公元560年二月二十三日，高演在尚书省举办宴会，邀请百官参加，提前埋伏下亲卫。在去参加宴会前，有人劝杨愔不可不防，但杨愔认为自己所做都是为了国家，对于高演的邀请自己没有不去的道理。
酒行三巡，伏兵突出，拳棒交加之下，杨愔头破血流，一只眼被打瞎。拿下杨愔等人后，高演、高湛、高归彦及鲜卑勋臣贺拔仁、斛律金押着杨愔突入皇宫，强迫幼主高殷承认政变的合法性。
自古以来，削藩都是件危险的事情，如果在位的皇帝是位强势之人，尚能控制局面，一旦是幼主在位，又软弱无助，异姓宰相极容易被同姓亲王反噬。
杨愔的本意是想改变文宣帝高洋时期的滥封滥赏，高洋对鲜卑贵族的封爵过滥，以至国家无力负担这帮勋贵的爵位俸禄。
杨愔为了国库减负，让国家能够继续运营下去，因而对滥封滥赏的鲜卑贵族大加黜免，这就影响了鲜卑贵族的利益，引起了常山王高演、长广王高湛为首的怀朔鲜卑贵族集团的激烈反对，他们暗中策划准备除掉杨愔以打击汉人士子势力。
而且当年文宣帝高洋刚登基时要立原妃李祖娥(汉人)为皇后，但鲜卑贵族反对。杨愔则站在皇帝高洋的一方，坚持依照汉、魏传统，立原妃为正宫皇后。
文宣帝采纳了他的意见，立李祖娥为皇后。由此，他和鲜卑贵族之间早在十年前就产生了矛盾。
天保三年(552)四月，他任尚书右仆射。又与神武帝高欢之女太原长公主成婚。他也成了高氏皇戚，被拜为开府仪同三司。
天保八年(557)四月，杨愔升为尚书左仆射（备注：左仆射比右仆射高一品），晋封华山郡公。次年五月，升为尚书令、骠骑大将军、加特进。掌管朝政，权综机衡。
当高洋病重时，遗命他与高归彦、燕子献等四人辅佐太子高殷。天保十年(559)十月，文宣帝高洋驾崩，皇太子高殷即位，年仅15岁。
杨愔晋封为开封王，主管朝政。因为皇帝年幼，内外军政大事皆由他一人定夺，引起了高氏宗室和鲜卑权贵们对他极为不满。
高殷继位后次年(560)正月，杨愔与皇太后李祖娥商议，欲将高演、高湛调出朝外任刺史，此事被入宫做书记女官的李昌仪偷听，密告了娄昭君，未能实现。
二月，他又改奏以常山王高演为太师、录尚书事，以长广王高湛为大司马、并省录尚书事(即并州刺史)。
高演、高湛密议，以拜职为名，在尚书省大宴百官，邀杨愔赴宴。席间，高演以劝酒为暗号，召伏兵当场逮捕了杨愔，并将他打得头破血流，致一只眼珠被打出。
他们将杨愔推到废帝高殷面前，启奏说：“杨愔欲擅朝政，若不早图，必为宗社之害。”并威逼皇帝高殷下旨杀了杨愔，16岁的皇帝不敢答话，退避后殿。
杨愔也曾风光一时，不仅官运亨通官至宰相，一人之下万人之上，还与皇帝高家结为亲家，仕途一片光明。
文宣帝高洋性情大变后，喜怒无常，又经常疯魔杀人，可以说，杨愔的宰相之职是提着脑袋去做的，不过虽然皇帝昏庸至此，杨愔还是兢兢业业，将朝政打理的十分井然有序。
以至后世的历史学家都评价他的政绩是“主昏于上，而政清于下”。
但是，杨愔虽然有治国能力，却在高洋死后，因为想要帮助新登基的皇帝压制常山王高演、长广王高湛而被其记恨，此后，更是因为实行削藩政策，导致群臣大面积倒戈至常山王和长广王的阵营。
杨愔是个很有抱负的政治家，作为首辅大臣，他立刻推行改革，第一刀就对准了冗官弊政，裁减了大量吃干饭的豪族子弟。
“改革”的本质就是剥夺某些特权阶层的利益，让社会机制更加公平、公正，但它必然引发既有利益阶层的反弹，乃至抗击。
于是，这群失势的旧勋贵便集体投靠到高演、高湛的门下。
北齐的政治架构本质上属于宗室藩王与皇权共治天下的模式，高演、高湛作为高欢的嫡子，既拥有兵权，又有左右朝政格局的能力，地位极其重要。
读者们可能会很奇怪，这个杨愔是辅政大臣，他的权力应该在高演、高湛之上呀？
其实不然，说白了，所谓辅政大臣只不过就是皇帝的助手，他们的权力全都来自于的皇帝的信任，是典型的“当家不做主”，扛活的“管家”而已。
高演、高湛虽然不是“家主”，却是北齐皇朝的“二当家”，他们的地位远不是杨愔等人所能匹敌的。
杨愔虽然志向远大，忠心为国。但他的第一刀显然不合时宜，没搞清楚北齐最大隐忧，草率地将中坚力量推向了高演、高湛的怀抱。
眼见形势有点不妙，杨愔决定亡羊补牢：咱得解除高演、高湛的权力，否则早晚会为其所害。
小少年高殷没有政治头脑，啥也不懂，于是请教杨愔该怎么办。杨愔说，很简单，将高演、高湛调任地方刺史。
当然，考虑到二人有兵权，不能跟他们商量，必须突然发难。比如，将他们召入宫中突然宣布任命，同时剥夺其军权，即刻赴任。
兵权是藩王的虎爪，失去虎爪的他们只有乖乖听命的份。
少年高殷一听，就说：”对，宰辅这主意好！”
他朱笔一挥批了，但杨愔却做了一件画蛇添足的事，导致满盘皆输，这件事就是跟禁军统领高归彦商议。
要想解除高演、高湛的兵权，肯定不能和颜悦色地跟他们商量，而是强制执行，这俩货身边有侍卫，弄不好要发生打斗，所以高归彦对执行计划就显得很关键。
既然如此，杨愔跟二号辅政大臣商量没毛病嘛，可是这个高归彦的心早就偏向高演、高湛那一边的阵营了。
而且杨愔之前的一个举动还得罪了高归彦，他自己竟然毫不察觉。
当初高洋驾崩在晋阳，北齐的都城在邺城，所以高殷要回到都城。杨愔担心晋阳出乱子，便暗中命令留五千名侍卫留在晋阳看守。
这个做法本身没问题，可问题是，高归彦才是禁军的最高统领，还是仅次于杨愔的辅政大臣，这么大的行动你杨愔是不是应该跟高归彦商量，并由他来执行？可杨愔却瞒着高归彦做了，直到几天后高归彦才知道。
这下高归彦内心愤怒了，你杨愔也太霸道了，手伸到我的碗里了，我好歹也是次辅呀，也太欺负人了！既然你们不拿我当自己人，那就别怪我了，于是这家伙悄悄地攀上了高演、高湛的团伙。
高归彦表面上是辅政大臣，实际上却成了高演、高湛在宫中的密探，杨愔的一举一动他们都了如指掌，也包括这次计划。
至此，杨愔连连犯错，一错，将中坚力量推向高演、高湛，二错，对高归彦早就叛变而不知，泄露行动计划。
还有第三错，那就是明知风险很大，但却不够决绝，用钝刀割肉的方式处理二高，而不是“消灭”。
高演、高洋得到报信后，以打猎为由头，在荒郊野外秘密会面，并制定了反击方案。
三月二十三日，高演、高湛利用尚书省宴会的时候，逮捕并殴打杨愔、燕子献、郑子默、可朱浑天和、宋钦道等一帮忠心于皇帝的人，杨愔的一只眼珠甚至都被打出来了。
紧接着，他们押着杨愔等人直奔皇宫，却在东阁门被值班的禁军都督成休宁拦截。
皇宫戒备森严，要想见到皇帝没那么容易，只要成休宁不愿意，双方必定是一场混战。以高演、高湛的兵力，肯定不是禁军的对手。
但关键时刻，高归彦一声高呼，禁军士兵们纷纷扔下武器就跑，将成休宁孤零零地晾在了原地，第一道防线就这么轻松地被攻破了。
一行人很快冲到昭阳殿，娥永乐率领两千全副武装的禁军立于廊下，随时准备战斗，大战一触即发。
及至皇太后李祖娥来到了乾明宫时，高演首先发话：“臣与陛下是骨肉至亲，杨愔却离间骨肉，作威作福，长此以往必然引发祸乱。臣不得已将他捉拿，请治臣擅断之罪。”
李祖娥是个没心机的女人，一时不知所措。高殷虽然是个好读书的“三好学生”，但政务能力几乎为零，对人心险恶也一无所知。面对这种情形，他跟李祖娥一样，一句话也说不出来，急得娥永乐直跳脚。
就在母子俩不知所措的时候，高归彦指着娥永乐发话了：“本王是禁卫军的最高统领，现在命令你赶紧解除戒备，退出去！”
娥永乐愣愣地看着高殷，高殷却依旧低头不语。
顶头上司命令他退出去，大领导又不吭声，娥永乐就是个小头领，他能怎么办？于是娥永乐含泪收刀入鞘，恨恨地离开了大殿。
禁军刚一退出，高演、高湛兄弟俩就立刻变了脸。
高演首先下令由高归彦率领他的侍卫接管了宫城防卫，并杀害了娥永乐。从这一刻起，高殷的保安工作被高演掌握，小命被两位叔叔捏住了。
高演和高湛又用剑指着皇帝高殷逼迫他下旨杀了杨愔等人，皇太后李祖娥求情说：
“杨宰辅虽有过错，但罪不至死，两位皇叔念在他是高家的女婿，是您们的亲姐夫，饶他一死吧？”
高湛一听就火了，他拿剑放在李祖娥的脖子上，恶狠狠地说:
“看来你俩母子是打算保这几个汉人的狗命了，那你们就陪同他们共赴黄泉吧！“
高殷眼见高湛要杀自己的母亲，也赶紧下跪表态：“天子亦不敢与叔惜，岂敢惜此汉辈？但愿乞儿性命，儿自下殿去，此等任叔父处分。”
此话的意思是说：“为了叔叔，我连天子之位都不在乎了，又怎么会在乎几个汉人的性命呢？但求叔叔饶过侄儿母子性命，侄儿自下殿后，这里任由叔父们处置。”
这会儿高殷大概也清醒了，但一切都完了，两手空空的他知道自己的命运已经不在自己手上了。
一般的“宫变”，大多由皇帝身边的近侍执行，要的是突然性。而高演、高湛却从外面大张旗鼓杀进去，这种难度不是一般的高。
“乾明之变”是由高演、高湛等人精心策划的事件，不是仓促迎战，没有足够的把握他们会冒险闯宫吗？绝无可能！
皇宫的保卫工作非常严密，至少有三道，最外层是城防部队，中间是各个宫殿的护卫，最里层还有殿内禁军，以及皇帝的贴身侍卫。各层护卫相互不隶属，谁也做不到一杆子插到底。
可是高演竟然就做到了，这是为什么？史书没交代，但不难分析。
首先，外层的城防部队就掌握在高湛的手中，这叫黄鼠狼给鸡看门。
其次，高归彦统领禁军，是成休宁的顶头上司，他早就策反了大部分禁军将领，将成休宁架空了，所以东阁门才被轻松攻破。
娥永乐是高殷的最后一道防线，假如高殷发话，娥永乐一定会对高演、高湛发动攻击的。
只不过，就算娥永乐发难，恐怕也无济于事了，他虽然是率了五千人禁卫军，但最高统领高归彦站在这里，他一个人肯定不是高演、高湛的对手。
退一万步讲，就算娥永乐不顾一切，结果无非就是，经过一场混战后，高演、高湛就会对外界宣布一条惊人的消息：娥永乐谋反弑君，高演率军平叛，可惜他晚来一步，皇帝和太后都不幸遇难了……
少年皇帝高殷就是因为知道敌不过强悍的两位亲王叔叔，才被逼无奈放弃皇位，选择保全自己俩母子的性命为先。
正如杨愔在被捕前所说：“本官尊天子，削诸侯，赤心奉国，何罪之有!”
这时候，太皇太后娄昭君赶了过来，希望能保下自己女婿的性命，但高演与高湛却不想留下姐夫的性命，杨愔他们已经惨遭杀害。
事后娄太后出席杨愔的葬礼，给杨愔被打瞎的那只眼做了一只黄金眼补上，并且慨叹说：“杨郎忠而获罪。”
说的是杨愔因为忠心于皇帝，因而被鲜卑贵族集团对付，死时年仅五十岁。一代名相，就此殒命，实在令人惋惜。
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