茶肆掌柜许鸣面色有些苍白，但说起话来依然条理分明，他硬着头皮言道：“小人从郦娘那里得了试题，便悄悄联络上一个举子，名叫刘士林。他家祖上曾做过盐商，富得流油。他得知这试题的来历后，便二话不说，当即付给我三百两银票，小人便将试题给了他。”
御史大夫问道：“既然此事你做得私密，又如何闹得满城皆知？”
许鸣恨恨地甩了自己一个耳光：“都怪小人猪油蒙了心，想着好不容易从柳大人嘴里套出来的试题，不如多卖几道，一次赚足了方才够本。我便又将题目兜售给一个乡绅之家的举子，名叫朱全忠的人，收了他三百五十两银子。本来一切都很稳妥，谁知先前那个盐商之子刘士林竟是个傻头傻脑的蠢货，到处炫耀自己已经押中考题，定能高中。进京赶考的举人圈子就这么大，很快便被朱全忠听说了。他与刘士林私下一问，便知小人多收了他五十两纹银，登时就不干了。他二人便一同到茶肆对我兴师问罪，刘士林怪我言而无信，明明说只将考题卖给他一人，为何又转手卖给了朱全忠。朱全忠也不依不饶，明明是相同的试题，为何我多赚了他五十两银子。二人与我吵得脸红脖子粗，最后竟然动起手来，一番言谈被茶肆的一众客人听了个一清二楚，小人这原本说不得的买卖便不胫而走，传得人尽皆知了。这才有了寒门举子得知消息后，上礼部告状的一出，小人也是悔之晚矣。”
礼部尚书命小吏将几张供词递到柳翰文眼前，道：“柳大人，这是许鸣、郦娘、刘士林和朱全忠的证词，还有告状举子的联名状纸，其中细节言语皆前后一致，能互为引证，并无矛盾。再加上郦娘手中有你的贴身荷包，人证物证俱全，你还有何话说。”
大理寺评事见柳翰文面无血色，神色迷惘，到底心中不忍，便道：“柳大人，此事你的确是不知内情，然而你违背朝廷的禁娼严令，私养歌伎，加之识人不明，终于铸成大错，果然是色字头上一把刀呀。”
柳翰文身心如坠冰窟，他终于明白自己落入了一个蓄谋已久的陷阱之中。他惶然一笑，看向许鸣和郦娘，问道：“许鸣，你我本是同乡，我因爱饮家乡的紫笋茶，便常去你的茶肆坐坐，也算是照顾了你多年的生意。郦娘，我与你并无私情，和你唯一的瓜葛便是听你弹唱一曲，给了你一吊赏钱。我与你二人无冤无仇，何故恩将仇报，陷我于不仁不义之地。”
说到最后，柳翰文已是目眦俱裂，怒吼而出，难掩悲愤，他死死盯着面前的两人，只盼着他们能说出句实话。
许鸣根本不敢看柳翰文，只垂着头一声不吭。
就在柳翰文失望之时，郦娘终于看着他，凄惨一笑：“柳大人，你对郦娘的恩情无以为报，都是郦娘对不住你。”
说着，郦娘跪行两步，对着三司主审叩首道：“诸位大人，柳大人确有过错，但对买卖题目一事并不知晓，他也是被我和许鸣蒙在鼓里。从头至尾，都是我勾引他的，他毕竟是个男子，难以把持也是人之常情。我不过是一风尘女子，如今触犯国法，死不足惜，只求诸位大人对他从轻发落，郦娘愿一死为柳大人抵罪。”
说完，郦娘猛然起身，朝着三司主审便冲了过去，一旁的衙役怕郦娘要冲撞主审官，忙抽出腰刀挡在面前。刀锋锐利，寒光闪闪，郦娘不偏不倚地撞了上去，刀尖瞬间刺入她的腹部，穿膛而过，血染当场。郦娘的身子软了下来，委顿在地，濒死的双目最后看了柳翰文一眼，便没了气息。
骤然的变故令在场所有人都大惊失色，一旁的许鸣已是吓得面无人色。
而柳翰文更是绝望已极，如今郦娘一死，死无对证。众人皆以为郦娘对自己有情，因自责才羞愤自尽，毕竟世上无人会轻易用身家性命去陷害他人。如此一来，柳翰文就算浑身是嘴，也说不清了。
最终本案始末被呈报给先帝，得知昔日股肱之臣竟如此昏聩，先帝龙颜震怒，根本不给柳翰文面圣辩白的机会，当场下旨：“市井之民钻营无道，败坏国法，祸乱纲纪，罪无可赦，许鸣、刘士林、朱全忠着三日后问斩。柳翰文虽不知情，然身为科考主事官，色欲熏心，豢养歌伎，致使泄露机密，紊乱学政，动摇朝纲，难辞其咎。着即刻革职，流放巂（音同西）州，终身不得返乡。”
圣旨下来的当晚，许鸣因心痹发作死于牢中，最后一个能说出实情的人也消失了。
——
一切尘埃落定，柳翰文彻底失了圣心，有冤无处诉。
三日后，刘士林、朱全忠被押赴西市大柳树问斩。
柳翰文披枷带锁缓缓走过都城的安化门，开始他余生漫长的流放之路。
犹记得，十年前，他踌躇满志地走进安化门，立志一举夺魁，青云直上，辅佐君王做个经邦济世的贤臣。未曾想，兢兢业业数年，却落得个负屈衔冤，身败名裂的下场。
他回首望去，昔日功名已不可追，从此一介罪臣，流配三千里，余生只得在异乡泣血苦熬，直至身死都无法再回到这座巍峨的皇城。他只觉气血上涌，一时之间悲愤、羞辱、冤屈、不甘撕扯着他的肺腑，五内俱焚，他终于溢出了一口温热的鲜血。
他强撑着虚弱的身体，再向前看去，前路漫漫，不知归途。而道旁正站着自己的妻子，还有年仅十五岁的儿子柳暮江。
柳翰文忙擦去嘴角的殷红，向妻儿走去。
他的妻子文茵满脸憔悴，眼眶红肿，一夜之间仿佛苍老了十岁。
柳翰文张了张口，想要说些什么，却又不知从何说起。
此时，柳暮江已上前一步，握住他的双手，坚定地说道：“父亲，儿子知道您是被冤枉的。您放心，我必定要查明真相，为您洗清冤屈。”
柳翰文眼中有泪，看着懂事的少年郎，戚然笑道：“哪有如此易事，圣旨已下，断无更改之理。况且知情之人都已不在人世，此番怕是背后有人处心积虑要置为父于绝路呀。你尚年幼，不知其中利害，切勿冒然行事。为父这一去，再无相见之日，以后你便是家中唯一的男儿了，要扛起一切，照顾好你的母亲。还有，一定要读书明理，长大成才。以后不做官也罢，回乡守着几亩薄田，日日耕读便好。”
此时解差已催促柳翰文上路，他留下的最后一句话便是：“文茵，你信我，我从未负你。”
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