努尔哈都心中清楚，母亲虽然说得轻描淡写，但当年的情况必定凶险万分。
他难以想象，一个柔弱的年轻女子，是如何在西戎人的铁蹄下，保全了自己和那名小兵的性命。
每当母亲叙述这段往事时，努尔哈都清晰地记得母亲的眼中并无半点怨恨，反而闪烁着一种难以言喻的喜悦，仿佛是在偷偷回味一件不为人知的秘密。
然而每当谈及在西戎的生活，母亲脸上的神色总会不可避免地黯淡下来。
那种微妙的变化，仿佛是被一层无形的阴霾所笼罩，透露出深深的哀伤与沉重。
“曾经在绝望中，我也想过一死了之，但是舍不得你，或者说阿娘心里总有一缕微弱的希望，期盼着那个人能如神兵天降般来救我们母子……
后来，他真的来了，只是春去秋来，已是多年以后。
那一年，西戎与大周战火纷飞，我被当作俘虏押上城墙。
直到那一刻，我才发现，那位身穿铠甲、骑乘战马的英勇身影，并非是普通兵士，而是声名赫赫、威震四方的大周兴远侯。”
母亲讲述到这里，她的语气总是充满了释然与欣慰，她似乎更为那位兴远侯能拯救边关芸芸众生的壮举而感到高兴，而非仅仅是来救她一人而已。
努尔哈都未曾有幸亲眼目睹这位传奇般的兴远侯薛勇淮，但在西戎人的心中，薛勇淮的名字却如同挥之不去的阴影，是他们多年来无法逾越的峪山关的铁血守护者。
然而，英雄亦有暮年，就在大半年前，这位一生铁骨铮铮的战士终究抵挡不住命运的侵蚀，永远地陨落在了历史的长河之中。
此次努尔哈都乔装成使团随从，来到大周京城，父王扎和木向他透露了一个深远的计划：兴远侯死了，这或许是他们最后一次向大周进贡。
扎和木满怀憧憬地预言，在不久的将来，反而是大周将世世代代向他们西戎王庭献上无数美女、财宝，甚至包括广袤的土地。
努尔哈都对此却抱有深深的怀疑。
他承认或许会有这样的一天，但绝不相信这会发生在自己父亲扎和木的手中。
因为在他心里，扎和木一直是个混蛋，而他坚信，混蛋是不可能成就如此伟业的。
而他也愿意相信，母亲一直敬佩怀念的人，也不会是个坏人。
马蹄声如雷鸣般疾驰而过，在尘烟落定之际，努尔哈都抬头望去，只见一座府门巍峨耸立，尽显庄严之气。
门楣之上，“兴远侯府”四个金色大字在阳光下闪耀，犹如星辰般熠熠生辉。
他身着西戎特色的服饰，骑在战马上，雄姿英发，这一身异族打扮立刻吸引了门房与大街上的百姓，他们纷纷驻足围观，指指点点。
与此同时，薛仲复也从工部匆匆告假归来。
他得知大哥已向陛下请旨，撤去了兴远侯世子的封号，心中自然波澜起伏。
一下轿，他就看到了努尔哈都跨马而立，在侯府大门前昂首凝视着那块牌匾，薛仲复不禁心生疑惑，眼中闪过一丝警惕。
迈上侯府的台阶，他的目光始终落在眼前的异族青年身上。
努尔哈都同样磊落坦荡地迎着对方的直视，他也看出薛仲复眉宇间透露出的坚毅与威严，令人不敢小觑。
努尔哈都微微一笑，假装用略显生涩的汉语率先开口：“在下西戎努尔哈都，此次有幸随使团来访大周，特来领略兴远侯府的风采。”
他的言辞谦逊而得体，既表达了对兴远侯府的敬意，也表明了自己的身份。
薛仲复闻言，心中暗自赞许这位异族青年的修养。
他礼貌一笑，谦和地说道：“在下薛仲复，是兴远侯府次子，既然阁下特意到访，不妨入府一坐，品茗畅谈，以尽地主之谊。”
但他心中却是暗自防备，西戎与大周之间一直暗流涌动，此时努尔哈都的到来，未必没有深意，但自己也不能失了礼数，让大周丢了颜面。
努尔哈都眼中闪过一丝意外，他没想到薛仲复会邀请他入府一叙。
“二公子客气了，今日就不叨扰了，来日方长，后会有期！”
努尔哈都在马上拱手施礼，动作潇洒，随后他紧握缰绳，轻巧地调转马头，策马扬鞭，渐行渐远。
薛仲复伫立在侯府门前，目送着努尔哈都的背影消失在街角。
这时，门房管事匆匆从府内走出，禀报道：“二公子，老夫人和大公子都已回府了。”
薛仲复微微点头，心中却涌起一丝莫名的感慨，往日里府中上下都尊称薛元初为“世子爷”，那称呼仿佛已经融入了每个人的骨髓。
如今不过仅仅半日的功夫，这称呼便已然悄悄改变，让他一时之间竟有些难以适应。
薛仲复一踏进祥云厅的前院，就听到大哥薛元初那温和而从容的声音，正在安抚、宽慰着在场的每一个人。
“既然陛下已经首肯，我自然不能在京城久留，一切准备妥当之后，我即刻就会启程。”
这时，薛慧春的声音带着哽咽：“大哥，我真的舍不得你走。父亲已经离我们而去，如今你也要远赴边关……”她的声音颤抖，充满了不舍。
薛元初轻轻叹了口气，声音中满是遗憾与歉意：“慧春，大哥也很遗憾，不能亲自送你出嫁了……”
“二弟！”当他看到薛仲复，声音中带着一丝欣喜。
薛仲复快步上前，却是一脸凝重。
“大哥，万事总有商量的余地，你何必向陛下请求免去你的世子头衔呢？你是家中的长子，我和季言都会唯你马首是瞻的。”
他从未有过觊觎世子之位的念头，话语中充满了对大哥的敬重，此时更是为大哥的决定感到难过。
薛元初拍了拍弟弟的肩头，深沉的目光中透露出坚定的信任：“二弟，你的心意我领了。但此事我意已决定，无需再议了。”
薛仲复闻听此言，深切体会到了大哥的决绝与担当，同时也清晰地感受到了自己肩上所承载的期许与重任。
尽管如此，他仍忍不住叮嘱：“大哥，此去边关，归期难料。眼下西戎与大周也是暗流涌动，你务必谨慎小心，保重自身才是。”
薛元初淡然一笑，眼中闪烁着无畏与从容：“你放心，我会小心应对。你留在京城，代我照顾好母亲与妹妹们……”
薛仲复重重点头，兄弟间的默契与理解尽在不言中。
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