在寨门前有几十名身穿铁盔铁甲、腰挎长剑的诺里基战士，他们列队站立在道路两旁。当中的一人头戴牛角大盔、身穿锃亮的银甲，身材魁梧，肩宽体阔，双臂粗壮有力，青筋凸起，一脸浓密的胡须完全遮住了口鼻。
看到阿拉科西亚一行人到来，他迎前几步，声音洪亮的说道：“尼克斯部落的使者，我是铁芯部落的首领，欢迎你们的到来！”
阿拉科西亚弯腰行礼：“尊贵的斯菲利首领，我是尼克斯部落派来的使者阿拉科西亚，我们的马克西姆斯首领托我向你致以真诚的问候，并让我代表部落，希望能跟你商议两族友好的事宜！”
阿拉科西亚指着身后的木箱，正色的说道：“这是马克西姆斯首领为你精心准备的礼物，以表达他的诚意，希望你能够喜欢！”
“好！好！……”斯菲利咧嘴大笑，露出一排整齐而雪白的牙齿，他用力的挥动手臂：“你们的首领太客气了！走，先跟我进寨，咱们坐下来再慢慢谈。”
说实话，阿拉科西亚没有想到这个部落的首领会亲自出来迎接，不过几十名重装战士的列队欢迎又在向他们彰显着该部落的实力。
经历过众多磨难的阿拉科西亚又怎会被这点小场面给震慑住，他镇定自若的跟随斯菲利，在气宇轩昂的诺里基重装战士中间穿过，还颇有闲情的观望着前方高耸的石墙和墙头全副武装的巡逻队。
他发现：和塞格斯提卡军队相比，这个诺里基部落的战士着甲率相当的高，不过也可以理解，毕竟诺里基人是以擅长冶铁、打铁闻名地中海。
穿过寨门甬道，走完并不长的山岭隘口，展现在阿拉科西亚眼前的是一个比较平坦宽阔的山谷。
在山谷的中央地带是一排排整齐的木屋和石屋，还有一个不小的广场，孩子们在那里玩耍嬉戏，老人们则晒着太阳聊天。
靠近山崖的小河中建有多个引水渠，河水被引流到岸边的一排石屋中，这里是冶炼铁矿石的地方，熊熊的炉火日夜不息，杂质在高温下不断熔化流出，竖炉中软化的铁被诺里基人称之为“铁鱼”，这些铁鱼在冷却后被他们抬到旁边宽敞的石制库房中存放。
山谷另一侧是低矮的山林，在山林和谷地之间同样建有多个石屋，那里是这个部落打制铁器的地方。诺里基匠人们手持铁锤，不辞辛劳的敲打着铁块，经过反复的锤炼和打磨，一件件精美的铁器逐渐成型，有农具，但更多的是长矛、长剑、短剑、标枪、盾牌、头盔、胸甲……等各种各样的武具，它们被精心摆放在阿拉科西亚一行人所途径的道路两旁的武器摊位上。
耳旁是不停歇的打铁声，鼻尖是浓浓的烟炭味，听着斯菲利对自己部落的介绍，看着路边众多的精美武具，阿拉科西亚的脑子里却在不停的想着：诺里基人在自己面前所做的这一切到底有什么动机？……
来到主屋，被斯菲利带进客厅，阿拉科西亚惊讶的发现客厅内还有一人，却坐在主位上，一身亚麻长袍，长发束肩，白须飘胸，虽是老人，但面容清癯红润，目光深邃柔和，其文雅飘逸的气质与路上所见的诺里基人大不相同。
“贤者，尼克斯部落的使者来了。”斯菲利恭敬的行礼说道。
这一举动让阿拉科西亚感到有些惊讶。
老人露出微笑：“远道而来的客人，我是铁芯部落的德鲁伊波达莫奇，代表族民们欢迎你们的到来，快请坐！”
德鲁伊！……来之前了解过诺里基人一些情况的阿拉科西亚顿时恍然：在很多传统的凯尔特部落中首领主要职责是带领族中战士去进行战争，部落中地位最高、权力最大的却是德鲁伊，他拥有祭祀、审判、外交、教导……等诸多权利，甚至就连部落首领也由他们任命。
铁芯部落显然也是一个传统的凯尔特部落，难怪初次到访，首领斯菲利会主动到寨子外迎接，因为他本就不是部落之主。这可跟尼克斯部落、阿尔迪伊部落、潘诺尼部落的权力体制都大不一样啊！……阿拉科西亚暗自警醒，赶紧又做了自我介绍。
“使者是伊利里亚人？”波达莫奇问道。
“是。”阿拉科西亚点头，又强调了一句：“我们尼克斯部落就是一个伊利里亚部落。”
“但是你的凯尔特语说得很不错。”
阿拉科西亚趁机说道：“这主要是因为尼克斯部落中有很多的斯科迪斯齐人，虽然他们是凯尔特人，但部落仍然接纳他们为部落族民，因为我们的马克西姆斯首领一直提倡，‘不管是哪个种族的人，只要他愿意加入尼克斯、愿意为尼克斯贡献自己的力量，我们就不应该拒绝，而应该将他视为自己人。’”
“你家首领的心胸真是开阔！我很感谢你们能如此仁慈的对待斯科迪斯齐人！”波达莫奇面露惊色，语气温和的说道。
接着，他话锋一转：“我们住在山里，对南面的事情知道不多，只知道部落的南面有一个伊利里亚部落叫阿尔迪伊，以前对你们尼克斯部落一无所知，真是惭愧！”
这些致歉的话语却让阿拉科西亚从中品出了另一层味道，他面色平静的解释道：“我们尼克斯的老族民原本是来自更南边的伊利里亚部落，只是因为山区里生活困难，被迫走出山岭，担任雇佣兵，靠着被沿海的各城邦雇佣作战而勉强生活了好几年。
后来，因为阿尔迪伊部落的使者找到我们，希望我们能够帮助他们打败入侵他们家园的强大敌人——潘诺尼人，并且还承诺只要我们打退了潘诺尼人，他们愿意将原本属于他们的库帕河的土地让给我们居住，所以我们才来到了这里，后来建立了尼克斯部落……”
阿拉科西亚所说的这些并不是他自己信口胡编，而是早就有政事堂商议好的官方版本，由商务部在与周边部落打交道的时候宣扬出去，从而消除起义军的痕迹，让其他部落产生尼克斯就是本地部落的印象。
“原来是这样。”波达莫奇微微颌首，接着感叹道：“潘诺尼人口众多、实力强劲，是山南大河平原的一大种族，其中的塞格斯提卡部落更是武力强横。你们尼克斯初来乍到，不但能够将其击败，据说还将其灭亡了，这实在是让人吃惊啊！”
“尊敬的波达莫奇贤者。”阿拉科西亚认真解释道：“我们尼克斯初确实在实力上远不能跟人口众多的潘诺尼人相比。但是我们虽然人少，却常年在外征战，每一名士兵都有丰富的战斗经验。
我们还从罗马人、希腊人身上学到了更好的军事技术，为了能够在战斗中生存下来，我们的士兵有了钱就购买更好的武器盔甲来装备自己……因此，单就战争而言，潘诺尼人是远不及我们尼克斯的。
可偏偏潘诺尼人自恃实力强大，看不起我们尼克斯，每一次与我们发生战斗都疏忽大意，而我们有英明果断的马克西姆斯首领，所以才能一而再、再而三的获得胜利。
但是，我们尼克斯与潘诺尼人发生的几次战争都是由潘诺尼人先挑起的！正是他们入侵了阿尔迪伊人的领地、甚至想要灭亡阿尔迪伊整个部落，所以我们尼克斯才会被邀请来到这里！
等我们尼克斯在库帕河沿岸定居下来之后，甚至还主动跟塞格斯提卡部落签订了停战协议，但潘诺尼人不甘心失败，一年后又组建大军想要将我们彻底消灭；在我们尼克斯将塞格斯提卡部落彻底击败之后，我们再一次与戴西提亚泰等几个潘诺尼大部落签订了停战协议……
但我估计潘诺尼人对我们尼克斯恨意已深，说不定哪一天还会再挑起战争。马克西姆斯首领曾经说过，‘我们尼克斯部落是这片土地的新人，要尽力的跟周边的部落保持友好，这样族民们才能够安稳的生活。但如果有部落想要欺负尼克斯，尼克斯必将全力回击，因为只有胜利才能保证部落的和平！’”
阿拉科西亚之所以在话语中提及尼克斯人军事技术和武器装备学习了罗马、希腊人，那是因为尼克斯军队与雅波德人的战斗就发生在距离这里不远的南面，诺里基人只要有心打听，自然就会发现尼克斯士兵的装束跟罗马人很相似，而诺里基人可是与罗马人有着贸易往来，所以阿拉科西亚借着回应波达莫奇，给出了这样一个合理的理由，以避免诺里基人因过于吃惊而去告诉罗马人，从而让罗马人猜到真相。
不过，波达莫奇的关注重点并不在尼克斯士兵的军事装备上，阿拉科西亚这一番话所表达出的尼克斯部落的对外态度让他心中一动，稍微松了口气。
(本章完)
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