当水不再流入他的实验室，约瑟夫·金伯尔（Joseph Kimball）觉得哪里出了点错。他花了一个多星期才注意到——秘密切入亚历山大水系统的水渠从来没有被发现,即使在数百年之后,他的实验室也总是能第一个得到宝贵的水。约瑟夫几乎不吃东西，但他和一切生物一样仍然需要水。
*我是个有机生物吗?我想可能会在将来的某个时候考虑这个问题*
约瑟夫·金博尔已经学会了分清轻重缓急，所以他在实验室里做实验的时候先把这个问题放在了一边。
说他的实验室是亚历山大的一部分，有点像说国际空间站是它碰巧经过的某个城市的一部分。他的实验室在地下一英里深的地方，在大学地下室最深的地方，在那里即使是最敏感的独角兽也察觉不到他的实验。也许天角兽能发现到他，但地球上并没有很多天角兽，约瑟夫不必担心。
乔慢慢地穿过走廊，走廊把他的工作区域和物资仓库分隔开来，他随意地走到下一个房间，然后在经过的时候放了十几个不同的安全咒语。真的，他希望地面上的小马永远不会在这里跌倒。如果他们这样做了，他们会很快痛苦地死去。
仓库只有五百多英尺大，完全是正方形的，墙上神奇地切下了大小一样的货架。成群的钢铁无人机像鱼群一样在仓库里飞来飞去，空气充满了螺旋桨的声音。
约瑟夫径直走到水晶柱上的等离子显示屏前，花了一点时间欣赏水晶柱上周围雕刻着的复杂的保存咒语。当他走近时，一条光线穿过地板，控制台与他的中央系统相连。乔说到：“阴天，我需要水。”
幕上出现了一匹小马的图像，这是一张他很久以前就认识的天马的静态照片。它没有动，当它说话的时候，听起来更像是电流声，而不是他记得的那匹小马。约瑟夫不再记得什么使他感到如此悲伤。“对不起，大法师。你用完最后一滴水正好是一百五十二年前。你想来一点乙醇代替吗?”
约瑟夫考虑了一会儿。*转换起来很简单，但是不行。*他无法从空气中吸收水分，他已经吸收了所有他能吸收的水分。他的皮毛在干燥的空气中又干又痒，喉咙也疼。他可以凑合着用一座已经干枯的花园来做实验，但迟早他需要喝水。“好吧，”他皱起眉头，“紧急食品怎么样了?”
“你还有一罐青豆，这就是所有东西了。”
他有些沮丧，“那种子呢?我不是有为农田播种的土豆和小麦吗?”
“你都吃了，乔瑟夫。”那声音说。“你种的庄稼已经吃完了，我很抱歉。”
这消息令马绝望。乔没有浪费时间穿过实验室，他直接传送到实验室的浴室。那里很黑，当他出现的时候，一块发光的水晶亮了起来。乔靠到镜子前，仔细检查自己的外表，看有没有受伤的迹象。
很难说他到底受到了什么伤，他对自己所做的一切又是那么心安理得。没有一匹小马能活到一千年甚至更久，那种却能力被浪费在他们那无能的领导人身上，她浪费了它，一次又一次地被杀害。保护她的咒语乔一直没能破解。
他开始变的像一匹老马，就在镜子前，一匹小马开始失去力量，开始萎缩。他变成了一匹老马，满脸皱纹，鬃毛全变白了，连一根别的颜色的鬃毛也没有留下。
不过，还有其他一些变化。他能感觉到他的骨头几乎…钙化了，变成了晶体。他的汗看起来更像油而不是水，有些地方他的肉异常坚硬。这种转变不是咒语引起的，也不是乔努力的结果。这一切都是自然发生的，因为约瑟夫一生都沉浸在魔法的世界里，几秒钟内就能杀死地球上的每一匹小马。据他自己估计，他是《辐射》中食尸鬼的魔法版本。*只要我的脸不腐烂，我不会介意的。*
不幸的是，魔法无法继续维持他的面貌。虽然他的饮食习惯和口味发生了变化，但他仍然需要满足它们。但是当他照镜子时，乔没有看到任何损坏的迹象。不管他因为疏忽而对自己做了什么，也还没有造成不可逆转的损伤。
这是最糟糕的事情，不管受到什么伤害，他的身体不再知道如何自愈。他所受的每一次伤害，即使是像被剪刀划到这样的小伤，都会一直跟着他，直到他设计了一个特殊的咒语来修复这些损伤。
幸好约瑟夫·金博尔是世界上最强大的独角兽。
乔把自己传送到实验室里，实验室实际上就在他秘密住所的正中央。远远高出地面的水晶塔尖一直长到地面，一个空心的圆锥体指向他的实验室，里面充满了魔法，他只需稍加努力就能施展几乎任何魔法。如果说有什么东西对约瑟夫的长寿有重要作用的话，那就是这个房间。
“阴天，”他说，走近另一个屏幕。“给亚历克斯发个信息。她在上面，对吧?让她去修水管。”
“亚历克斯。”电脑重复了一遍。嗯，用电脑来描述这种东西可能有点肤浅。它曾经是一个服务器框架，同样的服务器曾经遍布全球。这种机器大多数已经被hpI的替代品所取代，这些替代品是从Raven的制造商那里购买的，而这里的能源却刚好可以支持这种服务器。“使用离线消息协议，目前地面上还没有控制台可以接收你的信息。”
没有人像约瑟夫那样由魔法和技术结合在一起，他呻吟着，一只蹄子在地上跺了一下，那声音听起来像是有小马砸碎了一块玻璃。“该死，亚历克斯…连一座该死的城市都保不住…好吧。你能告诉我什么?哪些服务器还在工作?”
“一个也没有，”他回答。“对不起，大法师。与地面的所有连接都被切断了。Acanum是最后一个连接到我的网络的外部系统，它现在已经不再连接了。我最后的连接记录显示，它的主机在大约两个月前被摧毁了。”
“什么? !”约瑟夫用法语大声咒骂着，在控制台前踱来踱去，他大步走过他的主工作台，上面写满了神秘的符号。他大摇大摆地走到另一个控制台，一个他可以用来访问外部摄像机的控制台。约瑟夫把头凑到屏幕前，扭了扭表盘，但是每一个摄像头都显示“系统离线”。当然，这些相机已经用了数百年。他一直没去维护它们，现在正是它们发挥作用的时候，它们却坏了。
“该死。”他大步走了回去。“阴天，你他妈的为什么不告诉我我的外部摄像系统被摧毁了?”
“这是事先登记好的命令，”她回答说，她的话里没有流露出任何感情。“正好三百年前。你说过‘不要告诉我关于那些陆地上的蠢货的任何该死的事情，我不在乎他们是否都在地狱里燃烧，只要——”
“好了!”约瑟夫呻吟着，让她闭嘴。“行了，阴天。我这就上去，看看到底发生了什么。总有人会知道那个神仙去哪儿了。她可以帮我搞到水，替我把灯开开。”
“解释命令……接受命令。”
乔从控制台走开，穿过他的实验室。这里没有什么可以妨碍他的东西——衣服太愚蠢了，而且还碍蹄碍脚。但是当他回到地面时，他已经穿好了衣服，他还需要它。
一件旧实验服挂在一面墙附近的挂钩上，他把挂钩拿过来。布料已经变硬了，而且随着时间的推移已经开始泛黄，他把它折起来的时候，还有些开裂。乔聚精会神，释放了一些时间魔法，魔法吞噬了布料，几乎不费什么力气就把老化的丝线恢复成了柔软的白色布料。然后他穿上它，长出来的实验袍在他身后的地上拖着，约瑟夫不再像以前那么高大了，岁月是残酷的。
传送到地面是比较困难的，不是因为他缺乏技巧或精力，而是因为他缺乏勇气。不管他在“阴天”面前表现得多么勇敢，其实他害怕地面上的世界。那里的居民从来没有真正理解过他，只有少数几个……现在已经去世了。莫利亚已经死了很久，连他的孩子也死了，他的名字无人知晓。约瑟夫却没有死，他活着的痕迹却留在了地面上。显然有什么东西在破坏他创造的魔法系统，那些保护亚历山大并让它继续运行的系统，究竟为什么会有小马会那么做呢?
他的头脑迅速地处理各种可能性，同时不断地在自己身上施加了许多增强心智的咒语，这使他的头脑得到了增强。他确定了一个最可能的情景:某种形式的军事政变。一个反对亚历克斯的派系显然试图接管亚历山大，他们在破坏城市的保护系统。
*我得像往常一样再修一遍，这很简单。*
约瑟夫用十几种不同的保护咒语把自己包裹起来，并从他头顶的水晶中吸取足够的能量，使它们能够抵御攻击，甚至是核打击。也许只有hpI会这么做，但他不会让hpI引起的一些粗心的核事故毁了他的研究，约瑟夫的计划必须继续下去。
最后，他终于做到了，闭上眼睛，深吸一口气，迈步向前。没有空气的拍击，感受着传送门中凛冽的虚空之风。约瑟夫是个能工巧匠，运用魔法和天角兽一样熟练。突然间，他就消失了。
这座城市被大火吞噬，木制建筑燃烧了很长时间，都闷成了碳，较小的建筑物早已消失，被烧毁，然后被践踏。街道被破坏或被瓦砾覆盖。一阵凛冽的风吹进了他的鼻孔，不过，最糟糕的还是他听到的声音。
痛苦的叫喊，垂死的呻吟，灵魂离开肉体前发出的低语。乔环顾四周，修正了他对所发生的事情的预测。*不，这不是针对亚历克斯的政变。*当他眺望这座城市时，他意识到这个预测是基于非常过时的信息。除了他身后的那所大学的尖顶，这些建筑中没有一处是他所熟悉的。整个城市都被改造了，曾经在这里的人类城镇了无踪迹，甚至连它的街道位置都彻底变了。
约瑟夫向前走去，他漫不经心地把垃圾炸开，把它抛到面前的风中，这样他就能走在干净的街道上了。他不允许任何较大的颗粒接近他的脸，包括灰尘，不能有任何形式的污染。他现在这么老了，他的免疫系统如此脆弱，甚至一场感冒都可能夺去他的生命，他很清楚这一点。他不会为了让实验室里的水恢复正常而让自己死去。
最后他找到了一匹小马，如果可以这样叫她的话。这个可怜的有机物仍然有正常的比例的碳，氢和氧 。但这是唯一正常的事情，她的皮毛掉了一大片，肋骨因饥饿而凹陷，肚子却胀得鼓鼓的。她身上长了厚厚的、令人讨厌的疮。最可怕的是，她的一条腿被压坏了，不知怎么搞的，被揉得面目全非。她的左翼耷拉着，也经历了类似的事情，完全毁了。她的翅膀失去了所有的羽毛，皮肤渗出了恶心的绿色脓液。
她是匹灰色的天马，是约瑟夫见过的最糟糕的马，他几乎看着她就想呕吐。“你能听到我说话吗?”他问道，他的声音不再像地下时那样自信和苛求了。
小马只是呻吟着回应。她确实抬起头来看着他，她的眼睛因疾病和困惑而变得呆滞。这匹小马活不了多久了，至少现在还活不了多久。
找到亚历克斯把水渠修好就这么简单。
当乔站在那里时，他开始意识到有小马在监视他。他周围的小马，或是潜伏在小巷里，或是躲在倒塌建筑物的烧焦的墙壁后，正从他们原来所在的地方冒出来。他们看见了他，一匹穿着朴素衣服的老马，正蹒跚地向他走来。每一个人都有可怕的毁容、痘痕、肿胀的脓疱或感染，但没有人能比得上乔脚下的天马。
他不能帮助治疗所有小马，约瑟夫现在完全不知所措了，他不能呆在外面。他集中了一下精神，带着受伤的小马消失了。
**********
贸易风（trade wind）认为自己再也不会醒来了。她已经一个多月没吃东西了，也差不多有这么久没喝东西了。她再也走不动了，当其他小马发现她时，她无法逃脱，她只希望能快点死掉。
但死亡并没有降临，她躺在某个地方，躺在一条毯子上。火和疾病的气味消失了，取而代之的是肥皂味、消毒水味。她有多久没闻到这些了?
风（wind）睁开眼睛，发现她不再像以前那样难以集中注意力了。她腿上的疮不见了，周围的毛都长出来了。她的翅膀看起来也在愈合，新的羽毛长了出来(尽管她看起来还没有准备好飞翔)。她的断腿…不见了，她的肉平滑地变成了透明的水晶。
“你醒了，”旁边有小马说。她抬头一看，看见一匹雄马站在那里，和她祖父一样老，一样佝偻。
然而，这匹小马却没有露出温暖的笑容，只是看上去很疑惑。“很好，你不知道……”他红着脸把目光移开。“别介意，试试你的腿。不要太快，关节还在愈合。”
“……发生了什么?”风嘟囔着，看着他的背影。“这是……天堂?”
公马笑了，使劲摇着头。“原始的迷信帮不了你，小马。你需要休息，我有好几年没用过这间卧室了。许多年，也许几个世纪?是的，就是这么久。不要动得太快，否则你会把……”那匹雄马急匆匆地转身，猛地关上身后的卧室门。
贸易风盯着紧闭的门，嘴巴张得大大的。这匹老马治好了瘟疫，把她那残缺不全的腿治好了吗?一匹有这种力量的小马怎么会表现得这么害羞呢?我被绑架了吗?
风不知道，但她想弄清楚。
作者附言:
注:本章是由用户Sparktail在我的patreon上提交的一个小创意!很长时间以来，我一直想谈谈老乔的事，所以这真是太好了。
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