——书接上回——
经过东汉初年约三十年的休养生息，东汉的国力大为恢复。
刘庄决定重新对匈奴采取强硬措施。派耿秉（东汉名将耿弇的侄子）、窦固（东汉功臣窦融的侄子）率大军进攻北匈奴。
耿、窦各率一路，窦军一直打到天山，耿军攻到三木楼山。大获全胜。两年后，耿、窦又率兵出西域，进攻车师国。车师国后王和前王相继投降，在击败北匈奴后，派班超出使西域。
班超，字仲升，东汉时期着名军事家、外交家，史学家班彪的幼子，其长兄班固、妹妹班昭也是着名史学家。
刘庄重用能臣，如班固是班彪之子，班超之兄，十六岁入洛阳太学，二十三岁父死后归乡里，乃潜心继续撰述力求精善，永平五年，被人诬告私改作国史，下狱。
其弟班超辩明其冤，出狱后被任为兰台令史，奉命撰述东汉开国以来史事，与陈宗、尹敏、孟异等共撰成《世祖本纪》。
迁为郎，典校秘书，又自撰功臣、平林、新市、公孙述等列传、载记二十八篇。明帝复命他完成前所着书。他认为《史记》以汉朝“编于百王之末，厕于秦项之列”，不妥，决心撰写起自汉高祖、终于王莽共二百三十年事迹的《汉书》。
班固到京师后，弟班超与母亲也随至洛阳，因家境贫寒，班超靠替官府抄写文书来维持生计。
班固被汉明帝刘庄任命为郎官之后，官阶虽低，但与明帝见面的机会增多了，加以班固文才显露，逐渐得到汉明帝刘庄的宠爱。
西域诸属国自王莽篡汉之后脱离中央王朝管辖，被北匈奴所控制。北匈奴得到西域的人力、物力后，实力大增，屡次进犯河西诸郡，使得边地人民不堪其苦。
奉车都尉窦固等人出兵攻打北匈奴，班超随从北征，在军中任假司马（代理司马）之职。
班超一到军旅中，就显示了与众不同的才能。他率兵进攻伊吾（今新-疆-哈-密），在蒲类海（今巴-里-坤-湖）与北匈奴交战，斩获甚多。
窦固很赏识他的才干，于是派他和从事郭恂一起出使西域。
班超和郭恂率领部下向西域进发，先到达了鄯善国。
鄯善王对班超等人先是嘘寒问暖，礼敬备致，后来突然改变态度，变得疏懈冷淡。班超估计其中一定有原因，于是对部下说：“你们难道没觉察鄯善王的态度变得淡漠了么？这一定是北匈奴有使者来到这里，让他犹豫不决，不知道该服从谁好的原因。头脑清醒的人能够预见到还未发生的事情，何况现在已明摆着呢！”
班超便把接待他们的鄯善侍者找来，出其不意地问他：“我知道北匈奴的使者来了好些天了，他们现在住在哪里？”侍者感觉出乎意料，仓猝间难以回答，只好把情况照实说了。班超把侍者关押起来，以防泄露消息。
接着，立即召集部下三十六人，饮酒高会。喝到酒醉的时候，班超故意激怒大家说：“你们诸位与我都身处边地异域，要想通过立功来求得富贵荣华。但现在北匈奴的使者来了才几天，鄯善王对我们就不以礼相待了。如果一旦鄯善王把我们绑送到北匈奴去，我们不都成了豺狼口中的食物了吗？你们看这怎么办呢？”
大家都齐声说道：“我们现在处于危亡的境地，是生是死，就由班司马你决定吧。”
班超说道：“不入虎穴，焉得虎子。现在的办法，只有乘夜用火进攻北匈奴使者了，他们不知道我们究竟有多少人，一定会感到很害怕，我们正好可以趁机消灭他们。只要消灭了他们，鄯善王就会吓破肝胆，我们大功就告成了。”
天天刚黑，班超就率领将士直奔北匈奴使者驻地。
当时，天际如同裂开了口子，狂风肆虐，卷起漫天黄沙，遮蔽了日月星辰，整个大地仿佛被一股不可名状的力量所撼动。
班超立于风眼之中，眼神坚毅如铁，嘴角勾起一抹决绝的弧度，他迅速而冷静地部署着这场以少胜多的奇袭。
班超挑选出的十名勇士，如同幽灵般悄无声息地穿梭于夜色与风沙之间，他们紧握战鼓，心跳与风声共鸣，藏身于敌人驻地的阴影之后，只待那一刻的到来。他们的呼吸轻得几乎听不见，但心中的热血却如同沸腾的岩浆，随时准备喷薄而出。
随着一声低沉的命令，班超毫不犹豫地引燃了精心准备的火种，那是用油脂与干草混合而成的致命之物，瞬间在狂风中化为一条火龙，咆哮着向敌人驻地席卷而去。火光冲天，照亮了半边夜空，也照亮了班超和他麾下勇士们决死一搏的坚定面容。
鼓声在这一刻轰然响起，如同天崩地裂，十面埋伏的鼓点交织成一首死亡的乐章，震得人心神俱裂。战士们的呐喊声随之而起，他们或低沉嘶吼，或高声咆哮，将恐惧与绝望播撒进匈奴人的心中。
三十六人，仿佛千军万马，他们的气势让天地为之色变。
匈奴营地内顿时陷入了一片混乱，惊呼声、哭喊声交织在一起，火光中人影绰绰，四处逃窜，却发现自己已被死亡的阴影紧紧包围。
门两侧的伏兵如同死神的使者，手持刀枪弓弩，精准而无情地收割着生命。每一声箭矢破空的尖锐声响，都伴随着一个生命的消逝。
班超身先士卒，他手持长剑，如同猛虎下山，每一次挥剑都伴随着敌人的倒下。他的身影在火光中忽隐忽现，每一次出现都伴随着敌人的哀嚎与绝望。三个匈奴将领在他雷霆万钧的攻击下，先后毙命，他们的眼中满是不可置信与恐惧。
而他的部下们，也个个奋勇当先，不甘示弱。他们或挥刀劈砍，或弯弓搭箭，每一次出手都精准致命。
匈奴人在这片火海中挣扎、哀嚎，最终只能接受命运的审判，或死于刀下，或葬身火海，无一幸免。
整个战场，火光冲天，人声鼎沸，却又异常寂静。
因为在这片混乱与杀戮之中，每一个生命都在为生存而挣扎，每一声呐喊都是对命运的抗争。
而班超和他的勇士们，则以他们的智慧、勇气与决心，书写了一段以少胜多、传颂千古的传奇。
第二天，班超将此事报知郭恂，郭恂先是吃惊，接着脸上出现了感觉不公平的脸色。班超知道他心存嫉妒，便抬起手来对他说：“你尽管没有与我们一起行动，但我班超又怎么忍心独占这份功劳呢？”
郭恂脸露喜色。班超于是请来了鄯善王，把匈奴使者的首级给他看，鄯善王大惊失色，举国震恐。班超好言抚慰，鄯善王表示愿意归附朝廷，并把自己的王子送到汉朝作为人质。
班超完成使命后率众回师，并把情况向窦固作汇报。
窦固非常高兴，上表奏明班超出使经过和所取得的成就，并请明帝再选派使者出使西域。
窦固字孟孙，大司空窦融之侄，好读书，喜兵法，娶光武帝刘秀之女涅阳公主刘中礼，被拜为黄门侍郎，后世袭父亲的爵位显亲侯。
曾任中郎将，与马武击破烧当羌。后受犯罪的堂兄窦穆牵连，遭禁锢十年。
刘庄同时让马援和朱桢带兵支援窦固，在朱桢的建议之下，刘庄准备统一西域。
马援字文渊，汉明帝刘庄之妻明德皇后马氏之父，马援戎马多年，屡立战功，其老当益壮、马革裹尸的气概，受到后人的崇敬。着有《铜马相法》等。
马援支援班超向西域进发，不久，到了于阗国（今新-疆-和-田），当时，于阗王广德刚刚攻破莎车国（今新-疆-莎-车），在天山南道称雄，北匈奴派使者驻在于阗，对外说是监护它，实际上掌握着于阗的大权。
班超到达于阗后，于阗王对他并不很礼貌，态度颇为冷淡。
于阗的巫风兴盛，巫师对于阗王说：“天神发怒了，你们为什么想去归顺汉朝？汉使有一匹嘴黑毛黄的好马，你们赶快把它弄来给我祭祀天神！”
于阗王派宰相私来比向班超讨要那匹马，班超早已清楚事情原委，痛快地答应了。
但是提出要巫师自己来牵。等到巫师到来后，班超不由分说，将他杀死，并逮捕了私来比，痛打数百皮鞭。把巫师的首级送还于阗王，说明利害，以道义责备他。
于阗王早就听说过班超在鄯善国诛杀匈奴使者的作为，因此颇为惶恐，当即下令杀死北匈奴使者，重新归附汉朝，班超重赏了于阗国王和他的臣子，成功镇抚于阗。
天边最后一抹残阳被乌云吞噬，整个边疆笼罩在一片不祥的阴霾之中。
匈奴的铁蹄声如雷鸣般由远及近，尘土飞扬，遮蔽了半边天际，预示着一场血与火的较量即将拉开序幕。
马援与朱桢并肩立于城头，目光如炬，穿透黑暗，望向那滚滚而来的敌军。他们的身影在昏黄的火把下显得格外坚毅，仿佛两尊不可撼动的战神。随着号角声起，两军对峙，空气中弥漫着浓厚的血腥与决绝。
马援一声令下，箭如雨下，划破夜空，精准地射向匈奴阵中，顿时人仰马翻，哀嚎声四起。紧接着，城门大开，骑兵如潮水般涌出，与匈奴展开了激烈的肉搏。
刀光剑影中，马援手持长枪，身先士卒，每一击都势大力沉，所向披靡，他的英勇激励着每一位士兵，誓死扞卫家园。
朱桢则在一旁策应，他的剑法灵动飘逸，如同游龙出海，时而穿插敌阵，斩杀敌将，时而退回本阵，稳守防线。
两人一刚一柔，配合无间，让匈奴人闻风丧胆。
战斗持续至深夜，火光映红了天际，双方均伤亡惨重，但匈奴人终究未能攻破防线。最终，在马援与朱桢的带领下，汉军发起反击，匈奴大败而逃，狼狈撤离。
然而，胜利的喜悦并未持续太久。回朝的路上，马援因连日激战，积劳成疾，病情急转直下。他躺在简陋的马车中，脸色苍白如纸，却依然强撑着与朱桢商讨国事。
夜晚，马援终是未能抵挡住病魔的侵袭，溘然长逝。
朱桢含泪望着马援的尸体，心中五味杂陈，为了完成马援的遗愿，朱桢毅然决定亲自护送马援的遗体回朝。
与此同时，龟兹国王在匈奴的支持下更加嚣张，他派出的军队如同蝗虫般蚕食着周边的小国，疏勒国的悲剧只是开始。
而班超带手下人从小道向疏勒国进发。班超行至兜题居住的架橐城九十里的地方，派手下吏员田虑去招降兜题。
班超指示众人说道：“兜题并不是疏勒人，疏勒国民一定不会为他尽忠效命的，他如果不肯投降，就将他扣押起来。”
田虑只身来见兜题。兜题见田虑势单力孤，根本没有投降的意思。田虑乘其不备，抢上去劫持了他。在这种突发事件下，兜提手下的人都惊惧奔走。
田虑乘马疾驰，到班超处复命。
班超当即来到架橐城，把疏勒文武官员全部集中起来，向他们陈说龟兹种种不合理的行径，宣布另立原来被杀掉的疏勒国君的侄儿忠当国王，疏勒人非常高兴。
新王和一班官员要杀死兜题，但班超从大局出发，说：“杀他无益于大事，应该让龟兹知道大汉的恩威。”说服众人释放了兜题，疏勒也平定。
至此，班超两次出使，凭借智勇，已先后使鄯善、于阗、疏勒三个国家恢复了与汉朝的臣属关系。
西域各国因此全都派出王子入朝为人质，自王莽始建国元年至此，西域与中原断绝关系六十五年后又恢复了正常交往。
刘庄时对北匈奴和西域的策略，也为后来时彻底消灭北匈奴、控制西域打下了基础。
刘庄让朱桢带领窦固、耿秉等率领大军再次击败北匈奴于蒲类海（今巴~里~坤~湖）后，复置西域都护、戊己校尉于龟兹（今新~疆~库~车）、车师（今吐~鲁~番），恢复汉朝对西域地区的统治。
之后刘庄停止出兵，开始治理内政，刘庄在桓荣去世时候，亲自临丧送葬，并将其子女作了妥善安排。
刘庄亲耕农田，诸位将领上奏军事、以及公卿大臣难以讨论出结果的政事，汉明帝多次询问妻子马皇后的见解。
马皇后则分析其中的旨趣和道理，对各种意见都能推出其真实情况。
每当马皇后服侍汉明帝的时候，总要谈到国家政事，对刘庄决策多有辅助补益，所以刘庄对马皇后的宠爱和尊敬日益加深，始终不衰。
马皇后有一头很长的秀发，隆起四层高大的发髻后，却仍有多余的头发，于是她将多余的头发绕髻三圈。
而刘庄便令宫人梳“百合分髾髻”、“同心髻”。
可惜不久于永平二十四年（历史上永平十八年）刘庄突然在睡梦中去世，时年四十八岁，由刘炟成为东汉第三位皇帝，阴丽华为太皇太后，马皇后为太后，刘炟生母贾贵人为太妃。
——未完待续——
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