拱形的高窗在南墙上一字排开，透进清冷、氤氲的光芒。墙壁下半部分装着梨木墙围，每一道木板的边缘都刻了花、描了金。墙壁上半部分及顶棚则画满了各路男女神仙、国王王后。顶棚上描绘的是查理二世即将乘青云白雾向极乐世界飞升，身旁簇拥着粉面桃腮的胖天使，脚边堆满了高官将领、外域使节送来的银杯锦标。而恺撒大帝、战神马尔斯、大力神赫拉克勒斯及众多有力人士则略显尴尬地站在两旁，怕是突然自惭形秽，意识到在大英国王面前自己是多么渺小。
画面处处华美，而真正抓住阿什福德目光的，却是占满整座北墙的一幅巨型壁画。画面中央两位国王坐在各自的宝座上，宝座两侧或立或跪的有骑士、仕女、朝臣、侍童以及各路男女神仙。左侧画面沐在阳光里，坐在这一侧的国王身材伟岸、英俊潇洒，周身洋溢着青春活力。他身披浅色宽袍，一头金色鬈发，一顶月桂冠扣至眉峰，手握一根权杖。周围侍奉他的无论人神，皆是头盔、胸甲全副武装，手上剑矛齐备，画家仿佛意在说明这位国王只愿与一心尚武者为友。光线在画面右侧逐渐暗淡昏黄，画家仿佛有意描绘一帘夏日暮色。人物头顶、身旁皆有星光闪烁。坐在这一侧的国王皮肤苍白，发色乌浓，身披黑袍，脸上神情难以洞穿。他头戴一只暗绿常青藤叶编成的王冠，左手握一根细长的象牙杖。他左右随从几乎全是神兽：有凤凰、独角兽、蝎尾狮、法翁和萨堤。其间也有一些神秘人物：有一位男士，身着类似僧人穿的袍子，将兜帽拉得很低，罩住了脸；另有一位女士，穿的是深色披风，披风上闪着点点星光，双臂上举，挡住了双眼。画面上两个王座之间，还站着个年轻女人，身穿白色宽袍，头戴金盔。那尚武的国王护卫似的将左手搭在这女人的肩上；而那一身黑的国王则冲这女人伸出右手，女人也将手伸向他，二人指尖微微相触。
“这是安东尼奥·韦里奥的作品，意大利人士。”随从说罢，指指画面左侧的国王，“这是南英格兰国王爱德华三世。”后又指指右边，“这是北英格兰的魔法师国王，约翰·乌斯克格拉斯。”
“真是他啊？”阿什福德一下起了兴致，“我过去自然见过他的雕像，还有 书上印的版画。可我真不记得见过油画里有他。两位国王中间这位女士又是何人？”
“这位是格温夫人，查理二世的一个相好。她在画上扮作不列颠女神。”
“明白了。当今王宫里还给乌斯克格拉斯留有一席之地，供人膜拜，我看真不简单。不过这画给他套了罗马人的袍子，还让他跟个女戏子拉手。他要是知道了不定怎么想呢。”
随从领着阿什福德又从墙上挂满武器的大厅走到一座黑色的大门前。这座门高大威严，顶上还突起一块巨型的大理石门楣。
“我只能陪您到这里了，先生。之后的事情我就不负责了，您就听两位威利斯大夫的吧。国王陛下他就在门背后这间屋里。”说罢，他鞠了一躬，走楼梯下去了。
阿什福德敲了敲门。屋里某个地方传来大键琴的叮咚声，还有人在唱歌。
门开了，一个又高又壮、模样四十岁上下的男人探出头来。这人面似银盆，坑坑洼洼一脸麻子，星星点点一脑门汗，颇像一轮柴郡白干酪——从头到脚活似传说中月亮上那个干酪变的人。他早上刮脸刮得并不仔细，一张白脸上随处可见几根粗黑胡子支棱着——活像干酪还没凝固前掉进一家子苍蝇，淹死了腿儿还翘在外边。他身披一件土褐色的粗织羊毛外套，衬衫、领巾都是最糙的亚麻料，衣裳从里到外就没一件特别干净的。
“什么事？”他问道，手还护着门，像是打算一有风吹草动就把门关死。真看不出他是王宫里的侍从，模样更像疯人院里的护工——他还真就是疯人院的护工。
见他这般无礼，阿什福德眉毛一挑，冷冷报上名姓，说是来拜访国王陛下的。
那护工叹了口气：“其实，先生，我们不是不知道您要来。可您瞧，我是不能放您进去的。约翰、罗伯特（这就是威利斯兄弟俩的名字了）两位大夫还没过来。我们都等了一个半小时了，谁也想不通他们究竟跑哪儿去了。”
“真遗憾，”阿什福德道，“不过，这和我没关系。我又不打算见你说的那两位。我来是为了见国王陛下。我手上有坎特伯雷和约克两位大主教开的介绍信，特批我今日拜见陛下。”说罢，他掏出信来，迎着护工的脸抖了一抖。
“可您得等等，先生，等约翰、罗伯特两位大夫来了才行。他们自有一套医治国王陛下的方案，不准任何人插手。对于国王陛下来说，尤以安静、隔离为妙。对谈最是不宜。先生，您都想象不到，随便说说话，就能给陛下他带来多大的害处。比如您跟他说外边下雨——您大概觉得这话再平常不过——可陛下听见马上就开始琢磨了，您瞧，疯病一犯，他思维就跳跃，由此及彼，直激得他怒不可遏。他可能会联想起多年前某个雨天，仆人送来噩耗：我军吃了败仗，或是闺女丧命、儿子闯祸——吓！这一句话没准儿当场就要了陛下的命！您是打算要他的命吗，先生？”
“不是。”阿什福德道。
“那好了，”护工一副好言相劝的姿态，“您还不明白嘛，先生，我的意思是咱们最好还是等约翰、罗伯特两位大夫来了再说。”
“谢谢你，不过我还是打算先试试。劳驾，请带我去见陛下。”
“约翰、罗伯特两位大夫会发怒的。”护工提醒他。
“爱怒不怒，我可不管。”阿什福德冷冷地回敬。
护工一听这话，完全吓住了。
“快点，”阿什福德一脸决绝，把手里的信又抖了一抖，“你是让我见国王陛下，还是对两位大主教抗旨不遵？这罪过可大了，能罚你……好吧，我也不清楚罚你什么，不过想来是相当严重的。”
护工叹了口气，又叫来个（跟他一样粗鲁、邋遢的）人，让他这就上约翰、罗伯特大夫家跑一趟，把两位请来。罢了才一百个不情愿地站到一旁，让阿什福德进了门。
房间高大宽敞，四壁安了橡木墙围，上雕不少精美纹饰；天花板上则绘有更多的先王始祖、神话人物，他们悠闲地站在云头。然而这里却是个凄寂所在。脚下没铺地毯，室温极低。一把椅子和一架破旧不堪的大键琴算是仅有的家具。琴边坐着一位老者，背冲着门。老者身穿一件古旧的紫色织锦缎睡袍，头戴一顶皱巴巴的鲜红天鹅绒睡帽，脚上趿着一双又脏又破的拖鞋。他手上正弹得起劲儿，嘴上大声唱着德文歌。一听有人走近，他立马停了下来。
“谁来了？”他迫切地问道，“是谁啊？”
“是魔法师，陛下。”疯人院的护工高声答道。
老者仿佛思考了片刻，接着便大声说道：“干这一行的我最讨厌！”说完双手砸上琴键，重又开始放声歌唱了。
这样的欢迎真令人灰心。护工放肆地窃笑了一声便走掉了，把阿什福德和国王二人剩在一处。阿什福德往屋里迈了几步，换个位置好能细细端详国王的面容。
国王脸上交会着疯人与盲人的痛苦。蓝色的眼珠蒙了白雾，眼白灰败，如坏掉的牛奶。几缕白发，掺杂些许残灰，垂搭在两颊；破裂的静脉血管在脸上泛起片片淤斑。唱歌的时候，松弛的红嘴唇一开一合，唾沫飞溅。须发皆白，且几乎一样长。他看上去完全不像阿什福德过去见过的画像，那时候的他心智还正常。如今一头长发、一部长须、一身紫色长袍，一眼看上去好像莎士比亚笔下某位落难的老者——或者说，像两位落难的老者——又疯又瞎的，他就像李尔王和格洛斯特伯爵合了体。
之前几位公爵提醒过阿什福德，假如不等国王发问就主动开口，是违反朝廷礼节的。可既然国王这么讨厌魔法师，想让他先发问实在不太可能。于是，阿什福德趁国王不再弹唱的时候说道：“陛下，鄙人埃文·阿什福德，来自什罗普郡的艾许费尔，战时曾在西班牙任我国陆军的随军法师，其间有幸为您效力。依陛下您儿女所愿，在下也许能靠法术缓解陛下您的病痛。”
“你去告诉那个魔法师，我看不见他！”国王漫不经心地说道。
这话毫无意义，于是阿什福德也没费心作答——看是一定看不见的，国王早都瞎了。
“他的伙伴，我倒是看得一清二楚！”国王继续道，带着一丝赞许的口气。他偏偏头，向阿什福德左侧大约两三尺的地方看去：“生得这一头银发，我想我一定能瞧见他！这家伙看上去狂野得很呢。”
这番话说得真切，阿什福德当真扭头去瞧了。结果自然是空无一人。
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