杨任、杨昂舞剑又刺，方悦手无寸铁急绕梁柱避走，正危急时，两名亲兵从厅外疾步闯入，其中一名亲兵肩上赫然扛着方悦沉重的大铁枪，见方悦正奔走闪避，急将铁枪向方悦凌空掼来，同时大喝道：“将军~~接枪！”
方悦凌空跃起，人在空中一把接过铁枪然后顺势一式横扫。
杨任头盔被扫落，险些脑浆崩裂而死，杨昂更是被扫中了肩背，口吐鲜血跌倒在地，幸好张卫从偏门率领一队死士拼死杀出，救起杨昂走了，方悦也不追杀，带着两名亲兵冲出厅外，厉声喝问道：“情形如何？”
方才掷枪给方悦的亲兵队长惨然道：“弟兄们（在偏厅饮酒的十几名军官）遭了叛军暗算，就剩下我们俩个了，方才前院杀声震天，兵刃的撞击声不绝于耳，想来前院的兄弟正在遭受叛军围攻。”
亲兵队长话音方落，中门轰然洞开，数十名浑身浴血的亲兵从前院冲杀进来，见方悦如战神一般峙立台阶之上，将士们才长长地舒了口气聚集到方悦身边，喘息着问道：“将军，反了，全他娘的反了！”
“本将军知道。”方悦喝问道，“前院情形如何？”
有亲兵答道：“到处都是叛军，院墙外全是叛军的弓箭手。”
亲兵话音方落，四周厢房的屋顶上忽然火把齐明，无数黑压压的人影出现在了院墙之上，全副披挂的杨任傲然肃立正中，手握宝剑遥指方悦喝道：“方悦，明年的今日就是你的忌日，放箭~~”
“咻咻咻~~”
杨任话音方落，一阵箭雨从正厅两侧的厢房屋顶上攒射而下，方悦和亲兵们急挥舞手中的兵器格挡，却仍有两名亲兵被流矢射中，哀嚎着倒在地上，方悦当机立断大喝道：“带着受伤的弟兄退入大厅，固守待援！”
杨任将手中宝剑往前一压，大喝道：“攻！”
数十名汉中叛军跃下院墙，撞开大门冲入大厅，杨任及剩下的叛军守在院墙上，只听到大厅里杀声震天，惨嚎声不绝于耳，足足顿饭功夫之后，大厅里的杀伐声才逐渐平息下来，然后几十颗血淋淋的头颅被人从大厅掷了出来。
……
南郑城外。
陈到被刺耳的杀伐声从睡梦中惊醒，急翻身坐起时，早有小校神色惶急冲进寝帐疾声喝道：“将军，汉中军反了！”
“嗯，反了！？”
陈到急披挂停当爬上瞭望台一看，只见不远处的汉军大营火光冲天、辕门大开，黑压压的汉中叛军正如无穷无尽的蚂蚁从辕门里汹涌而出，然后迅速兵分两路，分别杀奔左右的凉军大营而来。
夜空下，汉中叛军手中的兵刃在火光的照耀下反射出一片耀眼的寒茫，陈到不由吃了一惊，失声道：“该死的，叛军不是已经被缴了械吗？他们哪来的兵器？”
“将军快看！”一名小校忽然手指南郑大叫起来，“城中起火了！”
“嗯！？”陈到急回头，果见南郑城中火光冲天而起，旋即脸色大变道，“哎呀不好，方悦将军正在赴宴，没有将军坐阵指挥，南郑大营的三千弟兄和方悦将军很可能会被叛军各个击破！”
小校急道：“将军，现在怎么办？”
陈到咬牙道：“救将军要紧，留下三千弟兄守住大营，其余的弟兄随本将军杀进南郑城内救人！另外，再派人前往左大营，请张绣将军也一并发兵救驾，快！”
“遵命。”
早有小校领命而去。
……
左大营，张绣仿佛一尊冰冷的木雕，笔直地挺立在辕门上。
张绣身后，两千名精锐长弓手早已经在营栅后严阵以待，一柄柄长弓已经挽满，一枝枝狼牙箭已经绰于弦上，锋利的箭簇直指幽暗的长空，幽暗的长空下，无数的汉中叛军正如潮水般汹涌而前。
张绣婉拒张鲁等汉中士族的盛情邀请之后，隐隐觉得其中似有不妥，再加上这几日汉中士族的表现颇有些异常，张绣便暗暗留了个心眼，严令左大营的凉军将士衣不解带、兵不卸甲，同时又加强了巡逻。
叛军刚有异动，张绣便已经发觉。
张绣急谴快马通知右大营的陈到和南郑大营的方悦，同时紧急集结营中凉军，准备固守待援，因为变起突然，张绣也摸不准这次汉中军叛乱的规模有多大？
是所有的汉中军都叛变了呢，还是只有一部份？张绣怀疑汉中军已经集体叛变，甚至连张鲁都可能卷入其中，如果真是这样，那这次叛乱就非同小可了。张绣如果这时候贸然率军出营镇压，很可能中了叛军的埋伏而损兵折将。
张绣决定固守大营，待天亮之后再与方悦、陈到取得联系，然后再决定下一步的行止，毫无疑问，张绣的决定是正确的，因为从兵力上看，凉军有两万余人，与汉中叛军的兵力相比只多不少。
凉军只要牢牢守住三座大营，不予叛军任何可趁之机，叛军再怎么折腾也是徒劳。
然而可惜的是，张绣派去右大营的快马晚了一步，陈到已经率领六千凉军从大营后门出发，杀奔南郑去救方悦了，结果在半路上真的中了叛军的埋伏，两军一通混战互有死伤，陈到无心恋战，率军拼死杀透重围，终于赶到了南郑城下。
未及叫门，城上便是一阵乱箭射下，当时就将陈到身边的亲兵射翻了十数骑，陈到自己也险些中箭负伤。连番受挫，陈到无奈之下只得引军退守南郑城外的一座小山，而此时陈到身边已经只剩千余残兵了。
……
南郑。
凉军和叛军的浑战已经白热化，方悦和南郑大营的三千凉军几乎被五斗米教教民的汪洋大海所淹没。
大街上到处都是手持木棍、锄头的武装暴民，在天师张鲁的号召下，这些狂热的五斗米教徒向着凉军的马刀和长枪发起了自杀式的进攻，前面的教民一排排地倒下，后面的教民还是一排排地往前冲，无穷无尽、前仆后继。
混战一直持续到天亮，雷叙、张先才率领凉军血透重围，杀到张鲁的太守府，将困在里面的方悦救了出来，此时方悦身边已经只剩下七名亲兵，如果雷叙、张先晚到片刻，方悦就很可能死在叛军的乱箭之下了。
中午时分，方悦终于率军杀出城外，不过三千凉军精锐也只剩四五百号人了。
又有溃兵来报，陈到的右大营已经失守，营中的粮草辎重被叛军哄抢、焚烧一空，陈到只率千余残兵退守城东无名小山。幸好张绣的左大营安然无恙，叛军也曾趁夜袭营，结果却反被张绣杀得大败，只在营前遗弃了两千多具尸体。
方悦急率军汇合了陈到，然后径投张绣大营而来。
见了张绣，方悦二话没话就单膝跪倒在张绣面前，惨然道：“这次若非将军力挽狂澜，大事休矣。”
张绣脸色大变，急上前扶起方悦。
方悦再拜起身，这才心有余悸地问道：“元锦（张绣表字），这究竟是怎么回事？汉中军怎么突然又反了？”
张绣扼腕叹息道：“末将也是刚刚知道，原来张鲁是担心我军要对两万汉中降军斩尽杀绝，走投无路之下这才起了反意！将军是操之过急了呀，就算要将两万汉中降军发往终南山，也不必急于一时呀。”
陈到问道：“那叛军的武器又是从哪里来的？他们不是明明被缴械了吗？”
张绣叹道：“因为将军惩治了杨松的妻兄，杨松、杨柏兄弟怀恨在心也一并反了，正是有了杨松、杨柏兄弟的暗中相助，张鲁等人才得以将大量兵器、干粮偷偷运入营中，我军疏于防备，致有昨夜之失。”
“唉。”方悦长叹一声，满脸羞愧地说道，“悦本布衣、能力平平，蒙凉侯不弃委以重任，始略有微功、薄有声名，今遭此败，又有何脸面再回关中见凉侯乎？”
说罢，方悦便欲拔剑自刎，一边张绣、陈到急忙抢上前来死死抱住方悦的胳膊，张绣又劝道：“将军，我军虽败却仍有万余精锐，张鲁虽胜也不过乌合之众、一战可破，惟军中粮草不济，不如先退回阳平关再做计较？”
“罢了。”方悦长叹道，“就依元锦，退返阳平关再说。”
……
汉献帝建安九年（196年）九月，汉中太守张鲁先降后叛，凉军措手不及，大败。方悦只率万余残军退守阳平关，远在河套的马跃闻讯大惊，急与贾诩率三千铁骑星夜南下，快马加鞭赶往阳平关。
十月，马跃率三千铁骑赶到阳平关。
同月，张鲁谴两支精兵分别守住陈仓、子午小道，自己则亲提三万大军出南郑，于阳平关前安营扎寨，与凉军隔关对峙，这一次，张鲁是铁了心要和马屠夫拼命了，几乎将汉中郡的青壮男丁征发一空。
……
阳平关，马跃军帐。
方悦战战兢兢地跪在马跃面前，大气也不敢喘一下。
马跃神色阴沉，像狗熊一样在方悦面前来回踱步，半天不曾吭声，马屠夫越不说话，方悦这心里就越是忐忑不安，贾诩同样神色沉重，站在一边像根木桩，这人精，不该说话的时候绝不多说半句。
“方悦！”马跃忽然顿住脚步，厉声喝道，“临阵失察、举止失当，致使张鲁降而复反，近万将士战死沙场，论罪当斩！”
“末将甘愿受罚。”
方悦以首顿地，神色惨然。
马跃冷然道：“你就不想替自己辩解？”
方悦道：“末将罪无可恕，无从辩解。”
“哼。”马跃冷哼一声，喝道，“倒是挺有自知之明的，那你可知道自己错在哪里？”
方悦道：“末将临阵失察、举止失当……”
“闭嘴！”马跃喝断方悦，冷然道，“你错在专断专行，没有征询张绣和陈到的意见！”
方悦道：“是，末将专断专行。”
“滚！”马跃一脚将方悦踹翻在地，骂道，“自己去领三十军棍。”
方悦一跤摔翻在地，然后灰头土脸地爬起身来，愕然道：“主公，这就完了？”
马跃冷然道：“你还想怎么着？”
方悦汗颜道：“末将犯下如此弥天大错，本以为主公非斩了末将不可……”
“杀你？”马跃道，“杀你是便宜了你！留着你这颗脑袋，不从战场上把这次的损失找回来，孤绝不轻饶！还不快滚？”
方悦转身灰溜溜去了。
目送方悦身影远去，马跃叹息道：“唉，方悦用来决战沙场则绰绰有余，用来治理地方则力有不逮，孤用人失当啊。”
贾诩道：“此事也不能全怪主公，方悦将军固然不懂得治理地方，可主公不是安排张绣给方悦做副将了吗？张绣经历过董卓的洛阳之乱，不可能不知道士族的厉害，诩以为问题还是出在张绣身上，但凡张绣能够提醒一下方悦，也不致惹出这天大的乱子来。”
马跃道：“看来还是孤做得不够好，张绣心中对孤还是有隔阂啊。”
贾诩听了心头一动，从这里就能看出马跃的可贵之处了，换了一般人，凉军遭此大败头一件要做的事情必然是惩治方悦、张绣、陈到三位领军将领，可马跃做的第一件事却是自我检讨，并没有把责任推给部下。
贾诩道：“主公应该与张绣将军倾心长谈一番，以消除隔阂。”
“嗯。”马跃点点头，向帐外喝道，“典韦，传张绣将军来见。”
……
阳平关外，张鲁军帐。
张卫、杨任、杨昂、杨松、杨柏等人已经齐聚帐中。
张鲁忧心冲冲地说道：“诸位，刚刚得到细作回报，马屠夫已经亲率三千铁骑赶到阳平关了，马屠夫既然来了，一向与他形影不离的贾毒士想必也来了，这两个人一个凶残、一个狡诈，远非方悦、张绣之流能比，我军恐凶多吉少啊。”
“怕他个鸟！？”张卫粗鲁地骂道，“兄长已经谴精兵守住陈仓、子午小道，现在只需封住阳平关正面，马屠夫就算提十万大军来攻，也难越雷池半步！何况马屠夫的东边还有袁绍和曹操这两头虎狼环伺，不可能在这里与我军长时间耗太久，我军只需拖住半年左右时间，凉军就会不战而退。”
大将杨任道：“凉军只有万人，而我军却有三万人，兵力上我军占据优势，何惧之有？”
张鲁叹息道：“事到如今也没有别的办法了，只能和马屠夫决一死战了，传令各军死守大营，绝不可擅自出击。”
……
阳平关，马跃军帐。
张绣双手抱拳，恭敬地唱道：“末将张绣，参见主公。”
马跃背对张绣，只是望着帐中屏风，张绣正不知所措时，马跃才淡淡说道：“元锦啊，此次汉中之失，你让孤好生失望啊。”
张绣汗颜道：“末将无能，有负主公厚望。”
马跃道：“方悦，能以数千铁骑大破鲜卑、一战平靖大漠，诚大将也，统三军而决胜沙场，当世能出其右者廖廖可数；陈到，猛将也，率敢死之士而冲锋陷阵，汉中无人可阻其锋锐；以方悦领军，陈到为先锋，则汉中唾手可下。”
“然此二人皆失之刚勇，而政略不足，虽可下汉中亦难久守。”
“孤之所以另派元锦为方悦副将，正是希望元锦能发挥所长，弥补方悦、陈到政略之不足，常在方悦面前出言提醒，则汉中攻之可下、守之可久，西南边陲稳如磐石，孤于汉中可高枕无忧矣。”
马跃把话说这份上，意思已经很明显了。
马跃的意思就是说，单就攻略汉中、决胜沙场，方悦、陈到足以胜任，但如果说到治理汉中，那就全靠你张绣了，方悦、陈到不知道汉中士族的厉害，做出错误的决定这可以理解，可你张绣明明知道汉中士族的厉害，明知道方悦、陈到的策略不对，却没有出言阻止，那就是你的不对了。
张绣被马跃一番话说得冷汗交流，跪地急道：“末将死罪。”
马跃叹息一声，上前将张绣扶起，诚恳地说道：“将军无罪，孤有罪。”
张绣惨然道：“主公……”
马跃挥手阻止张绣，沉声说道：“孤想和将军约定，从今往后，孤再不犯用人不当之过错，也希望将军今后能够做到知无不言、言无不尽，好吗？”
张绣以首顿地，喟然道：“绣敢不从命！”
话锋一转，马跃接着说道，“这次汉中之变，多亏元锦临危不乱、力挽狂澜，两万凉军才没有全军尽墨，孤当重奖元锦，以勉励三军将士。”
“不敢。”张绣急道，“败军之将，万不敢当主公如此错爱。”
“元锦当得！”马跃大声道，“若非元锦，孤这两万大军皆殁矣，就凭幸存下来的一万将士的性命，孤也要重重奖赏你。”
“主公？”
张绣颤然，难掩神色间的感激。
这一次兵败汉中，张绣原以为马跃会大发雷霆、秋后算帐，却万万没想到马跃只是很隐晦地批评了一下张绣明哲保身的做法，对张绣败中取胜的功绩却大加褒奖，这对张绣是一种肯定，更是莫大的激励。
……
摆平了方悦和张绣，最后才轮到陈到。
陈到满脸沮丧地踏入马跃军帐，已经做好了挨骂的心理准备，说起来陈到是够背运的，这只是陈到投入马跃麾下的第一仗，结果就被张鲁打得溃不成军，陈到原准备挨一顿臭骂，可没想到马跃却是笑脸相迎。
“参见主公。”
陈到拱手作揖，低头不敢正视马跃。
“嗯。”马跃点了点头，漫不经心地问道，“叔至，这次汉中之败凉军输在何处？”
“呃~~”陈到显然没有料到马跃会突然有此一问，思索了片刻之后勉强答道，“汉中士族太过阴险，末将等疏于防范，致有汉中之败。”
“不，叔至你错了。”马跃摇头道，“汉中之败凉军其实输在孤身上，是孤用人不当才导致了汉中之败，这与将军你并无关系。孤只希望将军能早日走出汉中之败的阴影，在战场上替自己、替数千南阳将士正名。”
马跃轻轻巧巧的一句话，就令陈到心中阴云散尽，当时就握紧了拳头向马跃道：“主公若再伐汉中，末将愿为先锋！”
马跃道：“孤便与你三千精兵为先锋，明日出关向汉中军搦战！”
“遵命！”
陈到信心尽复，轰然回应。
一边的贾诩看得暗暗点头，心忖主公的驭下之术是越来越炉火纯青了，从对待方悦、陈到和张绣三人的不同态度就能看出马跃驭人手法之老辣。
方悦是凉军旧将，追随马跃多年，也曾立下赫赫战功，这样的大将忠诚度没有任何问题，所以要“狠狠训斥”以戒其骄横之心，同时又不可惩罚太重以免寒了旧部之心，这才赏了方悦不痛不痒的三十军棍，这让方悦自己都有些“喜出望外”。
张绣投入马跃麾下时间不长，忠诚度并不是很高，而且张绣本身也颇具政治头脑，是文武兼备的全才，这样的人才马屠夫必须要予以敲打，但又不能做得太明显！所以马跃只是很委婉地批评了一下张绣，接下来对张绣败中取胜所建立的功劳却予以重重奖赏。
这样一来，张绣自然对马跃心悦诚服、感激涕零。
相比较而言，陈到是最简单的，陈到既没有方悦的赫赫战功和资历，也没有张绣的政略和野心，所以马跃处理起来也比较容易，对于陈到这样的勇将，马跃只要想办法重新激起他的斗志，恢复他的信心就足够了。
……
是夜。
马跃、贾诩及方悦、张绣、陈到、许褚诸将趁着夜色登上关墙遥望关外的汉中军营，幽暗的夜空下，汉中军的大营就像一头拦路虎，蹲伏在阳平关前出汉中平原的必经之路上，凉军如果想要踏入汉中平原，就必须踏破汉中大营。
马跃遥指汉中大营，环顾诸将道：“汉中军营形如劫月，中间凹陷而两翼前倾，我军若攻其中间则两翼来救，若攻其两翼又因山势陡峭大军难以展开，而且汉中军多为五斗米教徒，狂热且悍不畏死，看来要想击败汉中军并非易事呀。”
张绣自与马跃一席长谈之后，心中隔阂尽消，当时就不无遗憾地叹道：“只可惜陈仓、子午两条小路已被汉中叛军所知，此时想必已经派兵驻守了，要不然，主公只需派出一支奇兵经陈仓小道绕到汉中叛军的身后断其归路，汉中军就会陷入进退不得的绝境，破之可易如反掌。”
马跃忍不住侧头与贾诩对视一眼，两人嘴角同时泛起了一丝诡异的笑意。
……
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