腊月朔日，寒风料峭，洛阳城东二十里外的洛水之滨，却是一片人声鼎沸的热闹景象。
这里被选为“京洛线”工程自洛阳端起始的奠基处。
工部侍郎亲临，洛阳府尹及一众地方官员、乡绅簇拥，更有无数附近百姓扶老携幼前来看稀奇。
一个简易的木台上，铺着红布。工部侍郎手持铁锹，在预先划定好的中心位置，铲下了第一锹土。
随后，数十名身穿统一号褂、精神抖擞的民工，在格物院派来的技术吏员指挥下，沿着用石灰画出的笔直白线，开始挖掘路基。
“诸位父老乡亲！”
洛阳府尹提高嗓门，对围观的百姓喊道，“此乃朝廷大计，修筑‘铁路’！尔等所见，非寻常官道，乃铺设铁轨，供‘铁马’奔驰之专路！此路一通，自洛阳至京城，朝发夕至！
届时，咱洛阳的牡丹、瓷器、棉帛，可更快运抵京师，京师之奇货、书册、新知，亦能速来洛阳！沿途设站，商贸更兴，用工亦多，实乃利国利民之伟业！”
百姓们听得似懂非懂，但“朝发夕至”、“商贸更兴”、“用工多”这些词，却让他们眼中泛起光彩。
很快，负责招募民工的吏员桌前，就排起了长队。
工钱日结，管两餐饭，这对于冬闲时节的农户和城市贫民，有着不小的吸引力。
张墨没有参加典礼，他早已带着核心团队，深入到了第一工段的前沿。
他蹲在刚刚开挖出的路基旁，抓起一把土捻了捻，又看了看技术员手中的水平仪读数。
“此地土质尚可，但近河，湿度大。路基必须垫高，用碎石和灰土分层夯实，隔潮层要做好。”
张墨对身旁的工段负责人强调，“每夯实一层，必须用标准重锤测试密实度，不合格坚决返工！轨道平直，全系于这路基是否稳固。”
“张主事放心，规程我们都背熟了。”
工段负责人是个干练的吏员，指着远处正在搭建的工棚，“水泥、碎石、枕木的堆放区、民工居住区、灶房、医棚，都按图纸布置。格物院发下来的那本《铁路筑造标准手册》，我们每晚都组织工匠头学习。”
张墨点点头。这是他坚持的结果：将京西线积累的经验，编成图文并茂、条理清晰的手册，分发到每个工段。标准化，是确保数百里线路质量一致的生命线。
就在洛水畔响起第一声开工号子时，京城格物院，一队精干的人马正在做出发前的最后检查。
三辆特制的、加装了减震弹簧和密封车厢的马车，停在隐秘的后院。
车厢里，装着十支精选的“迅雷铳”原型枪、五支“喷雹铳”、两百发测试用的纸壳定装弹、若干发火药和铅丸、一套简易维护工具，以及……两架最新的、镜筒缩短至三尺、更适合骑兵携带的“军用千里目”。
吴铭脸色凝重，对即将押运这批“特殊货物”北上的格物院护卫队长低声嘱咐：“李队长，此行干系重大。货物务必防潮、防震、防火。
尤其是那些纸包弹，绝不可靠近明火或剧烈碰撞。沿途尽量避开城镇，夜宿时务必安排双岗。
抵达安溪后，亲手交予顾世子或他指定的军中专人，并带回使用反馈和测试记录。”
李队长是顾慎早年安排在格物院的旧部，办事稳妥，闻言肃然抱拳：“吴先生放心，属下晓得分寸。必不辱使命！”
旁边，周廷玉将一封火漆密信交给李队长：“此信是院长给顾世子的，详细说明了火器使用要领、注意事项及初步的轮射战术设想。万勿遗失。”
车队趁着夜色悄然出发，绕过京城主干，向北门疾行而去。车轮碾过青石板路，声音沉闷。
叶明站在院中阁楼上，目送车队消失在黑暗中。
他知道，这只是开始。这些粗糙的原型，将在北疆严酷的环境和潜在的实战威胁中，接受真正的考验。
几天后，安溪城，镇北王府。
顾慎在密室中，仔细查看着刚刚送达的“礼物”。
他拿起一支“迅雷铳”，入手沉甸甸，冰冷的钢铁触感带着一种陌生的威慑力。他按照随信说明，尝试了装填纸壳弹、瞄准、扳动击锤的动作。
“好东西！”
他眼中精光闪动，“虽仍显笨重，装填繁琐，但比之火雷投掷，射程更远，指向更明。
这‘千里目’更是妙极！”他拿起一个双筒望远镜，走到窗边向外望去，远处校场上的旌旗细节、士兵操练的动作，顿时清晰拉近到眼前，让他忍不住吸了口气。
“世子，此物用于了敌，狄族游骑再难隐匿行踪！”旁边的心腹将领兴奋道。
顾慎放下望远镜，脸色却沉静下来：“利器在手，更需善用。挑选二十名心细胆大、臂力沉稳的老兵，由你亲自带领，即日起开始秘密操练。
先练装填、瞄准、击发流程，务必熟练。弹药有限，先以无药演练为主，实弹射击须在绝对安全的野外靶场进行，严格记录每一铳的表现。尤其注意这铳管发热和清理问题。”
“末将领命！”
“还有，”顾慎指着那几支短粗的“喷雹铳”，“此物近战或守垛口或许有用，一并测试。记住，所有参与操练之人，必须严格保密，不得对任何人提及，包括家人。这些物件，是咱们北疆未来的底牌之一。”
将领凛然应诺，随即又低声道：“世子，最近边境确实不太平。狄族几股探马活动范围扩大，似乎在寻找什么。另外，西边商队传来模糊消息，狄族王庭好像从西边弄到了几个会造‘突火罐’的匠人，正在偷偷试验。”
顾慎眼神一冷：“果然也在捣鼓火器。咱们更不能慢了。抓紧练！另外，给叶兄回信，感谢这批‘厚礼’，并请他务必加快后续改进，尤其是这装填速度和铳管耐用度。北疆的冬天，正是练兵的好时候。”
他走到墙边，看着悬挂的北疆边防图，手指划过蜿蜒的边境线，最后停在狼牙口一带。“有了这些东西，下次狄族若再敢来犯，定要给他们一个永生难忘的教训。”
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