秦沄心中暗喜，当下打叠起神，方可慰自己这几个月来的相思之苦，忽见蕊娘纤指在他口一点，止住他欺近的唇，口中柔柔道：
“我自是满意的，所以累得慌，大爷若无事，就快些家去罢。”
说罢也不理会秦沄，见秦沄纹丝不动，她道：“大爷怎么还不走？若迟了，府里可就关门了。”
秦沄只觉有千般话语在唇边打转，到最后还是只能化作从齿缝里挤出来的几个字：
“我，这就走。”
“……”他确定自己，听到了蕊娘的轻笑声。那小女人背过身去，闲闲朝他看了一眼，捡起地上的烛台，接着便袅袅娜娜地离开了。
不远处已能听到蕊娘吩咐下人给他备马的声音了，他长长吐出一口气，自作自受，自作自受……今日，就当他是在为过去造的孽赎罪罢！
且不说这一晚秦沄究竟是如何回府的。
次日在朝上，便觉心不在焉，只见吏部尚书出列奏道：
“各藩司三品及以上官员升降名录现已拟定，特奏请陛下，恭请圣裁。”
说着将手中奏章举至头顶，双手奉上，那丹墀下的小太监忙接了，送予大太监夏兴，夏兴忙又恭敬地奉给御座上的小皇帝。
小皇帝周昶今年还只有五岁，能将奏章读通便算不错，如何看得懂纸上写的什么？因而只是粗略一扫，便用稚嫩的嗓音道：“呈与母亲和七叔。”
当下又有小太监上前去，依次将奏章奉予珠帘后的太后和丹墀旁的摄政王。只见摄政王一袭绯袍，前后两肩各纹着织金五爪团龙，他原生得温润似玉，这样庄肃的锦袍也丝毫不掩其清隽，反倒有一种从容闲适之感，不似在朝上奏对，倒像在廊下观花。
忽听太后道：“旁的且不论，这盐课御史程海，我瞧着已是在任上四年了，从没有盐政上能连任这么久的，虽说是先帝信重他，也不该如此坏了规矩。”
秦沄听闻，心头一凛，以他之智，自然立刻意识到太后醉翁之意不在酒。
盐政乃是极要紧的肥缺，且程海的盐政又是江南这般膏腴之地，太后如今正忙着在各处安插自家心腹，如何不趁此机会插手盐政？得了这个缺，便可借此撬动江南官场，可谓一本万利。
果不其然，马上便有数名官员出列附和，一番引经据典旁征博引，大有要指责程海把持盐政之势了。再看摄政王周景宵，却是一语不发，唇边始终挂着一抹淡笑，恍若未闻一般。
旁人姑且不论，但秦沄自打在先帝的丧仪上认出这位殿下后，如何还不知他与程海的关系？
原来当初楚王挂冠离京，竟是改名换姓，做了玉姝的西席先生，程海是先帝老臣，又怎会不认得这位七殿下？管中窥豹，便可看出他二人的私交不一般。
此时周景宵却不发一言，却听太后道：“众卿既如此说，不知七弟有何高见？”
只见他笑了笑：“虽说新帝登基，三年无改父道，不过太后所言也甚是有理，臣无有不从。”
此言一出，太后却也不好坚持将程海从盐政上调走了，毕竟她方才还亲口说了程海得先帝信重，如今程海又无过错，调离他岂不是有违先帝之意？
当下只得押后再议，又议了几件无关紧要之事，方才散朝。这里太后回至慈和宫中，道：“宣奉恩公。”
这奉恩公乃是太后的父亲，因女儿得封后位，方才被封为奉恩公，如今太后一党，自是以他为首。
不一时，奉恩公沈大友便在太监的引领下进得殿来，先三跪九叩地行完礼，赐座毕，珠帘后的太后方道：“依父亲之见，这程海究竟是不是老七的人？”
原来太后此番故意在朝会上提出要将程海调离之事，也有试探摄政王之意。一直以来，程海表现得都是两不偏帮，只忠于朝廷，忠于大义，但太后也风闻程海其实与摄政王私教甚密，若如此，太后怎能容得程海还安坐在盐政之位上？
“这老狐狸滑不溜手，咱们几次拉拢他都装看不见，甭管他是不是七殿下的人，把他拉下来，换上咱们的人不就妥当了？”
听见父亲如此说，太后皱眉道：“程海在江南经营多年，他就是不在那里了，也有的是法子给咱们的人使绊子，若他不是老七的人，得罪了他，有什么好？”
这正是太后迟迟无法决定要不要对程海下手的原因，若能拉拢，她自然还是想拉拢这样一位肱骨重臣，就是拉拢不来，只要他不是摄政王一党，也可暂且留下他，再图后事。
今日在朝上周景宵表现得如此淡然，便让太后心里又没了主意，因道：“罢了，我倒有一个法子，就是拉拢不来程海，也能让他无法倒向老七。”
说罢便示意沈大友上前来，一番低语，只说这般行事云云，沈大友心领神会，连连点头，又商议片刻后，方才去了。
如此又是几日倏忽而过，这晚秦沄至衙门回来，忽见二门上停着几驾马车，因道：“这是谁家的车？”
那该班的小厮忙上来道：“是奉恩公夫人的。”
秦沄一怔，微微蹙眉，他们家向来与奉恩公府无甚来往，这沈夫人如何忽然上门？正疑心间，里头秦母上房的婆子出来，几人闲谈道：“怪道沈夫人突然来咱们家，原来是给程姑娘说亲的。”
“可惜了了，说谁不好，偏偏是上次那回益艳郡王呢！”
秦沄听了，大吃一惊，联想到前几日朝上的交锋，霎时间心头雪亮——
恐怕奉恩公夫人说亲是假，借这一门姻亲让程海不得不倒向太后才是真。盖因益艳太妃与沈夫人乃是亲姐妹，两家向来来往密切，程海若与郡王府做了儿女亲家，又怎能不让朝中将他划作太后一党？
秦沄忙唤住那婆子道：“奉恩公夫人可还在老太太屋里？”
婆子答：“已是告辞了，现老太太自个儿在上房呢。”
秦沄遂来至上房，果见秦母一人歪在榻上。身上一件绛紫色缎绣玉堂富贵袍，头上勒着同色抹额，鬓发如银，虽神矍铄，神色却晦暗难明。
见是秦沄来了，秦母方叹道：“你来了……你妹妹的事想必也知道了罢。”
有人说亲原是好事，偏这门亲却教人不知说什么好。纵使不考虑朝上的那些争斗，上回那益艳太妃盛气而来，又铩羽而归，有了这番过节，即便沈夫人将益艳郡王吹得天花乱坠，又替她妹子向秦母道歉，秦母又怎能放心将玉姝嫁过去？
偏偏上回还可以拒，这次却不好回绝。
郡王身份高贵是一回事，最要紧的，乃因沈夫人代表的是太后的意志。秦母人老成，见沈夫人言谈间处处说到太后如何如何称赏益艳郡王这表弟，如何如何看好这门亲事，又说只待女家应了，太后立即下旨赐婚，那可是天大的体面云云……虽说不是明面上以势压人，秦母又怎好说出回绝之语？
“……我也只能拿话拖着，说我这老婆子做不得玉儿的主，还需她父亲点头，想必沈家已派人往江南送信去了。”
说到此处，秦母不由又叹：“偏生当初我让你应了这门亲事你不允，若早如此，哪来这番风波？”
“你妹妹上次已将那太妃得罪狠了，她原就刻薄，待玉儿嫁过去，还不下死力地折磨她？”说着便不禁垂泪，“可怜我就这一个外孙女儿，只能眼睁睁看她去受苦，你姑母若知道了，不知该有多伤心！”
秦沄见状，忙上来连声安慰，好容易劝住了，秦沄道：“老祖宗莫急，事情还没到这一步。姑父不愿，太后还能逼他不成？若太后真的不顾姑父意愿下旨赐婚，拼了得罪她，孙儿也当朝参她一本，为人君者却以势凌逼臣下，谁都说不过去！”
奈何话虽如此，众人却也开始议论纷纷。
太后势大，谁敢轻易开罪？纵程家亦是累世簪缨，纵程海贵为三品大员，在她面前也是不得不低头的臣子。
程海固然可以拒绝这门亲事，太后想必也不会表露不满，但她若记下这一笔了，日后有的是法子报复回来，休说程海可能乌纱不保，严重的，甚至还会危及程家阖族，以至连累姻亲。
因而众人都是惋惜不已：“可惜程姑娘这样好的人，嫁过去了，少不得要被婆婆欺凌。”
“那郡王也不是什么好的，听说学识都只平庸，如何配得上程姑娘？姑老爷倒是疼女儿，但也没得为了一个女儿，置前途家业于不顾的理儿。”
言谈间，都觉得玉姝是必嫁了，不用等到太后赐婚，恐怕程海也只有松这个口。
玉姝身处其中，自然不是毫无所觉，众人见到她时那同情中带着惋惜的眼神，姐妹们的欲言又止，她又不傻，如何看不分明？
锦瑟因怒道：“老爷那样疼姑娘，如何会不顾姑娘终身，明知眼前是火坑还要送姑娘去跳？姑娘别理那起子乱嚼舌根的，凭是谁去说亲，老爷断不会害了姑娘！”
凌波见她近日神色郁郁，虽说在人前一应如常，无人处却时常发怔，或默然不语，也知玉姝忧虑此事，劝道：
“锦瑟说得在理，老爷素昔疼爱姑娘，连这里老太太都知那郡王府不妥，老爷定会明察秋毫。”
却见玉姝叹道：“我担忧的不是这个，你们当我怕爹爹不顾我的意愿，要将我随意许人吗？”她从来都不怀疑程海的爱女之心，“我怕的反倒是爹爹为了我，得罪沈家，乃至得罪太后。”
众人只知太后此举是为了拉拢程海，却不知玉姝早品出这门亲事背后还藏有另一层意思——
一旦程海拒亲，那就表明他在后党和王党之间做出了选择。哪怕程海只想做纯臣，既然他拒绝太后的示好，太后也就容不得他了。
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