入冬后，惢心因之前秦立有意苛待延禧宫，担忧水芝去内务府领东西时受人刁难，又有自己的一些儿女情长的心事，于是和她一同前去。惢心特地选了一条离麽麽们住处近的路，路上果然遇到太医江与彬正要去给麽麽们诊脉。
江与彬和惢心本是同乡，少时家乡遭了灾，失散多年，没想到兜兜转转又在宫里遇见，更觉得是缘分天定。两人偷偷地到僻静处说了一回话，惢心知道江与彬没有资历师承，因此还得坐冷板凳，只得宽慰他：“虽然我们出身寒微，没有助益，但有真本事才是最重要的。”
两人不能久留，说了话就各自走了。水芝打听，惢心便将自己和江太医自幼相识之事说出，又说道：“我和他都是奴才，但若勤勉，未必没有出头之日。前朝那些王公大臣，有哪些不是皇上的奴才呢。凭本事吃饭才是真的。”
正说着，前面突然有一队人抱着琵琶的乐伎走过。
水芝见到这些人，说：“惢心姐姐，听闻，皇上最近总在养心殿召南府的琵琶乐伎奏曲呢。”
惢心只问道：“若论一手好琵琶，谁能比过贵妃，皇上怎么不召贵妃呢。”但此事与自己无关，提了一嘴，也就罢了。
两人来到内务府，秦立正在指挥手下挑好的陈设布匹，见了惢心殷勤道：“惢心姑娘！我这正要去给延禧宫送月例银子呢，你怎么先来了？”
惢心意外道：“秦立公公今儿怎么这般客气？”
秦立心想还不是因为璎珞姑娘说这样没用，我看她能不被影响又聪明，姑且信她一次！面上假作惶恐道：“嗨，惢心姑娘不早说，这皇上让人送来的字啊镶了匾额，正要送去延禧宫呢，嘿嘿嘿嘿。您看，这素日是我不好，怠慢了延禧宫，姑娘回去啊，可要多美言几句啊。”
惢心无奈一笑，正要答话，阿箬的声音先到了：“惢心啊，怎么来了半日，还不见你回去？听说有匾额要送到咱们延禧宫，怎么没见着啊？”语气颇有耀武扬威之意。
秦立立刻回道：“这不正要送过去呢吗？您看，还有别的，门口那红萝炭，上好的锦缎，还有这些陈设、摆件，您再看这荷包，都是顶好的东西，正要送过去呢！”
阿箬哼了一声：“这别的也就罢了，说到这荷包我就来气！”说着举起荷包：“上回，敢用次货送到我们那！这回再做好的，咱们也不要了！别以为我们延禧宫的人都好糊弄！”
秦立赔笑道：“不会不会！您看这回，全都是好东西！这么漂亮的锦缎，这色儿，那色儿的，跟阿箬姑娘一样漂亮，我马上送过去！”
阿箬道：“这些东西还算能入眼！我们主儿是妃位，就算是一时凤凰被啄了羽毛，但皇上眷顾，立刻就能飞到彩云里头！我说你们也不想想，皇上赏赐我们主儿这块匾额是什么意思！”
说着在匾额前比划着：“慎赞徽音！这音就是皇上和我们主儿的姻缘所起！”
秦立心中一惊，虽然这四个字跟音乐没有一点关系，但阿箬身为娴妃大宫女如此言之凿凿，说什么“音”是姻缘所起，这和梦中师父吟唱的“郑声乱乐”又是何关系？面上却丝毫不敢透露出怀疑，只是唯唯诺诺道：“是！对！没错儿！”
阿箬见他如此，越说越兴头，全然没发现明玉走来。惢心眼尖，看见明玉走来，赶紧上前拉起阿箬的手：“好姐姐，咱们该走了！”
阿箬被惢心拉了个趔趄，嘴里还在说：“皇上待我们主儿就是与众不同！你们都长点眼！”
惢心眼见明玉越走越近，着急地摇着阿箬的手道：“阿箬姐姐，别说了！主儿不喜欢这些！”
阿箬一把将惢心的手甩开，指着秦立道：“我就是要他们知道，别狗眼看人低！”
秦立摆手：“那不能，绝对不能！”
此时已经站在门口的明玉：哇，你比我以前还要嚣张，你很勇嘛。
阿箬终于说完，心满意足地离开，临走时倒是终于看见了明玉，她与惢心行了个礼，问候一声：“明玉姑姑。”
明玉颔首，目送二人离去。
秦立松了口气，看见明玉，问道：“明玉姑姑，有何吩咐？”
明玉道：“有些事情向公公请教。公公方才真是辛苦了。一块匾额有什么稀罕，谁没有似的，值得这样说嘴。”
秦立：“不辛苦不辛苦。我师父原就教过我，对各宫的主子，手可以紧着，脸上得赔笑。
姑姑有何事，请教不敢当，有我秦立帮得上的，一定知无不言。我也有一事想要请教明玉姑姑。明玉姑娘里面请。”
两人进了府堂，秦立先问明玉：“请问姑姑有何事？”
明玉问道：“秦公公对皇上身边的王公公知道得多吗？”
秦立想起赐匾额那一日，自己远远看见王钦与璎珞说了什么，之后又一脸不高兴地走开，心下明白，回答：“这王公公原是先帝时的传奏事首领太监，皇上登基前，他侍奉得好，因此皇上留他在养心殿，当了副总管。他是皇上跟前伺候的，自然威风八面。养心殿是要紧的地方，王公公对徒弟们自然严厉些，严师出高徒嘛。”
说着压低声音，凑近了道：“倒是有一件事情，他有时候会找内务府的人寻门路，去宫外弄一些......药。”
明玉不解：“什么药？”
秦立无奈道：“哎呦我的明玉姑姑，我们这些没根的太监，要什么药，您还想不到吗？”
明玉顿时满脸通红，转移话题道：“行了行了，还是说说你有什么事问我吧。”
秦立问道：“这阿箬姑娘说什么音是姻缘所起，您知不知道是什么意思？”
明玉虽不知为何突然有此一问，还是回答道：“这个嘛，从前娴妃娘娘还在潜邸时，喜欢听戏，尤其是喜欢《墙头马上》，成天在皇上面前摇香菇鸡蛋肠的，这音估计就是这出戏吧。”
秦立奇道：“白朴的《墙头马上》？娴妃娘娘也是皇上宠妃，又青春年少，若是《西厢记》、《牡丹亭》、《孽海记》里的折子戏《思凡》、《下山》等，虽不是什么正经戏文，女子年少慕艾，喜爱这种戏，倒也罢了；怎么能喜欢这种女子与男子私奔、被抛弃、母子分离，又被迫和好的戏码的？”
明玉道：“主子的事情，我怎么敢多问。兴许是萝卜青菜，各有所爱吧。秦公公怎么突然想起来问这个？可是此事与内务府的怪异有何关系？”
秦立道：“我也不能确定。若说戏曲，宫中自然是南府排戏演戏。南府......”他再次压低声音道：“说到南府，皇上近来倒是常常召南府的琵琶乐伎去养心殿呢。”
明玉虽然知道这个世界礼崩乐坏，但听到一国之君丧期演乐，还是小小震撼了一下。毕竟康熙年间，太学学子洪昇就是因为在佟佳皇后丧期观看伶人演出其所着戏剧《长生殿》，才被下狱、革去监生籍，一生于仕途无望；如今皇帝在先帝丧期直接召乐伎于养心殿演奏，这这这.......
明玉保持镇定，问道：“那秦公公有何打算？”
秦立听了明玉的话，越发觉得梦中师父那句“郑声乱乐”意有所指，只是自己的梦匪夷所思，只怕说出来也没人信，于是仍是遮掩着回答：“这其中若说有什么关联，也太过牵强了些。罢了，总归查一查南府这些人，若真没问题，也放心些。”
此时养心殿中，皇上正闭目听曲，突然说：“停。有个音错了，是谁啊？”
一名乐伎站起，娇柔道：“是奴婢。”
皇上道：“曲艺不够娴熟啊。”
乐伎并无惶恐，回道：“奴婢因担心技艺不纯，所以分心弹错。只是若非精通琵琶之人，也未必能听出。皇上训斥，奴婢心悦诚服，甘愿领受。”
皇帝抬眼，见这乐伎容貌清秀，弱柳扶风，回话滴水不漏，还暗暗捧了自己，心下有些喜欢。便说道：“你是赞许，朕的耳力过人。”
乐伎笑道：“曲有误，周郎顾。”
“你把朕比作精通音律的周瑜了？”
乐伎答：“皇上有周郎风范，心胸更胜周郎许多。一定会宽恕奴婢误弹琵琶之罪。”
皇帝坐起：“你是不是，欲得周郎顾，时时误拂弦呢？过来。”
乐伎乖巧走上前跪下。皇帝看着她年轻的面庞，问：“你叫什么名字？”
“奴婢姓白，名蕊姬。”
皇帝抬起她下颚：“长得纤细可爱，名字也动听。”
白蕊姬微微一笑。
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