“娘，您看，那是什么？”叶晚晴突然指着巷口处的一家店铺说道。
顾郑氏顺着叶晚晴的目光看去，只见那店铺门前挂着一块牌匾，上面写着“皮记牙行”四个大字。
“牙行？”顾郑氏有些疑惑，“咱们去牙行做什么？”
叶晚晴神秘一笑，说道：“山人自有妙计，您就跟我来吧。”
顾郑氏虽然不解，但对女儿的话总是深信不疑，便跟着叶晚晴走进了皮记牙行。牙行内人来人往，十分热闹。叶晚晴拉着顾郑氏走到柜台前，向掌柜的打听起城中房屋租赁和买卖的情况。皮掌柜见二人衣着虽朴素，但气质不凡，便热情地介绍起来。
听完皮掌柜的介绍，叶晚晴心中大致有了数。城中房屋的价格与百花巷那处小院相差无几，只是地段和环境略有差异。看来，想要找到物美价廉的房子，并非易事。
“皮掌柜，不知您这里可有合适的田庄出售？”叶晚晴突然问道。
“田庄？”皮掌柜愣了一下，随即笑道，“这位夫人，您有所不知，这城郊的田庄，价格可是比城里的宅院贵多了，您确定要打听？”
“只是随便问问。”叶晚晴微微一笑，拉着顾郑氏转身离开了牙行。
“晴儿，你打听田庄做什么？咱们哪有那么多银子？”走出牙行，顾郑氏忍不住问道。
“娘，您放心，我自有打算。”叶晚晴神秘一笑，拉着顾郑氏朝百花巷走去。
来到李氏家，叶晚晴便对着李氏笑道，“我观誉哥儿面色蜡黄，想必是脾胃虚弱，我便为他做些健脾开胃的吃食吧。”
李氏见叶晚晴如此，便不再推辞，连忙答应下来。
叶晚晴从篮子里拿出早上在集市上买的草鱼，准备为誉哥儿制作鱼丸和山药瘦肉粥。鱼肉鲜嫩，山药健脾，再加上瘦肉的滋补，相信一定能让誉哥儿胃口大开。
李氏在一旁看着叶晚晴忙碌，心中充满了感激。她原本以为叶晚晴只是个普通的落难妇人，没想到她竟然还会做饭，而且看她那娴熟的手法，想必厨艺定然不凡。
厨房里，热气蒸腾，香气四溢。叶晚晴动作娴熟地处理着食材，仿佛一位技艺精湛的乐师，在锅碗瓢盆间奏响一曲美食的交响乐。
她先将新鲜的草鱼去鳞去骨，片成薄片，再用刀背细细地将鱼肉剁成泥，加入姜汁、葱花和少许盐巴，反复揉捏，直至鱼肉变得粘稠起胶。随后，她将鱼肉泥捏成一个个圆润饱满的鱼丸，放入沸水中汆烫，待鱼丸浮起，便捞出沥干备用。
处理完鱼丸，叶晚晴开始熬煮山药瘦肉粥。她将淘洗干净的粳米放入锅中，加入适量清水，用大火煮开后转小火慢熬。趁着熬粥的功夫，她将山药去皮切块，瘦肉切丝，用料酒和盐巴腌制片刻。待粥熬至米粒开花，她便将山药块和瘦肉丝放入锅中，继续熬煮，直至粥变得浓稠香滑。
香气从厨房飘出，弥漫到整个院子，连在房间里赌气不肯出来的誉哥儿都被这诱人的香味吸引，忍不住偷偷地探出头来。
“娘，什么东西这么香啊？”誉哥儿吸了吸鼻子，肚子不争气地咕噜噜叫了起来。
李氏见状，又惊又喜，连忙对誉哥儿说道：“是这位姐姐特意为你做的鱼丸和山药瘦肉粥，快来尝尝吧！”
誉哥儿起初还有些不好意思，但在美食的诱惑下，他还是磨磨蹭蹭地走进了厨房。
“姐姐……”誉哥儿看着正在忙碌的叶晚晴，有些腼腆地开口。
叶晚晴转过身，对誉哥儿微微一笑，说道：“快来，尝尝我做的鱼丸和山药瘦肉粥，看看合不合你的口味？”
誉哥儿看着眼前热气腾腾的美食，早就已经垂涎欲滴，他迫不及待地拿起勺子，舀了一勺粥送入口中，顿时，一股鲜香软糯的滋味在口中蔓延开来，让他忍不住赞叹道：“好吃！太好吃了！”
看着誉哥儿狼吞虎咽的样子，李氏的眼泪又忍不住流了下来，不过这一次，是喜悦的泪水。
“慢点吃，别噎着了。”叶晚晴笑着说道，“锅里还有很多呢。”
誉哥儿一口气喝了三大碗粥，吃了十几颗鱼丸，才终于心满意足地放下了碗筷。
“姐姐，您做的饭菜真是太好吃了！”誉哥儿摸着圆滚滚的肚子，对叶晚晴赞不绝口，“这是我吃过最好吃的鱼丸和山药瘦肉粥了！”
“你喜欢就好。”叶晚晴笑着说道，“以后想吃，就来告诉姐姐，姐姐再做给你吃。”
“真的吗？那太好了！”誉哥儿高兴地跳了起来，看向叶晚晴的眼神充满了感激和亲近。
看着誉哥儿脸上久违的笑容，李氏心中对叶晚晴充满了感激，她知道，如果不是叶晚晴，誉哥儿今天也不会这么听话地吃饭。
“叶娘子，真是太感谢您了！”李氏感激地说道，“您不仅厨艺精湛，还如此善良，我真是不知道该如何感谢您才好。”
“李夫人不必客气，举手之劳罢了。”叶晚晴笑着说道，“我今天来，还有一件事想和您商量……”
叶晚晴放下手中茶盏，缓缓说道：“李夫人，不瞒你说，我和母亲此番前来，正是看中了你这处小院，只是家中人口众多，不知价格几何，我们也好回去商量一二。”
李氏闻言，脸上露出几分惊喜之色。她这小院地处偏僻，许久无人问津，如今见叶晚晴母女二人如此爽快，心中不免燃起一丝希望。
“不瞒夫人，这院子原本是要价八十两银子的，只是……”李氏欲言又止，面露难色。
叶晚晴察言观色，问道：“可是有什么难处？”
李氏叹了口气，说道：“实不相瞒，小妇人夫家原本是做些小买卖的，谁知前些日子家中遭了贼人，不仅钱财被洗劫一空，就连夫君也被打成重伤，如今还卧病在床。这八十两银子，实在是……”说到此处，李氏声音哽咽，眼眶泛红。
叶晚晴心中了然，这李氏也是个可怜人。她略作沉吟，说道：“李夫人，你也不必太过忧心。我观这院子清幽雅致，我们也很是喜欢。只是家中人口众多，需要回去商议一番，才能做决定。不如这样，明日午时，我们再来拜访，到时再给你答复，你看如何？”
李氏闻言大喜，连忙说道：“如此甚好，那就有劳夫人了。”
叶晚晴母女二人又与李氏寒暄了几句，便起身告辞。临走前，叶晚晴特意留下了几道自己做的点心，并叮嘱誉哥儿要听母亲的话。
走出小院，顾郑氏便忍不住问道：“晴儿，你看这院子如何？咱们是租还是买？”
叶晚晴沉吟片刻，说道：“母亲，这院子地段虽偏僻了些，但胜在清幽安静，院内也收拾得干净整齐，确实是个安身立命的好地方。只是那李氏明显是有意压低价格，咱们也不能趁人之危，不如明日带上刘掌柜，让他来估个价，咱们也好心中有数。”
顾郑氏点头道：“也好，就依你说的办。”
第二日午时，叶晚晴母女二人带着刘掌柜再次来到李氏家。刘掌柜仔细地将院子查看了一番，又询问了周围房屋的价格，最后给出了一百两银子的估价。
李氏听闻这个价格，先是一愣，随即脸上露出惊喜交加的神色，连忙说道：“皮掌柜说的是真的？这院子真的值一百两银子？”
皮掌柜笑道：“李夫人，这院子虽然地段偏僻了些，但胜在清幽雅致，而且您这院子收拾得干净整齐，一百两两银子，一点都不亏。”
李氏闻言，激动得热泪盈眶，她紧紧地握住叶晚晴的手，说道：“娘子，您真是活菩萨啊！要不是您，我真不知道该怎么办才好了！”
叶晚晴笑着说道：“李夫人不必客气，这院子我们也十分满意，待我们回去凑下银两明日再来。”
李氏闻言，更是感激涕零。
辞别了李氏母子，叶晚晴和顾郑氏返回客栈。一路上，两人有说有笑，心情十分愉悦。
然而，刚一踏进客栈的大门，一股沉闷的气氛便迎面扑来。只见顾云霆和顾晓晨坐在大堂的角落里，两人的脸色都十分难看，一言不发。
叶晚晴心中咯噔一下，一股不祥的预感涌上心头……
叶晚晴和顾郑氏踏入客栈，一股反常的寂静笼罩着整个大堂。往日里，这个时辰总有商旅歇脚，小二招呼声此起彼伏，好不热闹。可今日，却只有寥寥几人在角落低语，连掌柜的都一反常态地坐在柜台后，眉头紧锁，一言不发。
“这是怎么了？”顾郑氏低声问道，心中隐隐升起一丝不安。
叶晚晴也察觉到气氛不对，轻轻摇了摇头，示意母亲稍安勿躁。两人穿过空荡荡的大堂，来到角落里顾云霆和顾晓晨身旁。
“夫君，晓晨，可是发生了什么事？”叶晚晴轻声问道，目光扫过两人，却见他们面色凝重，眉宇间似有化不开的愁云。
顾云霆抬起头，勉强挤出一丝笑容，语气却难掩疲惫：“没什么大事，你们今日看房可还顺利？”
叶晚晴见他有意回避，心中更加疑惑，但也不好当面追问，便将今日看房的经过细细说了一遍，末了，还兴致勃勃地描述起那处小院的种种好处：“……那院子虽然不大，却五脏俱全，还带了一方小院，咱们可以种些花草蔬菜，娘您觉得如何？”
顾郑氏也附和道：“是啊，那院子清幽雅致，价格也公道，我看就很好。”
然而，两人的热情并没有感染到顾云霆和顾晓晨。他们只是淡淡地应了几声，便又陷入了沉默。
叶晚晴心中疑虑更深，她注意到顾晓晨的手紧紧攥着帕子，指节都泛着白色，显然是强忍着情绪。
“晓晨，你……”
“嫂嫂，我没事。”顾晓晨猛地抬起头，勉强挤出一丝笑容，眼眶却泛起红晕，“我只是有些累了，想先回房休息。”
说完，不等叶晚晴再说什么，便起身匆匆离去。
顾云霆望着妹妹的背影，深深叹了口气，对叶晚晴和顾郑氏说道：“今日之事，说来话长，待我稍后慢慢与你们解释。你们也累了，先回房休息吧。”
叶晚晴和顾郑氏对视一眼，心中虽然充满了疑问，但也知道此刻不宜多问，便起身告辞。
回到房间，叶晚晴心中忐忑不安，总觉得有什么事情要发生。她走到窗边，望着窗外逐渐暗淡的天色，一种莫名的不安感涌上心头。
到底发生了什么事？为什么夫君和晓晨都是一副心事重重的样子？难道是又发生了什么变故？
无数个念头在叶晚晴脑海中盘旋，她紧紧握着手中的房屋契约，心中暗暗祈祷，希望一切都能顺利。
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