陈锦沉思片刻后转身，重新步入御书房，李隆泽正低头审阅着另一份奏折，似乎并未注意到他的回来。
陈锦轻步上前，将方才殿外发生的一幕简要禀报给皇帝，末了，又补了一句：“老将军似乎已经明了陛下深意，径自离去了。”
李隆泽闻言，微微抬眼，目光中闪过一丝赞许与复杂。
“段安是父皇留给朕的忠臣。”他轻声叹息，随即又恢复了往日的冷静。
陈锦躬身点头，心中却明白，这一切不过是皇帝与老将军之间的一场博弈较量，而自己，只是这场戏中的传话筒与调和者而已。
“陛下，兵部尚书的举荐名单您已看过，这几位年轻将领，陛下可还满意？”陈锦适时地询问道。
李隆泽沉吟片刻，手指轻敲桌面。
“都是当年扶持朕登基的几家世家大族的子弟，还要好好磨练才行，可先作为备选，待时机成熟再做安排也不迟。”
陈锦领命，正欲退下，李隆泽忽然叫住了他。
“陈锦，你跟随朕多年，可知朕心中最看重的是什么？”
陈锦微微一愣，随即恭敬回答：“陛下心中，自是江山社稷为重，百姓安危为念。”
李隆泽点了点头，眼中闪过一抹不易察觉的满意。
“你说得对，但除此之外，还有一样东西，同样重要——那就是忠心。无论是段安，还是你或是这朝堂上的每一位臣子，忠心二字，永不能忘。”
陈锦心中一凛，连忙跪下，郑重承诺：“奴婢定当铭记在心，誓死效忠陛下，绝无二心。”
李隆泽满意地点了点头，然后看向窗外的天空，心中盘算着下一步的棋局。
在这场权力的游戏中，每一个人都是棋子，而他，则是那个掌控全局的棋手。
忠勇将军段安缓步走出宫门，还没上马，就看见京兆尹李正玄从官轿中慌慌张张下来，手持名牌，正向御林军示意，准备进宫面圣。
“李大人，敢问您此行是自府尹衙门而来，还是从兴远侯府而来？”段老将军声音沉郁的喊道，因为御林军到将军府宣读旨意时，已明确提及兴远侯府世子薛元初之名，故而他才有此一问。
李正玄见段老将军今日神色憔悴，白发胡须略显凌乱，心中不禁诧异，随即上前拱手答道：“老将军，万安，下官与御林军分头行事，去的正是兴远侯府。”
段安听他这样说，目光远眺宫门前的御道，见无人跟来，似有所思：“兴远侯府，没有派人前来求情？”
李正玄脸上顿时浮现一抹苦笑：“老将军有所不知，下官一踏入侯府，尚未宣读旨意，就撞见那侯府老夫人手持御赐龙纹御杖，在对世子爷以正家法。”
“那龙纹御杖挥下去，世子爷腿骨都折出血了……此情此景，吓得下官胆战心惊，只能赶紧入宫，来向陛下请示。”
“……老将军，此事暂且不提，下官需即刻向陛下复命。”言罢，李正玄提起官袍下摆，匆匆小跑，身影迅速消失在宫门之内。
段安凝视着李正玄渐行渐远、略显仓促的背影，心中五味杂陈。
一阵清风掠过，轻轻卷起了几片枯黄的落叶，它们在空中盘旋几圈后，最终静静躺落在地。
他的目光随之低垂，凝视着这些落叶，仿佛在它们身上看到了自己一生的缩影。
心中一阵释然，嘴角勾起一抹淡淡的自嘲，轻声道：“落叶归根，无愧于心。”
言罢，段老将军挺直了腰杆，一股不屈的傲气油然而生。
跨上马背，他再次回头望向那巍峨耸立的宫墙，眼神中再无不舍。
不到一日光景，京城内外，无论是显赫的达官贵人，还是寻常的平民百姓，皆已传遍了这桩惊天动地的消息：兴远侯府的世子与忠勇将军府的姑爷，竟联手贪污了三大营的军粮！
茶肆酒楼之中，那些略知一二的食客们，早已将这桩丑闻添油加醋，传得满城风雨，沸沸扬扬。
“听说了吗？老将军在乾清殿前，从大清早就一直跪着，直到日头高挂，陛下都不肯召见。看来，他家那个不争气的女婿，这次怕是凶多吉少了。”
“真是家门不幸，老侯爷一世英名，就被这冯少英弄得个晚节不保！”
“这算什么？没瞧见兴远侯府的家丁们，满京城地寻找骨伤大夫，听说只要能出诊，便愿意给出十两银子的诊费！”
“侯府里谁受伤了？”
“哎呀，你这消息也太不灵通了！是侯府的老夫人亲自动了家法，打的正是世子爷！”
“这怎么可能？老夫人一向吃斋念佛，对子女溺爱有加，怎会下此狠手？”
“此事千真万确，绝无虚言！”
天子脚下，无论是深宫秘闻还是权贵丑事，最终都会流传于街头巷尾，成为百姓茶余饭后的一桩谈资罢了。
而此时的洪映蓉乘坐的马车缓缓停在了皇城的东安门外，这里是命妇们入宫觐见的必经之门。
薛仲复代替母亲向守城的御林军递上了入宫的拜帖，门帘掀起，洪映蓉身着华贵的命妇服饰，端庄而坐，眉宇间透露出一丝不易察觉的焦虑。
然而，时间一分一秒地流逝，东安门内却迟迟未见有内侍监的身影前来通传。
洪映蓉轻轻叹了口气，手指不自觉地摩挲着衣襟上的绣花，心中暗自思量。
薛仲复见状，低声安慰道：“母亲勿忧，或许是宫中事务繁忙，耽搁了片刻。儿子再去打听打听。”
说罢，他再次走向守门的御林军，客气地询问起来。
不多时，就匆匆返回，脸色略显凝重。
“母亲，听守卫说，今日清早段老将军入宫，在乾清殿前跪了半日都未曾召见……”
洪映蓉闻言，心头更是一紧，眼下的情形，似乎并不乐观。
正当母子二人焦急等待之际，一阵急促的脚步声由远及近，一名内侍监直奔他们的马车而来。
“老夫人，薛大人，太后请您入宫，请随奴婢来。”内侍监传话道。
洪映蓉与薛仲复对视一眼，心中虽有千般疑惑，却也只能默默跟随。
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