直到片刻后，他见得一道茜色身影带着女使从那竹院中走了出来。
少女刚出院子，目光探寻间，很快便看到了他。
秋日午后的阳光是近乎透明的金色，时有风起，银杏树沙沙摇曳，天地间浮光晃动。
目光搜寻到他的那一瞬，少女面上露出了一丝笑意，正如此时这天地间随风摇动着的光色，看似寻常安静，却粲然开阔。
刹那间，崔璟心底恍惚生出一丝从所未有的无所适从之感，面上未动声色，只下意识地收握紧了那只负在身后、藏有白棋的手。
待他回过神时，常岁宁已来到了他面前，了然道：“原来崔大都督也来了此处，实在巧了。”
方才崔琅回到席上与她随口说他家长兄在外面，她作为朋友，没有避而不见的道理，总要出来打声招呼的。
崔璟握着那颗棋子，莫名有些许心虚之感，为掩饰这心虚，他随口道：“没想到你的棋也下得很好。”
“崔大都督方才都瞧见了？”
崔璟点头，拿视线示向二楼那扇半开的窗，常岁宁循着他的目光看去，不禁了然。
“那崔大都督看下来觉得如何？”她玩笑着问：“我不止棋下得好，风度也还不错吧？”
说话间，她在那石桌旁坐了下去，抬手示意他一并坐。
她的动作十分随意，待崔璟回过神时，已经在她对面坐下了。
他今日有些不太对劲，但他想这大约是因为……她身上的秘密似乎越来越多了。
他和往常一样提醒自己不该过度窥探，只顺着她方才的问话，往下说道：“风度也很好，待对方甚至称得上颇包容了。”
“我读过他的文章。”常岁宁诚然道：“此人是有真才实学在的，我一向敬重有本领之人，且这样的人说不准哪日便出头了，行事留些余地，权当结个善缘不是很好吗？”
宋显其人心性不坏，虽性子不讨喜，但这世上本也并非人人都为讨喜而生，有瑕疵不要紧，瑕不掩瑜即可。
对于有本领的人，在合理范围内，她总是乐意忍让一二的。
当然，她喜欢与人结善缘也是真的。
听得这“结善缘”三字，崔璟再看向那气势迂回的棋盘，便问了她一个问题：“起初言明不与之比书画，也是为了给对方留些余地颜面吗？”
“这个啊……”常岁宁看了眼左右，见无人，才与他道：“是为了给我自己留些余地颜面。”
崔璟抬眼看她。
“有一样我很不擅长。”她笑了一下，很坦诚道：“我的诗作得很烂。”
“……”崔璟默然了一下，道：“故而，你首先言明不比书画骑射，只道胜之不武，是为了让他也主动放弃比诗？”
常岁宁点头：“对。”
如此还能显得她有风度，实在一举两得。
崔璟：“……遇到你，实是他的福气。”
常岁宁感慨：“也该他服气。”
崔璟的嘴角似有若无地笑了一下。
“如他这般出身的寒门子弟，年纪轻轻便能走到此处，是极难得的。”常岁宁看向西斜的金乌，道：“愿来年春闱他能得偿所愿。”
崔璟也与她一同看向那斜阳：“会的。”
圣人整肃科举之心尤坚，来年春闱由褚太傅主持，这些寒门举子将会拥有一个有史以来最公正的考场。
“嗯……最好是考个状元郎回来。”那少女接着说道：“我虽不科举，但状元郎乃我手下败将，没准儿还要被讹传成我的学生——是比我自己考状元郎更要光彩呢。”
崔璟好笑地看着她：“如此一来，你便又可扬名了。”
“是啊。”常岁宁也看向他，笑道：“这局棋总也不能白白陪他下吧。”
崔璟“嗯”了一声，认真道：“只是此言断不宜被那宋举人听到——”
“为何？”
崔璟一本正经地道：“他但凡得知你在打着这个算盘，怕是回去头一件事便是将书尽数焚烧，宁可不考这科举，也不能便宜了你。”
常岁宁“啊”了一声，也煞有其事地道：“对啊，这倒像是他能干得出来的事……那你可要替我保密了。”
“好说。”崔璟提议：“用一局棋来交换如何？”
他也想与她下局棋。
常岁宁从善如流地点头：“好啊。”
“不急于此时。”崔璟道：“今日为你无二社社宴，改日得闲时再履诺不迟。”
与没有第二个朋友的他不同，她总是很忙，总有许多人要顾及，就像端午那日的五彩绳。
“那随时恭候。”
常岁宁言罢视线落回到那棋盘之上，忽而道：“此处怎少了一颗棋子？”
崔璟眉头一跳，随她看过去：“……有吗？”
常岁宁笃定地指向最后落子处：“就在此处，少了一颗白子。”
崔璟：“……”
如此敏锐真的合理吗？
他尽量让声音听起来自然：“方才曾有伙计过来，欲将棋盘撤下，应是那时少的……”
这也不算撒谎吧，他只是……话说了一半而已。
但，一颗棋子，是什么值得私藏的秘密吗？
早在崔琅出声时，他便大可坦然地放回去，如此才是正常反应不是吗？
所以，他到底在做什么？
崔璟费解间，余光扫到站在不远处的下属，不禁想——他该不会是被崔元祥染了什么奇奇怪怪的脑疾吧？
察觉到自家大都督的视线，元祥有些莫名。
通往竹院的月洞门后，藏在那里的粉袍少年压低声音道：“瞧见了没，我师父和长兄坐着说话呢！”
一壶连连点头：“瞧见了瞧见了……”
所以郎君能不能把强行掰着他脑袋、撑大他眼睛的手拿开啊！
“你帮着看清楚了，回头记得和母亲讲！”崔琅强迫一壶看了又看，“这可是我的功劳！”
“是是是……”
崔琅面上忽现感慨之色：“先甭管能不能成，我替阿娘尽心卖命是真，想我这些年来为了这个家吃了多少苦，受了多少白眼……崔琅啊崔琅，这个家，没你怕是得散啊。”
言毕，转身拿事了拂衣去的语气道：“行了，走吧。”
常岁宁也未再与崔璟久坐，起身之际约定改日一起下棋。
崔璟目送她回了竹院，才转身离开了这座乐馆，临走前让元祥多付了些茶水钱。
上马之际，青年若有所思地将那枚棋子收入了怀中，妥善安放。
青年驱马而去，身形很快消失在长街之上。
夕阳西下，登泰楼内，有人静立许久，仰望着那幅大名鼎鼎的山林虎行图——
这大名鼎鼎四字，从前在他听来是有些讽刺意味的，但现下……
身边不时有人来往，有同样前来观画之人，也有寻常食客，但这些皆与他无关，他眼中只有那幅被高高悬挂于楼中的画。
他面上很静，然而内心从无一刻平息。
楼中开始掌灯。
有宵禁的日子里，晚间做不了什么生意，楼中伙计已经开始准备打烊。
但那站了半日的年轻人，此时仍独自站在楼中看画，只是大约是真的站不住了，改为了席地而坐。
孟列听闻此事，并未让伙计赶人，而是交待：“今夜给他留一盏灯吧。”
虽才半日，但那位宋举人输棋之事也已经传开了。
“说来，常大将军府上的这女娃娃……”他忽而眯起眼睛道：“同从前当真是判若两人啊。”
正对账的掌柜笑了道：“从前东家也没怎么见过这常娘子吧？”
“正是因为从前不经常见……”孟列仰头看向挂着那幅画的二楼，思索着道：“可如今几乎是每日都能听到她了。”
这京城之中，每日都有不同的新鲜事，想要被人记住并时常提及，可不是一件简单的事。
“那是因为您花了四千两买下了那幅画，挂在咱们酒楼啊。”掌柜的笑着道：“谁瞧见了那幅画，不得提到作画之人呢？”
孟列顿觉心口一痛。
他的四千两！
不，是殿下的四千两！
若殿下还在，得知此事少不得也要心痛，定会指责他没守好家业的！
孟列又在心里将常阔那老贼骂了一通。
不多时，他回到后院，来到了自己的卧房之中。
他无儿无女，虽在京中另有住处，但更多时候还是歇在此处。
卧房中仅点着一盏纱灯，孟列行至床后，以手旋开墙壁暗格中的机关，取出了里面藏着的一只匣子。
木匣被打开，其内仅有半枚令牌。
孟列拿起那半枚令牌，冰凉而沉甸。
殿下当年离去时，将此物留给了他，道是若有差事需交待他，来日便会使人持另外半枚令牌相见。
就只是为了给他一个念想吗？——他总不喜欢去想这个可能。
“殿下，已经十多年过去了……”
他叹了口气，昏暗灯火下，眼角处是一年比一年更清晰的纹路：“您若再无差事示下，属下可就要老了。”
有生之年，他当真还有机会见到另一半令牌吗？
夜风拂过窗棂，寂寥无声。
随着一轮弯月渐盈，馥郁的桂花香飘满京师，中秋便到了。
随之而来的，还有各处瞩目已久的中秋花宴。
中秋除了赏菊赏桂，亦是赏看芙蓉的好时节。
此番举办花宴之处，便在京郊芙蓉园内。
此次花宴自中秋当日始，大办三日，凡收到花会请柬的人家，皆需携家中适龄女郎前往芙蓉园参宴。
常岁宁与父兄抵达芙蓉园时，已是午后。
秋高气爽，风景宜人，芙蓉盛开，实是赏景的好去处。
但谁都清楚，凡入此园者，无人是为赏景而来。
历年中秋圣人皆会宴请百官，今日的晚宴便是为宴群臣，女眷们只是作陪而已，明日的花会才是女郎们表现的时候。
故而女席这边散得更早些，她们还需要为明日的花会做准备。
常岁宁离席后，出了宴厅，下了石阶，脚下短暂地停留了片刻，目光下意识地看向那些守在廊下的内侍。
“可是有事？”
忽有一道声音在身后响起，常岁宁回过头去，只见是崔璟走了过来。
他身穿玄策府上将军官袍，应是刚在外安排罢事务，身上好似沾染了夜色的寒凉，但眼底待人时一贯的疏冷气此时却隐了去。
“没什么。”常岁宁与他相处已日渐随意，“只是今日好像未瞧见喻常侍。”
她很久没见过阿增了，自从玉屑口中得知了那件事后，便未再见过了。
她未有刻意去找过他，他忙于司宫台之事，也甚少有出宫的机会。
“宫中需有人留守，喻常侍此番并未随驾。”崔璟与她道。
常岁宁了然。
原是没来。
“你若有事，也可使人寻我。”崔璟道。
常岁宁看向他，他这是以为她有事要寻喻增帮忙吧。
她笑了笑：“现下无事。”
此时，身着女官官服的明洛由厅内而出，见此一幕，脚下微顿了顿，复才敛容走了过来。
她的目光未有在常岁宁身上停留，只看向崔璟，行礼罢，道：“圣人召崔大都督宴后议事。”
崔璟颔首，看向常岁宁：“我便先过去了。”
常岁宁点头。
明洛随崔璟转身之际，眉间几不可察地微皱了一下。
常岁宁刚要离开此处，只见宴厅内走出来了一群衣着鲜亮的少女。
“常姐姐！”
姚夏朝她快步走来，和往常一样亲昵地挽住她的手臂。
常岁宁的视线却被一名被众人拥簇围绕着的绿衣少女吸引了去：“那是……长孙家的娘子？”
姚夏点头，小声道：“没错，那正是左相大人家中最小的嫡女，七娘子长孙萱。”
常岁宁点头。
果然没错。
这位长孙七娘子，生得很像其大姑母——从前她父皇的那位元后，长孙皇后。
长孙家曾出过两位皇后，家中儿郎也不止一个尚过公主，这位长孙七娘子的父亲长孙垣，正是当今左相大人，魏叔易的上峰——虽和不与皇室联姻的崔氏做派不同，但长孙氏出身关陇门阀，也是实打实的士族高门。
在反对明后擅权之事上，长孙家的立场和其他士族是高度一致的。
甚至抛开此事不谈，长孙家与明后的过节还要更久远一些。
当年长孙垣的长姐长孙皇后病故，才有了明后取而代之成为了后宫之主。
而那个曾因欺负阿效被她揍过的三皇子，自幼养在长孙皇后膝下，是长孙家想要扶持的对象——
那些关于储君之位的明争暗斗她在做李效时，曾置身其中，那些来自长孙氏的手段，她自也领教过。
“我听人私下说……这位长孙七娘子，可是太子妃的最佳人选呢。”姚夏小声说道。
常岁宁不置可否。
应当说，长孙萱是那些士族官员眼中的最佳太子妃人选。
可在明后眼中，便是恰恰相反了。
只是，明后打算推哪家的女郎来与之一争呢？
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