周昌俯身拾起指环，交给匆忙跑来的宫人，又瞥见戚夫人也在，只得匆匆对着刘季与她二人行了个礼，便默默退到堂外一侧，面向着庭院站好等待。
树上蝉鸣声声，喧嚣热闹，在这盛夏的午后，不免让人心烦气躁。
周昌闭目养神，额上热出了一层细密的汗，却听得刘季在堂内扯着脖子连声喊他，问他为何还不进去。
他一叹，只能缓步走上堂去，但毕竟心底还是狷介，于御榻前两丈远的地方便牢牢站定，眼观鼻，鼻观心，目不斜视。
“有什么紧要事吗？你要不要也过来喝点？”
戚姬斟了满满一卮酒，递给刘季，刘季懒得去接，便直接就着她的手喝了一口。
“臣、臣刚接到燕国那边传来的一点消息，想面、面、面呈陛下。”
周昌依旧不抬眼，只闷声说，脖颈憋得有些红。
他自幼患有口疾，故每次对答都预先在心底反复演练数次，才肯开口。
此时却是有些急了，也夹带着不满，他便顾不得那么多，磕磕巴巴地说。
“哦？什么消息，说吧，我听着呢。”
刘季见他认真，便也不再逗他。
“臣、臣……”
周昌朝那个柔软嫩绿的身影望了一眼，吭吭哧哧地说不下去。
刘季还未说话，戚姬悦耳的声音先传了过来，
“嘻嘻，周大哥，你且放心说罢，难道你对我还不放心吗？
莫非怕我走漏了风声不成？”
***
这是小女子自嘲的玩笑话，由戚姬说出来，更带着无尽娇俏，刘季哈哈大笑，毫不介意。
可戚姬却没有就此离开的意思，她倚在刘季身上不动，宛如没长骨头，依旧笑着说，
“听陛下说，皇后亦常常参与你们的议事。
皇后是女子，我也是女子，皇后生了太子，我也为陛下生了如意啊。
都是人，我又比她差了什么？
为何军政大事她听得，我却听不得？
陛下你说说，这算什么道理？嗯？”
这番话绵里藏针，戏谑中藏着赌气与计较，还有丝丝挑衅的意味。
表面上虽是在问周昌，但她连正眼都没瞧他，始终死死盯着刘季面上的表情变化。
听她这话的含义忽地深了，刘季微微收敛笑容，略带惊诧地瞧了一眼身畔平素温顺如白兔般的爱姬。
周昌又窘又气，心道不妙，自己笨嘴拙舌，再纠缠下去毫无意义，且失了身份，便又伏地一拜，说，
“臣今日先告退了，等陛下闲了，再召臣前来罢。”
他起身调头，大踏步地往外走，不打算给刘季任何开口挽留的机会。
只是，汉代登堂入室，必得脱履，而出到室外，也需得先穿上鞋履。
看周昌弯腰穿鞋的身影，刘季顽心大动，忽地从榻上跃起，小跑几步，一下子伏到他的背上，右臂肘弯则顺势勒住了他的脖子。
这是他与周氏兄弟自年轻时便玩过千百次的招式，当年他们同在泗水亭当差，闲时常常操练，互相练练格斗。
周昌的身量比刘季高，每次他使出这招偷袭，周昌总是猛弓下身去，顺势将刘季整个掀翻，甩脱到前面的地上。
乍逢熟悉的偷袭，周昌肌肉间的记忆醒来，正欲弓身甩他，却忽然想起——
此刻自己背上的，不再是那个从没正形的亭长，而是大汉皇帝。
他脊梁骤然发僵，腰背不禁绷紧，生怕背上之人趴得不舒服，而膝头却缓缓打弯，将自己的身子越蹲越低，直到刘季的双腿稳稳触到了地面。
周昌是员武将，没读过什么书，他自然不会知道，对于像刘季与他这样的君臣之际，先秦诸家各有各的看法：
若看到眼前的情景，孔夫子会说，“君使臣以礼，臣事君以忠”，臣子需事君以道；
孟子会说，“君之视臣如手足，则臣视君如腹心”，君臣之间的尊重，是相互的；
而韩非子则会说，“君臣之际非父子之亲也，计数之所出也”，一切都是利益交换，君臣各取所需。
总之，无论出于何种立场，他都不能如二十年前那样，再将皇帝甩在地上了。
堂内传来了戚姬看热闹的轻声低笑，刘季站稳后，自觉有些没趣，只得一步转到他面前，讪讪地追问道，
“你瞧我这个皇帝，当得怎么样？”
周昌依旧半蹲着，却梗直了脖子，昂着头，直视他的双眼，
“依我看，陛、陛下与故事里的夏桀、商纣那些昏君，没、没什么两样。”
***
“这确是陛下的过失，我看周昌直言进谏，做得很好。”
吕雉听完整个故事，淡淡评论说。
“我晓得，所以我随后又传他来，唠唠叨叨讲了半天。
燕国和臧荼的那些动向，我并非不关心，我也是早有准备的。”
刘季哂笑道，又嘱咐道，
“这事交给你了，你再去找周昌聊聊，选个御史出来，作为外傅。”
“我想着，戚姬的这个想法也是好的，索性发扬光大一些。
要给孩子们开课的话，那可不光戚姬的如意，我看薄姬的恒儿，还有刘友、刘恢这俩孩子，虽尚在襁褓中牙牙学语，但万一也都是天资聪颖呢，可别耽误了。
还有，我大哥的孩子吕产，二哥的孩子吕禄，与他们年纪相仿，索性也一起吧。”
既然都是皇子或者贵族宗亲，那就放在一道教习吧，刘如意到底有多么出类拔萃，也正好让御史们做个见证。
刘季不置可否，算是默许了，又道，
“对了，戚姬还要一个人。”
“什么人？”
“她指名道姓，要从赵王宫找个内傅过来，据说是以前带过张敖的一名老保母。”
“嗯，好。”
吕雉没有继续追问，只是暗暗疑惑：
好端端的，戚姬为何要与千里之外的赵王宫攀上这层关系？
***
周昌本就是直头直脑的爽快人，吕雉与他的对谈，进行得十分轻松与顺畅。
根据记载，历史上的他，曾为了刘季三番五次欲废太子而拼死抗命，吕后对他的感激之情，溢于言表。
而后来，当吕后为了斩草除根而除掉刘如意时，周昌亦全力相保却未果，最终郁郁寡欢。
活了一百多年的吕雉深知，周昌的所作所为，不是出尔反尔、左右逢源，而是一以贯之的忠。
她决定珍惜这份忠，但终究忍不住好奇发问，
“若日后真有什么事，你会拼尽全力，保太子吗？”
“臣、臣自然会，纵、纵肝脑涂地，在所不惜。”
周昌不假思索地说，停了半晌，又一字一顿说道，
“不光是保太子，若有人要、要害如意，或是要害其他皇子，臣也是会拼、拼命保的。”
他早已憋得脸红脖子粗，这几句话却说得掷地有声，字字铿锵有力。
“你不必紧张，我都明白。”
吕雉一笑，果不出所料，她发自内心地赏识眼前这个忠臣的孤直忠勇，
“我平生不爱计较琐碎的小事，人不犯我，我也懒得犯人。
你便踏踏实实做个擎天保驾的御史大夫罢。”
过一重关，见一重天。
曾展翅翱翔于九天之巅的雄鹰，又何必去抢那镶金嵌玉的囚笼里的一点点鸟食。
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