酒宴结束，回到宫中，刘妃连摔数盏茶杯，惹得全宫上下战战兢兢。
“该死的李妃，简直可恶至极！自古哪有嫔妃提议圣上选秀女的，这不是要给自己增添烦恼吗？难不成她以为她得到的皇上恩宠已经足够了！还有什么谁先生太子，就立谁为正宫，那李妃明明比我早怀孕一个月，肯定就是她先分娩，不就是要立她为正宫吗！”
刘妃越说越生气，几乎都快要将整个玉华宫给拆了，这时候玉华宫总管太监郭槐不敢怠慢，急忙将正要把花瓶推倒的刘妃拦了下来。
“娘娘息怒，娘娘息怒，您有孕在身，小心动了胎气啊！”
“我已经动了胎气了，我都快气死了！”
“哎呀，娘娘，这话可不管乱说。您听小的一句，先坐下来，坐下来听小的慢慢讲。”
“你说！”
“是。娘娘，那谁先生太子，谁就是正宫娘娘，这可是圣上做的决定，谁也不能改变。您在这里生气，那就是质疑皇上圣意，若被有心人传了出去，娘娘可就要遭殃了啊。”
“嗯？”
听到郭槐的话，刘妃不由得心中一惊，暗自思忖其中利害，急忙看向跪在宫内的下人。
“刚才发生的事情谁也不准说出去一个字，但凡是有人敢出去乱嚼舌根，我就让他永远说不出话来，听到没有！”
“是，娘娘。”
下面的人一个个吓得两股颤颤，哪敢说个不是。而那郭槐又再次开口道：“娘娘，您生气打骂下人这都是小事，大事可是不能失了您那正宫娘娘之位啊。”
“我也知道。可是我能有什么办法，那李妃比我早怀孕一个月，难道我还能逼着自己早点把孩子生出来吗？”
“非也，非也。娘娘，您腹中皇子自然是要足月安然生产的，这一点不能改变。咱们改变不了自己，但是可以改变李妃那边啊。”
“怎么改？”
“这……”
郭槐欲言又止地看向周围。刘妃会意。挥手让其他人退出宫去。
等到人都走干净，郭槐这才开口道：“娘娘，正常来讲。李妃定然会比您早一个月生产。没有人能让她的生产时期延后，但是却有人可以让这个日期提前啊。提前一月或许无碍，那要是再提前两个月甚至三个月呢。到时候李妃生产下来的恐怕就不是什么太子了。您说，小的说的有道理吗？”
“哦？郭槐。你的意思是……”
“娘娘会意，无需言明。只需您一句话，小的自然可以办妥。”
郭槐说的斩钉截铁，不由得让刘妃心动不已，可又一想到此事后果严重。她实在不敢轻易做决定。
犹豫再三，刘妃缓缓开口道：“郭槐，你说的这件事本宫并不明白。也不知道有此一遭。若是他日李妃娘娘有个闪失，可与本宫毫无半点关联啊。”
“小的明白。那锦宸宫与这玉华宫相距甚远，李妃娘娘出现点小意外，又怎会与娘娘您有关联呢。”
“嗯，这才对吗，郭槐李妃娘娘那里以后你就帮我多照看照看吧。”
“是，谨遵娘娘懿旨。”
郭槐躬身行礼，刘妃脸上终于露出了笑容，但是很快她的笑容僵住，随即又皱眉道：“李妃之事难说成败，另外还有那选秀一事令人心忧。一旦选秀，不知会有多少年轻妖媚的女子进入宫来，到时如何让我安心养胎！”
看见主子皱眉头，那郭槐急忙谄笑着奉茶，又低声说道：“娘娘，那选秀之事由内务府办理，最终所有秀女又由李妃安排去处。若是那些秀女当中，有两三个毛手毛脚，或者是心怀不轨的。李妃娘娘恐怕凶多吉少，那天狗犯阙正好应验，而所选秀女必定不能留下。如此这般的话，娘娘您又何必忧愁呢。”
“好，说得好！”
到了此刻刘妃终于喜笑颜开，长袖轻甩，让郭槐下去办事去了……
……
两日后，常州城内城门楼下，沿街百姓聚在城门口，细细品读刚刚张贴出来的两张通告。
“……近日祸患常州城百姓之无皮精怪，乃是海外荒洲留存至此的丑陋野兽，圣上英明，已派出禁军前往海外荒洲搜寻制服无皮精怪之物。三月之内，官府必定竭尽全力将其铲除。此刻开始，常州宵禁，家家关门闭户减少出行。若有人发现无皮精怪下落，速速上报朝廷，将有重赏！”
听着某位读书人念出第一份通告的内容，周围百姓无不喜忧参半，喜的是朝廷有了解决那无皮精怪的方法，忧的是还要再等三个月才能彻底心安。
正在众人各怀心事的时候，那书生又开始念起来下一份通告。
“皇恩浩荡，四海升平，即日起各州各府广纳民间彩女，优选适龄秀女入宫侍驾。三日后，但凡符合条件之人必须前往州府衙门内，接受宫中管事遴选……”
一份选秀通告贴在墙上显得有些突兀，不待那书生说完，旁边就有人窃窃私语道：“哎，知道吗，我有一同乡在朝廷里当差。听说，钦天监的人查出来，那无皮精怪出现是危害皇上子嗣的。估计皇上也害怕了，选秀女去给他多生孩子呢。哈哈哈……”
“喂，你小点声，这话可不能乱说，小心抓起你来治你个诋毁圣上，那可是杀头的罪。”
“哦，对，对，对，不说了，不说了。”
寻常百姓对于皇帝选秀女只当是笑话来看，毕竟这种事情从来都不会影响到他们的切身利益，烦心的只会是家里有年轻女儿的大户人家。
城门往东几里，常州首富黄家府上，黄老爷客客气气地将几位官老爷送出门去。
重新回到前厅，黄老爷叹了口气，转头对下人说道：“去把大小姐喊来。”
下人领命而去。过不多时，一位青衣罗纱、发髻高盘的年轻女孩款款步入厅内。
“父亲大人，找女儿有何事？”
“嗯，婉如啊，为父有一件事情要问你，你可曾记得前些时日来府上提亲的李家、王家两户。”
“女儿记得。”
“那你是否有中意人选？”
“这……父亲大人，女儿听说那李家公子虽然饱读诗书。但读书太过以致疯魔。每日以书为伴，沉默寡言，根本不懂得如何待人接物。这样的书呆子。女儿不喜欢。”
“那王家公子呢？”
“女儿还听说，王家公子虽然性情豪爽、为人精明，但他整日流连于花柳之地，前几日无皮精怪闹事。那王家公子正在附近，险些丢了性命。这等玩物丧志之人。女儿也不喜欢。”
“两人都不行，那你自己可有喜欢的人？”
“啊？”
听到父亲这么一问，黄家大小姐当时就一愣。像她这样的大家闺秀，按理说都是大门不出二门不迈的。除了府上家丁几乎接触不到其他男人，又怎么会有自己喜欢的人。
不过，这位黄家大小姐不同。心里倒真是还有一个中意的人。
那人名叫曲连杰，乃是常州郊县的一名落魄书生。
数月前的元宵节灯会上。曲连杰在街市口卖字，正巧碰上了出外游玩的黄家大小姐。黄家大小姐先是对其所写的字欣赏不已，随后又以字观人，对其心生好感，当时就买下了所有字帖。
曲连杰为表谢意，随同黄家大小姐共同赏灯。
从街头到街尾，他接连猜中十几个灯谜，拿下了数不清的彩头，转赠给了黄家大小姐。
那些彩头并不是什么值钱的物件，对于常州首富的黄家大小姐而言简直不值一提，但是通过这些彩头得来的过程，她认识到这位曲连杰曲书生头脑精明、心胸广阔、而且并非是单纯的书呆子一个，竟也会些拳脚功夫，简直是文武全才。
当时黄家大小姐就心生倾慕，可她毕竟是一大家闺秀，即便心中欢喜，也不能当场就表达出来。两人分别的时候，她唯一能做的就是也写了一幅字送给曲连杰。
曲连杰是个聪明人，怎会不明白黄家大小姐主动送字的心意，但他同样有自知之明，知道自己就是一介落魄书生，要和常州首富之女有个结果简直难如登天。
所以，他暗自下定决心，进京考取共鸣，若能衣锦还乡，便可以风风光光地赢取黄家大小姐。
两人在元宵节之后，私下里也有过书信来往，等春试临近，曲连杰徒步踏上考取功名之路后，便再无音信。
如今一晃眼已经半年多过去了，黄老爷突然问起来“是否有中意之人”，黄家大小姐当即就想到了那位曲连杰曲书生。
可是踌躇再三，她最终却默默地摇了摇头。
如此这般，心如针砭，泪若悬河，并非没有，只是不知该如何说出口。
看到自己女儿的动作，那黄老爷颇为无奈地叹了口气。
“唉……婉如啊，既然你没有中意之人，那为父就把话说明白了。
刚刚州府老爷来这说了一件事，说当今皇上下令在各州各府选拔秀女，所有适龄未婚女子都要在三日后前往州府衙门，接受公里来的大人们的遴选。若是这三天之内，婉如你能选个中意的人家嫁出去，那便可以留在为父身边。
可若是没有，婉如你就只能随人进京了。要知道这一入宫门深似海，若是你真的被选上，恐怕从此就要终生待在那皇宫大院里面，再也没办法出来。婉如，是为父无能，竟没办法给你安排个信服美满的人生。我对不起你那死去的娘亲啊……”
说到最后，那黄老爷竟涕泪横流。
眼见此景，黄家大小姐急忙上前，扶住黄老爷的肩膀。
“爹爹，休要再说这种话。天子有命，那是我们这等庶民可以违背的。女儿明白爹爹的意思，无非是想让女儿自己做个决断。不是还有三天的时间吗，请爹爹准许女儿出去走动走动，若是不能寻到个意中人，那就只能入宫了。况且，入宫又何妨，女儿若是能得神宠，那岂不是可以如男儿那般光宗耀祖！”
“婉如……”
“父亲不必伤心了，剩下的事就交给女儿自己来办吧。”
“好！婉如，你既然能有这幅心胸，那不枉为父养育你这十几年。三天时间，你大可外出行走，为父这边自会安排好你的出嫁事宜。若是嫁个寻常人家，这万贯家财皆是你的。若是入了宫，为父也定不能让你被人瞧不起！”
“多谢爹爹，那女儿就先退下了。”
“去吧！”
躬身行礼，婉如从客厅走了出来。
且不说那位黄老爷怎么给自己的女儿去置办嫁妆，单说这位黄大小姐。从客厅出来之后，她回到自己的闺房独自坐在凉椅上思考了很久，最后像是做了什么重大决定一样，喊来自己的贴身丫鬟，换上便装出门去了。
“小姐，咱们这是去哪啊？”
坐在黄父专用的马车上面，丫鬟好奇地问了这么一句。
黄大小姐心情不好，只是冷冷答道：“找人。”
“哦。”
这贴身丫头也是个心思灵巧的，看出来自己的主子有些情绪不对，当应一声之后，便不再说话。
但是等车行半日，他们来到常州东边一处郊县县城里的时候，活泼好动的小丫鬟终于忍不住了，等着两只大眼睛好奇地问道：“小姐，您不会是来找那位曲少爷的吧？”
“哼，什么少爷，只不过是个落魄书生罢了。他若真是少爷，又怎会让我等这么久！”
“小姐，话可不能这么说。那曲少爷虽然家境贫寒，但是人很聪明啊，你想想那元宵灯会上，多少人都猜不出来的灯谜，他一个人就猜出来二十多个，多厉害！还有，那曲少爷还能能爬上十几米的高台，从几十个人手里把整个元宵灯会的最高彩头抢到，简直就是您常说的文……文……哦，对，文武双全！”
“文武双全又怎么样，哼！”黄大小姐没好气地冷哼一声，突然又转头看向自己这贴身丫鬟，似笑非笑地问道：“黄莲，听你这意思，好像很喜欢你说的曲少爷啊。”
(未完待续。)
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