穷人缺钱要过年关。大明朝当家的那些人也要过年关。他们的年关却是在年后。大明的财政预算是开年之后的第一大事，几十年来都让高位者头痛不已。
如今大明的心脏在金陵。金陵的心脏则在朝天府。喜庆的春节刚过，大明的权力中枢就开始运转了。五名内阁大臣齐聚朝天府文英阁，在为悬而未决的年度财政预案进行最后的定音。
五人围圆桌而坐。首辅司马仪发言了：
“诸位，我要提醒一下。各地各部各衙已经欠俸半年，各军镇欠响三月，又有因战事产生的灾民需要安置。有些衙门公人已经跑到午门前静坐抗议了。今年的财政预算，无论如何都拖不起了。”
他身穿黑色新式汉服；看着五十岁左右；一头短发虽然全白了，但每根头发都竖着，看着精神奕奕；嘴上留着一字白须，目光炯炯。司马仪除了是首辅，还领兵部尚书。
工部尚书时令附和道：
“对！反正钱就这么多了。尽快分完，尽快办差。铁路修筑、公路拓展，各项工程都需要钱才能动工。误了工期，议会那边只会找我麻烦。各位大人高抬贵手吧。”
这是一个五十多岁的老头子，戴着小圆眼镜，穿着长袍马褂，一身黑色。说话时，他看着两人——都察院总宪独孤傲和后军都督徐荣。
独孤傲身穿新式灰色干吏装，坐姿笔挺，虽然已经谢顶，但须发还是黑的，没有戴眼镜，目光如炬，精神抖擞。他扫了一眼首辅司马仪、次辅兼户部尚书王仑、工部尚书时令。哼了一声，发话了：
“有些问题不解释清楚，我绝对不会签字！上年财政收入九亿二千万元，如今国库竟然只有七亿一千万！少了的二亿一千万，哪里去了？”
他问话时，看向了王仑，声音低沉有力。王仑的心揪了一下，提了提眼镜，目光淡然，干咳几声，平静地回答道：
“超支了。挪到军费和赈灾去了。”
他的语气竟然带着几分笑意。
“就是糊涂账！今年兵部预算四亿五千万！提高了一亿五千万，还要挪用？这个窟窿什么时候才到头？”
独孤傲如刀锋般凌厉的目光转向司马仪。司马仪与他对视着，眼睛并没有闪躲。他正要反驳，不料独孤傲再次开口：
“别以为我不知道！工部八千万预算之中，有五千万是军工项目！也就是说，你们兵部一年就要花掉五个亿！国库都让你们搬空一半了！还年年打，年年败！”
他的声音越来越大，最后一句近乎是吼出来的。时令让他这么一说，眼神飘忽不定，干脆把头转向一边。
啪的一声，司马仪拍案而起，脸色铁青，青筋暴起，目光如刀。他掷地有声地喊道：
“什么被我们搬空了！北方在防倭寇，内乱还没平息，各地军阀正是有奶便是娘的时候，钱都撒到这些地方去了！你以为有一分一毫落到我们司马家手上了吗？”
司马仪的嗓门更大。顿了顿，他哼了一声，神情不屑地说道：
“说到底，还不是你们南境军分少了！说，你们想要多少！”
啪，独孤傲也跟着拍桌子站起来。他红着脸，目光凌厉，扯着嗓门顶了回去：
“哼！我是为大明计，就事论事！什么分少了！我们南方五省虽穷，但不缺你那五百万！”
咚咚咚，王仑敲着桌子，心平气和地说道：
“议事就议事，吵什么吵。坐下来，好好谈吧。”
“没什么好谈的！”
哐当一声，独孤傲推倒桌椅，拂袖而去。司马仪冷着脸，看都不看他一眼，恨恨地坐下来。在场的人都低着头噤若寒蝉。只有司马仪在喝茶，调整情绪。
几口茶下肚，司马仪又恢复到淡然的表情。他从文件袋翻出一份文件。把文件往徐荣方向一推，压着声音说道：
“这是兵部军费议案。鲁军、齐军、晋军的军费都提高了两百万。徐都督请过目。”
徐荣和司马仪隔着时令。时令点了点头，接过文件递了过去。这时，一旁的书吏已经神不知鬼不觉地把摔倒的椅子扶正了。
这是一份已经用了印的兵部议案，内容是各军军费分配方案。
徐荣看了一眼概要，眼睛聚焦在一个表格上。北境军的军费已经从一千五百万，连续两次下调，今年只有七百万了。北方各军均有上调。再翻到最后一页，司马仪已经签字批准。徐荣朝着司马仪会心一笑，恭敬地把议案递还。
徐荣呵呵一笑，额头的皱纹清晰分明：
“津城、青城之事，鲁、齐两军力拒倭寇，晋军之支援也不少。北方诸军可不像某些人，一枪不放就逃跑。请阁老放心，北方诸军誓死效忠朝廷，拱卫大明江山。”
司马仪神情肃穆，端坐着。他先拿起笔架上的红色墨水笔在财政预算案的票拟页上用楷书写上“批准”二字，随后用黑色墨水笔签上姓名。
他抬头目光灼灼地看了一眼其他人，用不可商量的语气沉声说道：
“虽然五缺一，但已过半数，老夫已在年度财政预算的票拟上批红，各位请签字吧。”
按规制，是先签名，后批红。不过在座的人对这种程序上的小问题已经不放在心上了。毕竟，在一些“小事”的议案上，司马仪往往是不经内阁，独自批红，擅自用印。
不一会儿，程序走完，徐荣向各人作揖告辞。剩下的司马仪、王仑、时令都没有动身，因为一会儿后的六部会议也是在此召开。
三个书吏像猫一样静悄悄地上前为他们换了茶。时令和司马仪喝起了茶，王仑摸着茶碗温手，目光闪烁，若有所思。不一会儿，他看着司马仪开口了：
“阁老的整军计划，小弟经过深思熟虑，觉得很有道理。你们兵部尽快拟定议案。我们户部会想尽办法为你们匀一匀。”
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