四月初八。
兴庆府北郊，海宝塔寺。
佛祖释迦牟尼生日，浴佛斋会。
孟春天气，兴庆府郊外，触目皆绿，水泽四处，大有塞上江南之景。因边疆战事，此次浴佛大典，元昊只携了数十近臣及后宫家眷，着了海宝塔寺众僧做了道场，讲经说法。
元昊衣白窄衫，毡冠红里，身披黄色锦袍，日月图腾交相辉映，顶后垂红结绶，腰间围金蹀躞。身边皇后野利氏外穿锦白交领褙子，内里是红色百褶裙，身披绣着百鸟朝凤的黄色锦袍，头梳桃尖形发髻，高戴“金起云冠”，好一个“茜草染衣光如霞”，光看那衣着便有林下风气，往脸面上瞧，虽是蛮夷女子，丝毫不逊于中原，但见她仪表端庄，凤目丹唇，形容举止之间自有一种威严。
寺内住持引帝后及臣子后宫进入大雄宝殿，大雄宝殿为寺内主殿，殿内供奉释迦牟尼三身佛，端座莲台，两侧是十八罗汉。殿内以盆坐铜佛，浸以糖水，覆以花亭。香汤盆内，安二小杓。那盆内香汤即为佛水，是药草煮炼而成，有甘草、百香草、黑豆等，先是帝后二人用小杓舀水淋佛，即饮之。及后是后宫家眷，最后众臣子。待浴佛事毕，住持口中念念有词云：“佛诞令辰，海宝塔寺住持净明虔爇宝香，供养本师释迦如来大和尚，上酬慈荫。所冀法界众生，念念诸佛出现于世。”及后，住持净明又引数百僧众反复吟唱浴佛偈，那浴佛偈经得众僧吟唱出来，别有一番宁静悠远之感，听得众人心下一片安详。
元昊与野利氏一并跟随众僧吟咏浴佛偈，正当吟至“我今灌沐诸如来，净智庄严功德海；五浊众生离尘垢，同证如来净法身”，元昊心内一惧，竟然有摄人心魄之感。他暗自惊道，这是如何？难不成平时杀戮太多，佛祖责怪？于是，端正姿态，继续吟咏……但那心魄之惧越来越烈，竟是到了喘不过起来的地步，饶是那元昊铮铮铁骨，也扛不住这锥心之痛。不由得“哇”一声，吐出一大口鲜血，只见那血呈黑紫色，元昊胸中一疼，眼前一黑，当即倒地不省人事。
见大王倒地，先是身边皇后野利氏一声惊呼，及后众人一拥而上，一时间乱作一团。那海宝塔寺住持明净法师乃高僧，深入经藏，精勤不辍，且精通医理。见此状，明净法师急忙喝止众人，附身上前观元昊其状，又抬其手腕，在脉搏上一搭。
“法师，大王这到底是怎么了？”野利氏按捺不住焦虑，不住问询。
“娘娘休要惊慌。”法师遣其左右护法僧人取了那佛水，法师拿出银针在水中一试，并无异样，他长长舒出一口气，唤了僧人拿了干净勺子，取了佛水给元昊灌下，只见那元昊昏迷之中被强行灌下佛水，又呕出几口黑紫色的污血，法师面色渐渐明朗，“大王无碍，赶紧带他去后堂静卧，约两个时辰能转醒。”
“敢问法师，大王这到底是怎么了？”张元向法师深鞠一躬，毕恭毕敬道。
“国师稍安勿躁，还请后堂言语。”当下法师邀了野利皇后、国师张元以及皇子宁令哥后院详谈，那野利皇后因心下不安，念及野利南鸢兄妹二人毕竟身怀绝技，武艺高强，叫上也能护其左右。
一行人到海宝塔寺后院住持禅房，甫一进屋那明净法师便一脸凝重，“禀娘娘，老衲观大王脉象，系中虫毒。我方才疑心有人佛水中下毒，但是观众人饮之皆无事，我又使银针试之，佛水无毒。这恰好救了大王一命。”
“法师何出此言？”野利氏一脸疑惑。
“这佛水系甘草、黑豆、百香草熬制而成，甘草黑豆汤有解百毒之功效，大王所中虫毒，经这甘草黑豆汤调和，毒血都已经吐出，体内剧毒已解大半。待我再开几味药方，调和脾胃，不日即可痊愈。娘娘不必太过担心。”
“但是，这是何人下毒，毒又下于何处？”张元眉头深锁，想不到这戒备森严的禅院竟然也会有这样的事情发生，而且下毒人直指大王，异常凶险。
明净法师头微微一摇，“何人下毒老衲确实不敢妄言，但是，观大王症状，我怀疑大王被一种叫做火炽蚁的虫子咬过。”法师说着将元昊手臂处的袖子掀开，只见近手腕处有灼伤的痕迹。密密麻麻起了几层水泡，概是那甘草黑豆汤的关系，这些水泡都有干瘪的趋势。
“火烧的？”野利皇后倒吸一口凉气。
“不，这伤口看似火烧，实则为火炽蚁的咬痕。这火炽蚁是我大夏乡村农忙时常见的有毒昆虫，含剧毒。但是毒性发作并不快，被其咬伤，伤口就这样呈灼伤状，被咬的人感觉也是火烧火燎，很像是被火烧过，一两个时辰之后，伤口处会起密密麻麻的的水泡。这些水泡内都含剧毒，如果不及时解毒，被咬的人有性命之虞。大王之所以能够持续那么久没有毒发身亡，概因为他礼佛时喝了佛水，解了部分毒性，延缓了中毒的时间。”
“大夏乡村？这么说，这些火炽蚁很有可能是我大夏内部的人放出来的？”野利南鸢蹙眉道。
“什么人放出来的，老衲具体不知。对这下毒之人也不能妄自揣测。”
“法师，这火炽蚁的毒性好解吗？”
“属于寻常虫毒，并不难解。用这甘草黑豆汤即可清除体内毒素。”
野利北笙点点头，对着哥哥说道，“哥哥莫急，妹子直觉这下毒之人应该就是大夏周边的农人。所用之毒，都系农人能够直接获取的毒，刚刚法师也说，火炽蚁系农忙时常见的虫子；而且这虫毒并未有特别难解之处，想想这些农人也不太可能接触到更为复杂的毒药，所谓靠山吃山，他们也就是靠这个环境获取最基本的毒药来害人。”
张元虽痛恨野利北笙，倒是赞同她的观点，不住点头。此时，有侍卫敲门而入，在张元耳边窃窃私语，张元面色阴阳不定，待侍卫离开，张元舒了一口气说道：“野利大小姐言之有理，而且这帮农人应该还会再来。”
“哦？”众人都望向张元，神情紧张。
“探子刚刚来报，在我夏宋边境几个城市，均有张贴榜文，‘有得元昊首级者，赏钱500万贯！党项人献元昊首级者，赏银加倍。’看来这边境的宋兵又出了新花样啊。对方想借我们内部人之手，对大王不利。真是可笑，区区农人，怎可能谋取大王首级？”
“现在毒是下了，他们还没有获取首级，自然不会善罢甘休，我们就来个将计就计。”野利北笙看着哥哥眨巴眨巴眼睛，“哥哥，这个全靠你了。”
海宝塔寺外。
虽地处偏僻，但受了寺庙香火旺盛的影响，浴佛节，这周边方圆几十里都一派生机勃勃的景象，路上大小寺庙皆有浴佛活动，这皇帝在大寺庙礼佛，这百姓便在小寺庙学样，好不热闹。
北郊一路，皆有售卖佛水、乌饭等小贩，虽西夏地处塞外，但熙来攘往，丝毫不逊于那汴京城市。
突如其来一队官兵，令街道两盘商贩好不惊慌，众人忙询问何事，皆言不知。
在角落里有一对男女，神色颇为紧张。
“哥哥，你瞧这队官兵来得蹊跷，也不像是有所准备，莫不是海宝塔寺有什么风声？”那番装女子一把抓住男子的手臂，手指不住发抖。
男子对着她点点头，面色有些潮红，“走，跟上。”
说着便牵着女子的手，跟在那队官兵后面。果然，这队人马往海宝塔寺前行，皆神色凝重。
到了门口，部队并未急着进寺，而是团团围在寺庙周围。
兄妹二人观那海宝塔寺，端地好大的一座寺庙，站在门外便看到镇寺之宝——海宝塔，重重叠叠地矗立在中央，露出宝塔的上半截部分。
今日皇帝皇后并一众大臣来此浴佛，寺庙里原本装饰一新，此时兄妹二人往里探头，却发现这寺庙早上的红黄装饰都撤了下来，一派朴素景象。二人面面相觑，心下狐疑。
“军爷，这寺庙里出了什么事儿？”那女子寻了一个机会，悄悄向队伍外围的一位兵士询问道。
“我哪里知道什么事儿，突然把我们都招了过来。”那兵士不耐烦地说到。
“今日不是听说大王和皇后娘娘在此礼佛么？你们也来伺候？”
“伺候什么？都闹出人命……”
“说什么说，闭嘴。”那名兵士旁边的同伴狠狠插了一句嘴，打断他的话。
“人命？哪个的人命？劳师动众的？”
兵士不再搭话，不一会儿功夫，这队人马乌泱泱都进了海宝塔寺。
那对兄妹相互看了一眼，对视着点点头。
是夜。
海宝塔寺墙头赫然出现两个黑色身影，先是围墙环视一圈，发现寺内并无重兵把守，那二人跃过墙头，猫腰前行，在寺内拐了几个弯，终到了后院。
但见后院皆染白色灯笼，一派凄清景象。那二人对视一眼，眼神中稍露喜色。但是，李元昊到底在哪个禅房？二人心内疑惑，也不敢贸然行动，一时间便在院子中央茫然失措。
正狐疑间，只见后院入口处娉娉婷婷走来两位侍女，手中捧着食盒，往禅房深处的一条小径走，二人将心一横，紧紧跟着两位侍女往里走，侍女拐了几个弯，捧了食盒来到另一僻静禅院，院内仅一扇门，侍女推门进入，二人只见屋内影影绰绰。
黑影蹲于窗下，不一会儿侍女送了食盒便退了出来，二人捅破窗纸，只见屋内装饰相当古朴，一床一柜一几，并无多余家具。屋内一女子守在床边，床上躺着一人，看那身形，颇有大王模样。
不经意间，那女子抬头，黑影心下一惊，慌忙缩头。但也看得分明，那女子眉心一点红痣，好不俏丽。瞧那通身的气派，虽然素净衣着，但是外套上的绣花，一看就是皇家的配备。想必这就是盛传的野利氏皇后，除了她哪里还能找出如此绝佳的面孔来。这野利皇后倒也大胆，竟然没有随从把守，独自一人在此屋内，那床上之人想必就是李元昊了，看来这李元昊真的是凶多吉少，否则，哪有皇后把持在此的？
那二人已然认定屋内的绝色女子便是野利皇后，那之后的一切便是顺理成章的事情了，二人有心欺那野利皇后不会武功，大着胆子一把将窗户推开，一个纵身跳入屋内。黑衣人之一亮出刀斧，不等那“野利皇后”叫喊，劈头盖脸便砍了下去。二人原本以为“野利皇后”的血会溅自己一身，却未曾想到“野利皇后”一个转身，闪到他们后面。待二人回过神来，一根长鞭已然卷入二人腰间，那女子手腕轻轻一掀，看似轻松，却力拔千钧，竟然将两个人一并摔倒在地。
待二人探身将起之时，一柄寒剑已横在颈项之间。
定睛一看，这拔出寒剑的竟然是床上的“李元昊”。
那“李元昊”与“野利皇后”对视一笑，“你们也不冤枉，已经是今晚上钩的第三拨了。”那李元昊附身将黑衣人面罩扯下，并且在其身上一阵乱摸，摸出一张告示，告示上的内容正是白天侍卫交给国师张元的榜文内容。
“要取大王的首级，就你们这三脚猫功夫，真是蚍蜉撼大树。”那眉心一点红痣的女子巧笑倩兮，隐约露出两个小梨涡，黑衣人之一的男子看得竟然有些心旌摇晃。
“要杀要剐，悉听尊便。”那黑衣男子尚还嘴硬。
“哥哥，他说要杀要剐都听我们的。”
“那好，我今天就活剐了你。这位姑娘嘛，哎哟，是姑娘还是姨娘，我也看不出来了。粗是粗了点，拉去军营……”
“哥哥，你又不正经了。”那女子一跺脚，脸红了。
“拉去军营当烧火婆子，妹子你想到哪里去了。”
那黑衣二人心下一阵紧张，“杀人不过头点地，今我兄妹二人落入你们魔掌，也早有准备……”
说时迟，那时快。
野利南鸢扔下寒剑，猛然出手，一手捏住一人面颊，竟然生生将二人口中毒牙捏断，然后手指一掰，将毒牙生生抠了出来。
“就防着你们这一手。”说着他收回双手，唤了左右侍卫，将这二人拿了。
西院禅房内，元昊与张元。
显然一场中毒风波之后，这元昊体力尚未恢复，唇齿、面颊尚有余毒未清的乌青之色，说话绵软无力，但不怒自威的气场依旧不减。
“大王，刚刚侍卫来报，野利兄妹二人今晚已经抓了第三拨要取您首级的人了。”
“正所谓‘香饵之下，必有悬鱼，重赏之下，必有死士。’500万贯，党项人加倍，如此大的诱惑自然有人铤而走险，更何况，我病危风声已然发布出去，取我项上人头难度大大减小，难道不值得一试吗？”
“宋人向来喜用诱降赏格这一套，真是小看了我党项族人。”张元在旁咬牙切齿。
“边境之地历来受战争侵扰，百姓不堪其害，民不聊生，横竖活得不舒坦，还不如铤而走险，得手便是一劳永逸；不得手不过丢了性命，你道这些人在意什么，他们既然能做出这样的事情，自然是什么都置之度外了。”元昊叹了一口气，“妄自我被族人称为大王，称为英雄，我族人却要以取我首级来换得这一世的荣华富贵，张元，我这心内惭愧啊。”
听得元昊此言，张元心下一酸，“大王，您这是为了我大夏基业，当下的贫苦也是为了日后的安居乐业啊。今日他们前来取您首级，那是一时糊涂；若非有您，他们便是宋人口中的番人，为奴为婢，何来今日之自由？”
元昊摇摇头，“国师休要安慰于我，传我命令，凡今日获罪者，皆不累及家人，留全尸葬之。”
“大王圣明。”
“另外，传令下去，明日起在边境众城内一律张贴，‘有得夏竦头者，赏钱两贯。’我倒要看看，这个屁股刚刚做到陕西经略安抚使位置上的老家伙有什么能耐。”
“两贯？这……”张元听得夏竦的“身价”，话未说完便“哈哈”大笑起来。
“今日探子来报，赵祯在泾源、鄜延都布下精兵强阵，要大干一场。那刘平之子徐硕，任刘平旧职，目前在金明寨。鄜延路主使是范仲淹，泾源路，则是你最忌惮的韩琦。”
韩琦？！
张元的笑声戛然而止，就好似被人一把掐住了喉咙的鸭子。
不知夏竦这诱降赏格是否奏效，且看下回分解。
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