李源的声音压得很低，他连忙环顾四周，生怕惊动了其他人。见有侍卫靠近他们所在的位置，他连忙将郑长忆拉到一旁，对着他既担心又生气地说：“这小路上都是雪，路滑难行，你跑来这里作甚？万一出了什么事怎么办？”
郑长忆心中一暖，知道李源是真心关心自己。但他自然不能说自己是来蹲守太子的，只能随口找了个借口：“我这不是闲着没事嘛，就想着过来看看你这案子怎么样了。”
李源无奈地啧了一声，嘴上虽说不满，但还是转身进屋，一边走一边说道：“你又不是不知道，我们刑部的事情，查到哪一步都不能随便跟外人说。你啊，真是比我那十岁的弟弟还难管教。”
然而，话虽如此，李源的动作却一点也不慢。他很快从屋里拿出一个手炉和一个柔软的坐垫，放到郑长忆面前的石椅上，又细心地将石椅上的积雪扫得一干二净。做完这一切后，他才抬头看着郑长忆，道：“好了，你就老老实实地呆在这里吧，等会儿我找个机会支开侍卫，你就赶紧回去。别让人发现了。”
郑长忆闻言，心中涌起一股暖流，他想起上次见面时，李溯还因痿症而行动不便，便认真地问道：“对了，李兄，你那弟弟李溯的痿症（小儿麻痹），现在可好全了？”
李源听到这个问题，表情明显舒缓了许多，眼中闪过一丝欣慰：“溯儿的病情已经大为好转，现在日常坐立行走，已与常人无异，只是双腿关节还有些不稳，不能习武罢了。不过，这也无妨，我与父亲已经商量过，就算他入不了学宫，我们也可以在家里教他诗书算数，让他将来也能有一技之长，不至于荒废了。”
郑长忆抱着手炉，觉得浑身都热烘烘的：“你们一家对这个孩子真是一等一的爱护了，这痿症可是连宫里的太医都不肯治的，如今能恢复这么好真是奇迹。”
李源边说边整理着手中的证物，言语中满是欣慰：“可见啊，只要用心思照顾，哪有什么不治之症？况且小溯自己也懂事聪慧，有时深夜里还在挑灯夜读。要我说，从前丢弃小溯的那家也实在是狠心，看着襁褓也不是贫苦人家，却把这么一个活生生的小人儿丢在脏雪地里……真是造孽。”
郑长忆闻言不免笑道：“李伯仁啊，要我说，你真是个捡孩子圣体。”
李源一时没反应过来：“什么体？”
“你啊走在大街上，下至七个月，上至十七岁，都能叫你给捡着，无论什么样都费心费力的养。上天有送子观音，你大概是那捡子观音呢！”
李源明白过来，他说的是他自己，有些好笑的骂他：“你自己还知道呢？小溯听话你可不听，良言一句三冬暖，到你这儿跟要烫着你似的，左耳进右耳出。”
“哎呦，这不是在感激你嘛，怎么又不领情？”郑长忆故意撇撇嘴。
“光感激我有什么用，”李源看他一眼，恨铁不成钢的叹气，“我也用不着你怎么感谢，你只消把那毛病改一改。小溯我能护他一辈子，你呢？我能时时护着你吗？”
李源突然想到那卷画，想起郑长忆十七岁时满身伤痕的样子，又想起他给自己留下客栈的房费后就跟着太傅走了，画上的时日正是在那之后。
可想而知，年少的郑长忆以为自己跟了个德高望重的老者能逃离深渊，没想到是被重新送了回去，被众人按着头溺在其中。
李源再次见他都是几年后了，那时自己听到些不堪入耳的传言便苦口婆心的劝他，郑长忆半死不活的嗯嗯应着，听烦了就说那都是我自愿的，我乐意，少来管我。
可是从穆王爷府里搜出来不少春画，有当年京城名妓的，也有郑长忆的。那画触目惊心，怎么看都不会是自愿。
李源这几日在想，会不会自己想的不比太子多多少，他们把那些皇亲国戚想的还是太体面了。光是画里的景象都让李源寒毛直竖，他在刑部干了十年，从未想过那些地牢里逼供的刑具能用在……
一个王爷尚敢如此，那太傅呢？皇帝呢？
八年了，这些，郑长忆从未跟自己说过。
自己又何曾真的护住过他？
李源突然醒悟，郑长忆为何会总不听自己好心的劝告。因为那些话对他来说毫无助益，只是废话唠叨。
郑长忆就这样静静地坐在一旁，目光跟随着李源忙碌的身影，并不知晓他思绪翻涌。他刚觉得石椅稍稍暖热，就听门外的一声通报：“李大人，太子殿下来了。”
李源脸色一变，立刻将手中的证物放下，快步走到郑长忆身边，不由分说地将他拉进屋内，迅速塞到屏风后面，低声嘱咐道：“快藏起来，别让太子殿下发现了。”
郑长忆被李源这一系列动作弄得有些懵，他不解地问道：“为什么把我藏起来？我又没做什么见不得人的事。”
李源压低声音，语气中带着几分严厉与急切：“废话！你偷跑过来，万一被太子殿下撞见，你让我怎么解释你的身份和你的目的？”
郑长忆被李源这一连串的动作弄得有些懵，他站稳后，目光中闪过一丝不解与无奈，轻声反问道：“可……可我。”
李源没有时间多作解释，只是皱眉瞪了郑长忆一眼，示意他安静，然后迅速整理好自己的情绪，转身迎向门外。只见太子严孤山身着一袭华贵的长袍，步伐略显沉重地走了进来，神色间难掩疲惫与忧虑。
“太子殿下。”李源连忙上前行礼，同时暗暗观察着太子的脸色，心中暗自揣测着太子此次前来的目的。他一边引导太子上座，一边亲自斟茶，“殿下看上去似乎有些疲惫，有何事让您烦心了？”
严孤山轻轻接过茶杯，目光中闪过一丝感激，他轻轻抿了一口茶，长舒一口气，仿佛是在借此缓解心中的焦虑与压力。他缓缓开口，声音中带着几分沉重：“本宫的亲妹妹怀宁公主，自幼养在贤妃膝下，近日来，天气骤冷，她不慎染上了伤寒，昨日更是高烧不退，情况危急。贤妃娘娘心急如焚，多次派人去请太医，却都因后宫种种复杂的关系而未能如愿。无奈之下，她只好送信到东宫，希望本宫能派医师前去救治。”
“然而，后宫之中，人心叵测，继后周氏的势力盘根错节，几乎控制了整个后宫。她的人马遍布各处，东宫的医师，即便是医术高明，也未能幸免于难，被挡在了宫门之外。”说到这里，严孤山的拳头不禁紧握，指甲深深嵌入了掌心，仿佛要将那份愤怒与无力感都宣泄出来。
“我心中焦急万分，深知怀宁的病情拖不得。只能以死相逼，迫使那些阻挠医师进宫的人让步。直到天亮时分，怀宁的烧退了，才算是松了一口气。”
李源见状，连忙上前一步，轻声安慰道：“殿下放心，公主吉人自有天相，如今已平安无事，殿下也要保重自己的身子啊。”
严孤山轻轻放下手中的茶杯，那温热的茶水仿佛是他此刻心中唯一的慰藉。他闭上眼睛，深吸了一口气，试图将胸中的郁结之气尽数吐出。再睁开眼时，他的眼神已恢复了几分冷静与坚定，但眉宇间依旧难掩疲惫与忧虑。
然而，严孤山的眉头却并未因此舒展。他摇了摇头，叹息道：“李大人有所不知，我从前在宫里时处境已是不佳，如今看来与周皇后对立的过的更是艰苦，怀宁生命危在旦夕尚且如此，平日里.......”
严孤山不忍去想：“况且这次这么一闹，更让皇后抓住了把柄，恐怕日后，本宫与怀宁、贤妃的日子更不好过。
屏风后的郑长忆静静地听着，看着那个略显疲惫的人影儿，不由得跟着担忧。
严孤山抬头，声音中带着几分急切与不甘：“说起这个，咱们上次在穆王爷府搜查的受贿账目中，可有与周氏相关的线索？”李源闻言，轻轻摇头，将手中的账册递了过去，解释道：“穆王爷在京城经营多年，老谋深算，恐怕早已料到会有搜查的一天，因此这账目上的来往记账，大多是一些五品官以下的官员，且这些人中多数也是迫于无奈，被逼迫送礼的。至于王府与那些根深蒂固的世家之间的年庆往来，更是明面上的礼尚往来，难以作为实质性的证据来追究。”
严孤山接过账册，一页页仔细翻阅，眉头紧锁，眼神中透露出深深的忧虑与不满。他深知，这些账目虽然无法直接扳倒穆王爷和周氏，但其中定有蛛丝马迹可寻。他沉声道：“总会留下些蛛丝马迹的，咱们不能白折腾一场，仅仅挖出一个科举舞弊的案子根本不够。咱们心里都清楚，穆王爷的背后有周氏在撑腰，周氏有个皇后称霸后宫，有个周将军在南疆带兵...一时半刻，皇帝再不喜他们，也会纵容。”
说到这里，严孤山的拳头不由自主地握紧，眼中闪烁着愤怒与不甘。他愤恨地继续说道：“只恨我朝打压武将，导致如今边疆战事频发，却派不出良将来抵御外敌。我身为太子，却只能在这京城之中与权臣周旋，无法亲自上阵杀敌，这实在是我心中的一大憾事。”
李源站在一旁，静静地聆听着太子的心声。他深知这位年轻的君主比起在京城中玩弄权术，他更渴望能够亲自带兵出征，击退那些虎视眈眈的外族侵略者，保国家的安宁与和平。
“殿下，您不必过于忧虑。”李源轻声宽慰道，“近日南疆的荆蛮人攻势已经有所减弱，这或许是个好兆头。说不定用不了多久，他们就会选择投降休战，让周将军得以顺利回京。到那时，咱们再好好筹划，定能为国分忧。”
然而，严孤山却并未因此感到轻松。他叹了口气，目光深邃地望向远方，仿佛已经穿透了重重云雾，看到了南疆那片充满硝烟与战火的土地。“初冬时节，水面已结薄冰，渡河变得异常艰难。双方暂且休战，也是无奈之举。但我深知荆蛮人的狡猾与凶残，他们绝不会轻易善罢甘休。而冬日南疆湿寒，对我军来说也是极为不利的条件。这场仗，恐怕远比我们想象的要艰难得多。”
严孤山见李源在谈论军事时显得有些力不从心，便轻轻摆了摆手，表示理解并决定不再继续这个话题。他深知每个人都有自己的专长，而李源在政治律法方面虽然能力出众，但在军策上或许并非他的强项。
心中想着，严孤山准备回去找自己的门客以及郑长忆商议，毕竟他们中不乏精通军事之人，或许能为当前的南疆局势提供更为有效的对策。然而，在转身离开之前，他忽然想起了自己此行的另一个重要目的。
“李大人，”他旁敲侧击地问道，“关于那些……嗯，画册，你那边处理得如何了？”
李源闻言，立刻明白了太子的意图。他迅速从案几上拿起一封已经封好的包裹，递给了严孤山，并解释道：“殿下放心，这些画我已经仔细处理过了。上面出现的所有名字都已经被我一一记录下来，原本放着也没什么用处了。正如殿下所说，放在刑部确实人多眼杂，万一被人翻出来外传，对那些无辜被卷入其中的人的名声确实不好。因此，我认为将它们存放在东宫，由殿下亲自保管更为妥当。”
严孤山接过画册，心中暗自松了一口气。“多谢李大人。”严孤山沉声道谢，同时将画册小心地收入怀中。
他怀中还有一封郑长忆昨夜寄来的信，今早回到东宫匆匆拿了就赶过来，也没来得及看。他将两份包裹在怀中揣好，暗自叹了一口气。
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