薛仲复驻足原地，目送大哥薛元初的背影渐行渐远，内心涌起一股世事难料的惆怅。
家中兄弟姐妹五人，他与薛元初年纪最为相近，在三弟薛季延还未出生前，他们二人并肩习字，从小形影不离。
那时，父亲薛勇淮亲手教导他们骑马射箭，兄弟情谊深厚无比，然而如今，却已心生隔阂，难复从前。
深吸一口气，他努力平复内心的波澜，转身迈向般若堂。
一踏入庭院，就看见母亲洪映蓉已用完晚膳，正端坐在软榻上，细品香茗，瞧见他进来，脸上顿时绽放出慈爱的笑容。
“复儿，你来了。”洪映蓉轻声唤道。
“母亲。”薛仲复趋前，恭敬地行了一礼，“听闻大嫂有孕，特来向母亲道喜。”
“侯府已许久未曾迎来这样的喜事，你父亲在天之灵，得知薛家后继有人，也定会倍感欣慰。”
洪映蓉含笑示意儿子坐到自己身旁，赵嬷嬷随即奉上新沏的热茶。
“你大哥久伤未愈，如今要你兼顾工部和府外诸多事务，实在是辛苦你了。”看到儿子脸色有些疲惫，身形也消瘦了些，洪映蓉温言细语道。
“儿子不觉辛劳，倒是大哥他……似乎有些落寞。”薛仲复默然片刻，方才缓缓开口。
洪映蓉轻叹一声，“你大哥向来心高气傲，如今境遇如此，心中难免郁结。然而有些事，旁人的劝解终究无用，关键还得靠他自己慢慢领悟。”
“母亲所言极是。”薛仲复点头附和，心中却仍不禁为大哥辩解，“但大哥并非冥顽不化之人，我相信他终会有转变的一日。”
桌上的茶盏仍冒着一缕淡淡的热气，他轻手拿起，微转于指间，仿佛也在梳理着心头的万千思绪。
“母亲，”薛仲复沉声开口，“这几日我在府里听到些闲言碎语，虽然是当众训斥了那些胡言乱语的下人，但长此以往，长幼失序，尊卑不分，必将成为祸起萧墙的根源。”
洪映蓉手中的团扇缓缓摇动，带起阵阵微风，她整日在侯府中，耳边听到的事，自然不逊色于儿子，有几次还严惩那些搬弄是非、扰乱家宅的下人，杖责以后还将其中两人逐出府去。
然而，尽管她能够堵住府里人的嘴，府外的风言风语却如同野草般蔓延，难以遏制。
“此事我已有决定。”她的语气不容分说。
薛仲复轻啜一口茶水，环顾四周，般若堂内，皆是母亲的心腹之人，他自可放心畅所欲言。
放下茶盏，从榻椅上起身，他郑重地跪在母亲面前，神情肃然。
“儿子有一言，母亲若是真对大哥心灰意冷，另有他意，儿子出于孝道，自然无权干涉母亲的主意，但还请等到大嫂平安生产后母亲再做决定，若是大嫂诞下男婴，我愿同母亲一起向陛下请旨，改立小侄儿为侯府的继承人，不让大嫂和姜府寒心，也能堵上悠悠之口。”
他的眼神坚定而诚恳，每一个字都仿佛烙印在心头，“我身为二叔，定会竭尽全力抚养这孩子，保他平安成长，继承爵位。”
洪映蓉的目光落在薛仲复的身上，她面上的表情虽然依旧保持着那份淡然，但内心深处却是翻涌着难以言喻的欣慰。
上一世薛仲复因私设赌馆、草菅人命而被判了斩监候，那时她始终无法相信秉性纯良的二儿子，会是一个利欲熏心，视人命如草芥，作恶多端之人。
假设罪名不是蓄意栽赃捏造，那么儿子又怎会走上这样一条不归路？
如果说薛元初的纨绔放浪还有迹可循，那么薛仲复的罪名对她而言，却始终如同一个无法解开的谜团。
但是今生的侯府，承袭爵位已不再是他们兄弟间可以随意谦让的筹码，而是需要他们为了家族的未来，去深思熟虑、长远谋划的重任。
“天色已晚，你先回去歇息吧，改日再来向我请安。”洪映蓉的声音虽然冷淡，但并没有责怪的意思。
薛仲复听出了母亲话中的逐客之意，他没有再多说什么，只是默默地站起身，恭敬地行了一礼，然后转身离去。
他的背影在夜色中逐渐模糊，带着一丝难以掩饰的落寞与失意，消失在了般若堂的门外。
赵嬷嬷看着薛仲复走远，回到屋内，一边整理着桌上的茶盏，一边轻声说道：“老夫人，其实二公子所言，也并非全无道理……”
洪映蓉望向窗外逐渐暗淡的夜色，缓缓道：“我如何不知道这些，然而侯府真正需要的，是一个能够运筹帷幄、为全府上下遮风挡雨的一家之主，而非一个嗷嗷待哺的婴儿来守住这个虚无缥缈的爵位。”
尽管没有明了其中的深意，赵嬷嬷还是似懂非懂地点了点头，随后吩咐丫鬟掌灯，服侍老夫人就寝休息。
……
薛仲复回到自己的院落，一进门便重重地躺倒在床上，目光中透露出几分气闷，凝视着头顶的床幔。
他内室的布置依旧保持着亡妻沈芸娘生前的模样，一丝一毫都未曾改变。
夜色渐浓，内室的烛火在昏暗中摇曳，光影交错间，窗边的梳妆台前仿佛出现了一个朦胧的身影。
他仿佛看见妻子沈芸娘正对镜描眉，那画面如梦似幻，却又让他心神不宁，烦躁难安。
这种情绪驱使着他想要逃离这个充满回忆的地方。
尽管如今在工部任职，事业顺遂，但家中总有一股难以名状的忧患萦绕在心头，让他感到莫名的烦躁。
“备马！”他忽然大喊一声。
房里候着的小厮立刻上前应声，“二爷，天要黑了，这是要去哪里？”
“去姜府，”薛仲复简短地回答道，“姜纶那里热闹，找他喝酒去。”
“诶，小的这就去为您准备！”小厮应了一声，转身匆匆离去。
京城宵禁的钟声尚未敲响，薛仲复独自策马前往姜府，没有让小厮跟随。
当他驰骋在长安坊的花街上，高挂的灯笼灯火璀璨，站在阁楼之上的花娘们瞥见这位风度翩翩的公子，手中的丝帕轻轻飘扬，纷纷向他招揽生意。
薛仲复洒脱地笑了笑，并未停留，马蹄飞扬，只留下一串肆意的笑声和身后花娘们惋惜的轻叹。
转入国子监祭酒姜府所在的大街，他放慢了马速，马蹄沉稳地敲击在青石板上，发出噔噔的声响。
这突如其来的声音似乎惊动了姜府门前的某个身影，那影子微微晃动，然后迅速躲藏到了门口的石狮子后。
然而，这一切都没有逃过薛仲复的目光。
他骑马行至门口，突然冷声大喝：“鬼鬼祟祟，出来！”
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