此言一出，吕光脸上不禁流露出得意之色。虽目前吕氏尚未正式成为太子妃，却行使着太子妃的职责。倘若日后其姐夫真正坐上那个位置，即使将常家女子追封为皇后，真正能在后宫中掌权的，终究还是自己的姐姐。憧憬着那美好的未来，吕光心潮澎湃。
经过一阵奉承后，饮下半杯茶，开济终于道出了此行的目的。
“什么？！”
得知胖管家的行踪已然败露，甚至连面貌都被店小二看得一清二楚，郭桓霍地站起身，面色抽搐，许久方艰难启齿：
“怎会如此？先前不是说万无一失么？再说，即便火烧的不是贡院，还不是咱们二人说了算？”
开济也颇感尴尬，毕竟此事他曾拍胸脯保证。早先郭桓为防万一，特意向开济透露，而开济认为不过是一处酒楼遭火，凭借自己刑部尚书的身份，压下此案本应易如反掌。于是，他借县试之名拖延调查时间，以便消除可能留下的痕迹，并借机在郭桓这边捞个人情。
然而，未曾料到那位直率的曾泰，以及那位来历不明的神秘考生，竟能如此轻松地查出胖管家涉案。
查明嫌犯后，一切后续进展都将变得异常顺利。毕竟店小二尚在，凭他的描述，无论是刑部还是大理寺都能迅速绘出胖管家的画像。至此，开济已无法再做什么，否则不仅救不了人，反而可能会把自己牵扯进去。
“可恨！曾泰竟敢戏弄我！”
在了解到事情始末后，郭桓愤恨地一拳砸在桌子上，面目扭曲，犹如厉鬼。他意识到，凡与窦澈沾边的事，自己似乎总遭遇诸多不顺。
然而，现实如此，再多抱怨也是无益。郭桓微微眯眼，手指下意识地摩挲桌面，心中开始盘算如何处置胖管家。
“郭兄，当断不断，反受其乱哪。”
似是洞悉郭桓心中的犹豫，正在品茗的开济忽然冒出这么一句。在开济看来，牺牲一个微不足道的仆役，于金陵这池深水中掀不起丝毫波澜。届时只需将人抛至乱坟岗，一切便可恢复平静。
经过深思熟虑，郭桓最终沉重地点了点头。胖管家虽办事得力，但在事情败露后，他也无计可施，为了整个侍郎府的安稳，只好忍痛牺牲胖管家。
作出决定后，郭桓脸上再度恢复了温和神色。此刻的他，看上去就像什么事都没发生过一般，悠然拿起茶杯慢悠悠地啜了一口，而后漫不经心地询问：
“开兄，你方才说除了那个侥幸得志的曾泰外，现场还有一个县试考生？那人是谁？”
郭桓发誓，他只是随口一问，不过是出于主人礼节，试图打破这压抑的气氛。问完此句，他甚至已举起茶杯准备品茶，打算接下来将话题转向塞外的生意。
却不料身边的吕光满不在乎地答道：
“我好像听见曾大人唤他什么……窦澈来着？”
“我记得以前我姐夫身边有个清客也是这个名字。”
“你说的是谁？”
然而，在听到这个名字后，原本镇定自若、满脸笃定的郭桓，瞬间失去了应有的修养。手中茶杯失手滑落，滚烫的茶水混杂着茶叶，将前襟浸湿，茶杯摔在地上碎裂开来。然而，尽管热茶溅身，郭桓却浑然不觉。
他霍然起身，双目圆睁，紧盯着吕光，急切追问：
“你能确定是窦澈？”
“你可听得真切？”
“没错，不就是之前想巴结我姐夫，后来却又不知为何得罪皇上，被革职的那个家伙吗？”
吕光耸了耸肩，淡然回应。
“居然还想从童生做起，一步步往上爬，真是让人笑掉大牙。”
吕光的评价中透着高人一等的优越感。在他看来，不论在外如何低调，待太子即位后，自己的妹妹必将成为皇后，那时他也将身处高位，身为尊贵的国舅爷，绝非那些汲汲于功名之人所能比拟。
然而，在他说完这句话，正悠闲喝茶之际，却见眼前的开济和郭桓均以惊讶的目光注视着他。
“是那个窦澈？”
开济的声音略显沙哑，扭头看向郭桓确认。
郭桓面色严肃地点了点头。
“这下可就麻烦了。”
得到郭桓的肯定答复后，开济一掌拍在桌上，脸色阴沉。之前他的注意力全在曾泰身上，忽略了那个少年。若是早知那童生就是窦澈，不管曾泰如何辩解，他也要先把窦澈抓起来。
只可惜……
开济惋惜地咂了咂嘴，旋即说道：
“既然如此，你的那个管家就不能随便处置了。”
“那个窦澈的破案能力堪比刑部的老练胥吏。”
“一旦让他发现了实情——”
开济深深地看了郭桓一眼，话语未尽，其中意味深长。
郭桓沉吟片刻，眉宇舒展开来，转向吕光。
“吕国舅，此事看来还需您亲自出马了。”
“此人素来狡猾狠辣，已数次妨碍我等大事。”
“恳请您将我的管家带回暂且安置，以免窦澈借此追踪，波及我们的宏图大业。”
“经我深思熟虑，在我们之中能妥善处理此事者，唯独阁下可胜任。”
这一番赞誉之词，令吕光心花怒放。
作为新晋加盟之人，他对窦澈与郭桓间的恩怨纠葛并不知情。
于是，他满不在乎地挺胸保证：
“二位尽管安心，稍后我会亲自带那管家走。”
“谅那窦某人，纵给他十个胆子，也不敢轻易对我吕府动手动脚。”
眼瞅天色渐晚，吕光朝着二人躬身作揖，示意告退。
郭桓顺势应允，唤出胖管家，命其随吕光一同离开。
闻此言，胖管家瞬间瞠目结舌。
然而郭桓并未多做解释，仅是挥手示意，让他近期低调行事。
待二人离去后，郭桓再次步入书房，与开济相视一笑。
“开兄决策果决，有此人冲锋陷阵，我等方可安心无忧矣。”
开济朗声大笑，身体往后倚靠，悠然自得地说：
“区区三厘利润，竟能使太子的小舅子成为我等马前卒，郭兄此举可谓划算至极。”
“哈哈哈哈哈……”
郭桓亦畅怀大笑。
“窦澈之所恃，不过是太子的青睐罢了。”
“遭贬黜后他一度销声匿迹，我等以为他已不足为虑。”
“却未料到，这小子竟然又攀附上了曾泰的权势圈。”
“真是百足之虫，死而不僵。”
提及窦澈，郭桓脸色颇显不悦。
这位年仅十五岁的青年，如今已成为郭桓心头之患。
然而，郭桓旋即舒展笑容，坦然面对。
“窦贼所依赖的，不过是太子的宠信耳。”
“但我们引入吕光入局，实则已巧妙地消除了此种隐患。”
“正是如此，正是如此。”
开济也随之笑声连连。
“古语云，疏不间亲。”
“即便那小子真有所发现，并上报太子。”
“太子会相信谁呢？”
“是一个被皇上罢黜的平民百姓？”
“还是自己的小舅子？”
两人互望一眼，眼中闪烁着计谋成功的得意。
“夜凉风冷，开兄请速归。”
几句寒暄后，郭桓敬茶送客。
开济亦轻轻拍了拍官服，拱手告别。
“既如此，我等近日暂且不联系了。”
“待商队归来，我们再痛饮一番。”
笑声中，开济迈过门槛，疾步离去。
与此同时，东宫之内。
窦澈与朱明月先后冲入朱标的书房，口中嘟囔着：
“冻死了冻死了！”
“怎么突然就下雨了！”
看着这对落汤鸡般的少男少女，朱标不禁哑然失笑。
“谁让你们出门不带随从也不带伞，快去换身干净衣服，让人煮点姜汤来。”
不久后，窦澈斜靠在椅上，有一搭没一搭地啜饮着姜汤。
朱标搁下奏折，关切地询问：
“今日考试如何？听说有些状况发生？”
窦澈点头，含糊不清地道：
“确实，还是郭桓那家伙搞的鬼。”
窦澈猛地放下碗，微微眯起眼睛。
“我忙得腾不出手对付他，这小子倒自己蹦跶出来了。”
“老虎不发威，还真当我窦澈是病猫不成？”
窦澈抬眼看向朱标，平静地宣布：
“跟你说件事，我准备拿你的小舅子开刀了。”
“我小舅子？”
朱标闻言，立刻紧张地追问。
“常家出什么事了？是老二还是老三？”
窦澈摇摇头，笑道：
“都不是，说的是吕光，他似乎跟郭桓搅和在一起了。”
窦澈遂将近日发生的经过告诉了朱标。
朱标越听脸色越是阴沉。
“岂有此理！”
“身为刑部尚书的开济，竟也卷入此事中！”
“由此足见郭桓背后的关系网何其庞大。”
“因此，我们现在就得设法翦除其羽翼。”
“总不能让他们只顾给我们添乱吧？”
“需要我怎么做？”
朱标没有异议，直接询问具体的办法，窦澈却意外地瞥了他一眼，又与朱明月交换了一下眼神，忍俊不禁地问道：
“这就打算牺牲你小舅子了？”
朱标翻了个白眼。
“吕光算哪门子小舅子？我还没打算扶正吕氏呢。”
“除了你，还有谁能不顾朝廷礼法？”
“我要是公开承认吕光是我小舅子，只怕不出半个时辰，我父亲就会赐死吕氏。”
“为了允收和她娘，吕光……罢了。”
朱标这一席话，显得理智而有分寸，让窦澈暗自赞叹。
不多言，窦澈在向朱标借调了几个人后，迅速赶往郭府。
恰好在此时，遇见吕光携胖管家走出郭府。
“果然。”
看到胖管家的那一刹那，窦澈冷笑不止。
目睹吕光带着胖管家返回吕宅后，窦澈挥手示意，一支太子卫队立刻上前，重重敲击吕家大门。
窦澈则绕至后院，轻松翻墙而入。
就这样，窦澈突如其来地出现在了胖管家面前。
“你……你……”
看见窦澈出现的那一刻，尚未放下包裹的胖管家满脸惊恐失措。\"
他万万没有想到，窦澈的动作如此迅速。
“很惊讶见到我吗？”
窦澈泰然自若地坐上主位，看着胖管家不断向窗外张望的样子，不由得轻笑一声说：
“别指望了，前门有太子的人绊住吕光，他何时能脱身，全看你是否合作。”
窦澈抬起眼，恶意满满地上下打量着胖管家，嘴角微扬，嘲讽地反问：
“莫非你以为，太子会为了这么个挂名小舅子而放过你？”
“还是认为吕光这个小舅子的身份，比开平王府还要重要？”
胖管家听了窦澈揶揄的话，彻底放弃了侥幸心理，扑通一声跪倒在地。
此刻，他才恍然大悟，吕光这个所谓的皇亲国戚，其实不过是少数人的相互吹捧罢了。
而眼前这个年轻人，却是货真价实的常遇春之子，狠狠砸了郭桓的金饭碗。
“我愿意配合，我绝对配合。”
胖管家把头贴在地上，连连求饶。
接着，他如实供述了郭桓的一系列举动。
当胖管家谈及此次走私商队运送的大多是白瓷时，窦澈眉毛一挑，略感蹊跷地问道：
“你是说，这次你们走私的主要货物，其实是白瓷？”
胖管家不明所以地点点头，继续道：
“没错，每次走私所得的钱财，都会通过几位大人经营的‘楼外楼’运作，使之变为合法收入。”
“窦大人，我真就只知道这么多！郭桓身边的一直是李管家，其他的我真的不清楚呀！”
胖管家连连磕头，乞求宽恕。
窦澈颔首，转身离开了房间。
待窦澈身影消失在门外后，
胖管家这才长长舒了一口气，瘫坐在地。
手一抹额头，血汗交织，伤口火辣辣地疼痛。
恰在此时，屋外传来一阵急促的脚步声。
肥硕的管家赶紧抓起包裹，拭去了地上的血迹后，整个人重重坐到椅子里。紧接着，吕光推门而入。
“刚才太子府来人询问了一些情况……你怎么了？”吕光话说到一半，目光即刻捕捉到管家额头上的血渍。
管家身形一滞，忙不迭掩饰道：“刚才光线昏暗，不小心碰伤了。”
“吕大人，您这是？”管家转移话题。
吕光挥挥手，似解释又似警告地说：“唉，我姐夫派人来打听一下我的近况，那个侍卫话痨得很，才絮叨了这么久。”
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