车反击。但是，盾牌和战车都是笨重的东西，运转不灵活。中山国军队利用速度和灵活优势，团团围住赵军，飞箭又如密如蝗虫地扑向赵军。
既然敌军有速度和灵活上的优势，赵武灵王就决定取长补短，着手开展一场改革。他要求士兵穿便于骑马射箭的胡装，训练军队善于骑马射箭，一场胡服骑射的改革拉开了序幕。
从目的上来讲，赵武灵王改革为的是提升军队的战斗力，要求士兵穿胡装，训练骑射只是手段，因而是一场纯粹的军事改革。然而，赵国深受中原文化的熏陶，如果只让军队穿胡装，会引发很多非议，甚至挫败改革。
为了赢得全面的胜利，需要在全国推行穿胡装。赵武灵王第一个开展思想动员的人是胡人楼缓。
在赵国有着明显的胡汉之分。汉人自恃文化先进，瞧不起胡人。所以赵武灵王第一个开展楼缓的思想动员工作。
他说道，回想往昔，赵氏祖上何等神武，连接了漳水和滏水的天险，修筑长城防御少数民族，还夺取了蔺城和郭狼等战略要地，并且打败猖獗一时的林胡人。现在，国家遭遇内忧外患，并且屡次进犯的中山国是最大的祸患。如果连小小的中山国都对付不了，赵国的灭亡就指日可待了。究其缘由，赵国之所以会败，因为军队的战斗力不足。
最后，赵武灵王强调，“有高世之名，必有遗俗之累”（司马迁《史记赵世家》）。意思是，想要取得高出世人的功名，必定要受到背离习俗的牵累。这话与商鞅说得很像，赵武灵王的改革气魄与商鞅也很像。
尽管赵武灵王很坚决，国内反对派的声音还是很大，他只得再次开展思想动员工作。这次动员的对象是顾命大臣肥义，如果肥义同意，改革的阻力将会大大减少。
听了赵武灵王渴望继承赵简子和赵襄子的大业，所以实施变革后，肥义支持赵武灵王的决定。他的原话是，“王既定负遗俗之无虑，殆无顾天下之议也”（司马迁《史记赵世家》）。
于是，赵武灵王第一个穿上胡装，同时派人转告公子成，希望他也穿着胡装上朝。
公子成姓赵，名成，是赵武灵王的叔叔。赵武灵王没做公子成的思想工作，因为觉得自己人会帮自己人。殊不知，改革的最大阻力就是以公子成为代表的宗室势力。
听了使者一番改革动员的话后，公子成不但自称有病，不能穿着胡装上朝，还说：“中国者，盖聪明徇智之所居也，万物财用之所聚也，圣贤之所。”
公子成摆出一副天国上朝的大姿态，赵武灵王不得不登门拜访，亲自做说服工作。赵武灵王还是强调，“圣人果可以利其国，不一其用；果可以便其事，不同其礼”。
经过一番发人深省的开导，又考虑到国家屡次遭受中山国的侵犯，公子成终于放下大架子和高姿态，抛弃俗见，穿着胡装上朝。
重要人物都同意变革，并且穿上胡装作为表率，赵武灵王即可颁布变革法令。一场以改变着装为主要形式的变革在赵国轰轰烈烈地展开了。
赵武灵王说“圣人观乡而顺宜，因事而制礼，所以利其民而厚其国也”。商鞅也说过，“苟可以利民，不循其礼”。商鞅曾说，“治世不一道，便国不法古”；赵武灵王也说，“圣人果可以利其国，不一其用；果可以便其事，不同其礼”。由此可见，赵武灵王与商鞅之间有着某种相似。
深入敌后的国君
改革的诏令刚刚下发，以赵文、赵造和赵俊等为首的宗族势力又跳出来反对。同往常一样，赵武灵王还是向反对派开展思想工作，而不是动用武力。在“随时制法，因事制礼”这一改革思想的灌输下，赵文、赵造和赵俊等纷纷弃械投降，支持变革。
经过几年的变革，赵国训练出了专门对付北兵的军队，军事实力大大提升，能够与中山国正面交锋。这些年，赵武灵王不忘打小规模的局部战争，既能训练军队，又能削弱中山国。
公元前307年，赵国攻占中山国的房子（今河北高邑西）地区。第二年，接着向西挺进，攻陷中山国的宁葭（今河北石家庄西北）和北人的榆中地区。代郡的郡守赵固兼管榆林，并且招募北地的青壮年进入军队。
大火已经烧到眉毛了，林胡王很害怕，马上献上胡马这种林胡地区的特产。胡马生长在自然环境恶劣的地区，但体大腿长且强健，很适合做战马。
同时，赵武灵王派出五大使臣，结交周边其他诸侯国。楼缓出使秦国，仇液出使韩国，王贲出使楚国，富丁出使魏国，赵爵出使齐国。
经过两年多的精心准备，赵国既增强了自己的战斗力，又打消了其他诸侯国横加干预它侵犯中山国的企图。更为重要的是，赵武灵王秘密派遣以李疵为首的使者暗中调查中山国的一举一动。李疵告诉赵武灵王，如果要进攻中山国，就必须抓紧时间，否则其他国家会先下手。
原来，中山国国君很喜爱中原文化，从民间提拔了70多个书呆子，让他们教育百姓。如果中山国接受中原文化，就要放弃他们擅长的骑射。如此一来，中山国就会变得不堪一击。
听到这个大好消息，赵武灵王很兴奋，立刻调动大军征讨中山国，这一年是公元前305年。
征讨大军兵分三路，赵袑带领右军，许钧带领左军，公子章带领中军，但全都由赵武灵王统率。公子章是赵武灵王的大儿子，尽管身为太子，因为作战勇敢，屡立奇功，赵武灵王很器重，每次出战都带在身边。
中央大军刚刚出发，牛翦和赵希就调动代郡的骑兵，指挥战车，浩浩荡荡地开动。中央军和地方军在曲阳（今河北曲阳西北）会师，一鼓攻陷丹丘（今河北定县）、华阳（今河北唐县西北）和鸱上（今河北定县）的要塞。
中山国学到的是中原文化的糟粕，没能发挥本有的优势，不堪一击。紧接着，鄗城、石邑、封龙和东垣相继被赵军攻陷。中山国王想尽快结束战争，于是献出四座城池，请求赵国撤军，赵武灵王接纳。
公元前304年，赵武灵王调整进攻方向，出军榆中地区，北上攻取黄河上游的河宗氏和休溷诸貉一带，设置了九原郡和云中郡。
九原和云中就在秦国的北面，所以赵国的领土已经和秦国接壤了。因此，柏杨说：“如果他（赵武灵王）能够再活二十年，秦国可能受到严重威胁，历史又如何发展，难以预料。”这话是有根据的。
但是，就在公元前304年，赵武灵王深爱的惠后去世。赵武灵王答应惠后，让她生的小儿子赵何当太子，并且派大将赵袑辅助赵何。
休息不到一年，公元前303年，赵武灵王向中山国发起第二波攻击。此次进攻，赵国军队抵死往北打，一直打到燕国边境。如此一来，此次攻占的土地就能与云中、九原连成一片，赵国北方的势力大大增强。
公元前299年五月，这是影响赵国历史进程的大日子。就在这一个月，赵武灵王在东宫召开盛大的朝会，宣布传位给太子赵何，他退居幕后，自称主父，一心研究军事。
拜祭祖庙后，赵何坐上国君的宝座，人称赵惠文王。其他大夫的官职不变，连他哥哥赵章的也没变，只有很忠义的肥义被擢升为国相，并且还担任赵章的老师。
为了惠后，赵武灵王无缘无故地废除赵章的太子之位，已经为国家的发展埋下隐患。不仅如此，赵武灵王又提前让位给年幼的赵何，腾出时间一心研究军事，又一次埋下威胁赵国长久发展的隐患。
那时的赵武灵王将全部精力放在对外战略上，没留心国内的局势，也没注意赵章与赵何的微妙关系。
光是一个中山国，打了七八年，还没灭亡，已经非常艰难了。谁知，赵武灵王突然雄心大起，想连秦国也给灭了。
传位给赵何后，赵武灵王带领士大夫们巡视胡地，想从云中、九原出军，向南偷袭秦国。但是，秦国太强大了，赵武灵王不敢贸然出军，他想先到秦国探查一番。
《史记》记载，赵武灵王乔装入秦，“秦昭襄王不知，已而怪其状甚伟，非人臣之度，使人逐之，而主父驰已脱关矣”。
这话的意思是，无论如何装扮，赵武灵王都不像人臣。他有一种伟岸的像国君的风度，秦昭襄王很奇怪。
原来，赵武灵王不仅想看秦国的地形地势，更像看看秦昭襄王这个人。他认为，只要看到秦昭襄王，就能了解秦昭襄王。一旦了解秦昭襄王，就有对付秦国的办法。
当秦昭襄王发现那个风度非凡的人是赵武灵王后，很惊恐！
刚从秦国回来，赵武灵王顺道巡视新占领的土地。由代郡向西，赵武灵王在西河遇上楼烦王。楼烦王很识相，主动归附了赵国。
第二年，也就是公元前296年，赵武灵王向中山国发动第三波攻击。在赵国历时十一年的打击下，中山国终于承受不住，归附赵国。
历史上有两个中山国，第一个被乐羊所灭，第二个被赵武灵王所灭，可见赵武灵王是一位拥有军事谋略的君主。
饿死赵武灵王
中山国被灭亡后，赵武灵王人生的一大愿望就实现了。他很高兴，大赦天下，封赏有功之人。赵章被封为安阳君，封地是代郡。
代郡拥有赵国的大部分军事力量，是一块难以管理的地方。使情况更为恶化的是，赵武灵王竟然让奸诈的田不礼辅助赵章。
《史记》记载，“章素侈，心不服其弟所立”。再加上田不礼的煽风点火，赵章更觉得王位应该是他的。
作为长子，赵章理应继承王位，但是王位被赵何夺去了，他自己心里不服。赵武灵王又糊里糊涂地分封驻扎重兵的代郡给赵章，赵章又是久经沙场的将军，不禁就想起兵造反。
赵章的母亲来自韩国的王室家族，是赵武灵王的原配夫人。因此，赵武灵王的第一次婚姻，是出于政治利益考虑，感情的因素不大。
过了些年，赵章出世。按照惯例，他就是太子。但是，赵武灵王一个荒唐的梦，将整个家庭给彻底毁灭了。
公元前310年，在一次外出途中，赵武灵王做了一个美梦。他梦见一位妙龄少女，袅袅娜娜地抚琴而歌：“美人荧荧兮，颜若苕之荣。命乎命乎，曾无我嬴！”
这位少女太美了，文辞凄婉动人，令一身英雄气的赵武灵王久久不能忘怀。第二天，赵武灵王就将这个梦说给大夫们听。
大臣吴广抓住这个大好机会，向赵武灵王推荐他的女儿吴娃。更令人感到奇怪的是，赵武灵王见了吴娃后，一口认定吴娃就是他的梦中情人。
事情就这样顺理成章地发展，吴娃深受赵武灵王宠幸，生了赵何。
赵武灵王只见新人笑，不闻旧人哭，赵章的老母亲伤心过度，郁郁而终。紧接着，吴娃被封为后，子因母贵，赵何就受到赵武灵王的宠爱，并且被立为太子，最终继承大统。
到代郡上任后，赵章与田不礼的动作幅度太大了，很多人都看出其中的阴谋。
为了好朋友的生命安危，李兑劝肥义让出国相的大权，将它交给公子成。李兑的意思是，肥义“任重而势大，乱之所始，祸之所集”（司马迁《史记赵世家》），应该明哲保身。
但是，肥义不同意。他认为，正因为身当大事，反而应该坚持到底，即使付出生命也在所不惜，而不是见异思迁。肥义曾言：“死者复生，生者不愧。”这话的意思是，如果死去的人复活了，继续生存下来的人不会在面对复活的人时，感到一丝一毫的羞愧。这几句话，将肥义持节守终的坚定表现得淋漓尽致。李兑无话可说，痛哭流涕而去。
为防范田不礼作乱，自此而后，李兑多次拜访公子成。
肥义也是能够洞察细微的人，他告诉信期，赵章和田不礼很奸诈，居心叵测。为了满足他们的私心，甚至不惜假传赵武灵王的诏令。从今以后，无论是谁传召赵何去见赵武灵王，都要先获得他的同意。
公元前295年，群臣都来邯郸朝拜。赵武灵王见一身英武的赵章给年纪轻轻的赵何行大礼时，心里很不是滋味。当此痛苦的情境，赵武灵王又突发奇想，想将赵国一分为二，赵章统治一半，赵何统治另一半。
既然赵武灵王开始偏心，赵章就抓住大好时机，蓄谋发动兵变。恰好赵武灵王巡游到沙丘，赵章就诈传赵武灵王的命令，召赵何入沙丘宫。
为了赵何的安危，肥义先去，如果一切正常，再让赵何去。但是，肥义此行，实践了他“死者复生，生者不愧”的价值观。
肥义被田不礼一党杀害后，李兑和公子成调集中央大军和附近4个城邑的军队，火速开往沙丘。
大军一到，对付反叛势力就如摧枯拉朽，田不礼被乱刀砍死，赵章逃亡。公子成诛杀叛军有功，被封为安平君，接手肥义的工作，李兑被任命为司寇。
军队被剿灭了，赵章慌不择路，只身跑向沙丘宫。同时，赵武灵王也收留了赵章。
公子成和李兑带领军队来到，派军队团团围住沙丘宫。不管过程如何，反正赵章没有逃出去，最终死在沙丘宫。当然，《史记》和《战国策》都没有记载，赵章是怎么死的。
虽然罪魁赵章死了，事情还没有结束。因为，公子成和李兑围困了赵武灵王一段时间。他们两个商议，如果撤军，赵武灵王自由后，一定会惩罚他们，甚至灭他们的族。
宁可他们负赵武灵王，也不可赵武灵王负他们的主意打定后，公子成和李兑下令：凡是住在宫里的人，最后出来的将要被灭族。
结果可想而知，宫里的仆人全部出来了，只剩赵武灵王一人。不是赵武灵王不想出来，而是公子成和李兑不让他出来。
经过三个多月的围困，赵武灵王已经没有食物充饥，最终饿死。
李兑和公子成平常受到赵武灵王的尊敬，他们也很效忠赵武灵王。但是，一到关键时刻，尤其是涉及切身利益，李兑和公子成把心一横，不惜饿死赵武灵王。就此一事，可见王族的血腥相残是多么可怕的事情。
清人吴存礼有感于赵武灵王的遭遇，写了一首诗，是追忆赵武灵王的代表作。
闲来凭吊数春秋，阅尽沧桑土一杯。
本籍兵争百战得，却同瓦解片时休。
祖龙霸业车申恨，主父雄心宫里愁。
唯有朦胧沙上月，至今犹自照荒邱。
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