刺史府内，气氛凝重，阳光透过窗棂，斑驳地照在大堂之上，却似乎难以驱散空气中的压抑。
元不凡与郝橙橙并肩而立，面前是怒容满面的刺史周大人，他身着官服，威严中带着几分疲惫。
四周，几名随从和文书静立，大气不敢出。
元不凡上前一步，拱手行礼，声音坚定：“大人，属下此番前来，一是为汇报云州城隔离区内瘟疫防控的最新进展，二是有一事不得不奏明大人。”
周大人眉头紧锁，目光如炬：“哦？但讲无妨，若是关乎民生安危，本官定当严惩不贷！”
元不凡继续一旁补充：“大人，属下亲眼目睹，隔离百姓生死无人问津，食不果腹，衣不蔽体，险些出现民变，主责官吏难辞其咎。”
元不凡心中暗自咬牙，回忆起隔离区内的种种乱象，愤怒与责任感交织在一起，驱使他必须站出来。
周大人闻言，猛地一拍案几，桌上的笔墨纸砚跳跃起来，他站起身，怒喝道：“来人！速速将王连采传来！本官倒要看看，是谁给他如此包天大胆！”
元不凡站立在原地，眼中充满坚定，祸害百姓的官吏当真该死。
不一会儿，王连采被带到大堂。
他一看到近来云州城最出风头的总旗官元不凡，心中便涌起一股不妙的感觉。
刺史周大人猛地拍案而起，声音震响大堂：“王连采！你可知罪？！”
王连采双腿一软，跪倒在地，颤抖着声音：“大人，我……我……”
周大人怒目圆睁，手指颤抖着指向王连采：“你身为防疫主官，竟敢玩忽职守，视百姓生命如草芥！”
王连采闻言，猛然抬头，双眼圆睁，声音因愤怒而颤抖：“大人，一定是有人诽谤诬陷下官！下官从不曾视百姓为草芥！”
刺史周大人没有答话，转身看向元不凡。
元不凡不禁心中冷哼一声，真是不到黄河不死心，也罢，不如让你死的明白。
元不凡站出身来，双手呈上一份口供，冷静地补充道：“回禀大人，这些是下官收集到的证据，包括物资短缺、病患求助无门的详细记录，以及多位患病百姓证言画押。”
王连采气急败坏，身体颤抖着，伸出手指颤巍巍指向元不凡，怒声说道：“胡说！这些都是你伪造的！我王连采一心为公，怎会做出这等事来？”
周大人怒拍桌案，声音震响大堂：“够了！这里是刺史府，不是尔等放肆争吵的地方！王连采，你且说来，你有何冤屈？”
王连采跪倒在地，声泪俱下：“大人，我冤枉啊！元不凡他们仗着有功，便肆意栽赃于下官，下官虽非圣贤，但在防疫之事上，下官确是尽心尽力，奈何人力物力有限，难免有所不周啊！”
元不凡冷笑一声，上前几步，直视王连采：“尽心尽力？为何病患的呼救声，你从未真正听见？你所谓的尽心尽力，不过是为自己开脱的借口罢了！”
“周大人，在下并非要刻意针对，只是防疫大事，关乎云州城乃至更多无辜百姓的安危，容不得半点马虎与私心。”
周大人沉默片刻，目光在众人之间游移，最终落在王连采身上，语气沉重：“王连采，你且暂留自己府中，待本官查证一切后，再做定夺。若你当真无辜，本官自会还你清白；但若你确有失职之处，定当严惩不贷！”
随后便有两名卫士将面如死灰，瘫软在地，不再言语的王连采拖死狗一般拖出去。
刺史周大人沉吟片刻，目光最终落在了元不凡身上，眼中闪过一丝复杂的情绪。
周大人声音低沉而有力：“本官深知，防疫之事，不容有丝毫懈怠。但，王连采身为三姓五望门阀联盟王家宗家之后，此事处理起来，确有几分棘手。”
元不凡眉头紧锁，不甘心地问道：“大人，难道就因为他的出身，就能逃脱应有的惩罚吗？这岂不是让云州城百姓寒心？”
周大人叹了口气，显得颇为无奈：“王连采虽有过失，但念在其家族势力庞大，若直接重罚，恐引起我等世族间不必要的动荡和内耗。”
在刺史府大堂中，气氛依旧紧张。
周大人看着元不凡，心中明白他在瘟疫防控中确实付出了巨大努力。
为了安抚元不凡，周大人微微抬手，示意身边的侍从。
侍从会意，立刻端着一盘银钱走上前来。
周大人缓缓说道：“不凡啊，你在云州城瘟疫防控中功不可没。这些银钱，是对你的奖赏。”
元不凡微微一愣，随即拱手说道：“大人，末将所为并非为了赏赐，而是为了云州百姓。”
他的眼神坚定，没有丝毫贪婪之色。
周大人点了点头，眼中露出赞赏之意。
“你有如此胸怀，实乃云州之幸。本官答应你，若此次瘟疫防控成功，必定上报朝廷为你表功，你现在只呆在总旗的位置实在太屈才了。”
不愧是宦海沉浮多年的刺史大人。
元不凡心中一动，看来眼前这位周大人是想拉拢自己为他效力，又是赏钱又暗示给官。
想要将他纳入自己的阵营的意图很是明显。
元不凡顺水推舟，再次拱手道：“多谢大人。末将定当竭尽全力，不负大人期望。”
刺史大人微笑坐在堂上，看着自己这位“上道”的下属很是满意。
但元不凡却能清楚地看出他对门阀世族势力的包庇。
在处理瘟疫隔离区负责官吏王连采的问题上，刺史大人明显避重就轻，只是象征性地斥责了几句，并未真正追究其责任，以后也不会追究。
元不凡心中明白，刺史大人这是在维护门阀世族的利益。
他对这种包庇行为感到无比愤怒，但又无可奈何。
他深知自己在这个官场中的渺小，无法与强大的门阀世族势力抗衡。
元不凡心中冷笑，他极其厌恶大夏王朝官场上不同势力之间的斗争，又怎会轻易被拉拢。
然而，他还有深仇未报，想要报仇，他必须努力往上爬，必须配合演戏，暂时忍耐，等待合适的时机。
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