落鹰涧大捷的战报，以八百里加急的速度，如同燎原的烈火，一路烧向了京城。
当那浑身被风霜冻得僵硬、却满脸激动亢奋的信使，高举着插有代表大捷的红色翎羽的战报，冲过京城熙攘的街道，直入皇城时，整个帝都仿佛都被这突如其来的狂喜点燃了。
“大捷！北境大捷！镇北将军于落鹰涧设伏，全歼西羌主力八千余骑！”
“新军火器大发神威，羌骑尸横遍野，血流成河！”
“天佑大夏！军威赫赫！”
报捷的呼喊声一浪高过一浪，迅速传遍了京城的每一个角落。茶馆酒肆瞬间爆满，人人奔走相告，脸上洋溢着与有荣焉的兴奋和自豪。
说书先生们更是口沫横飞，将落鹰涧之战描绘得如同神兵天降，叶秋和新军的威名，在这一刻达到了顶点。
皇宫，金銮殿。
当兵部尚书用激动到微微颤抖的声音，朗声宣读叶秋那详细记录着战斗过程与辉煌战果的奏章时，满朝文武鸦雀无声，只剩下那一个个惊心动魄的数字和描述在殿中回荡。
“……是役，赖陛下天威，将士用命，新军火铳齐射如雷，虎蹲炮轰击似霆……毙伤俘敌八千七百余众，缴获无算……我军伤亡，仅二百余人……”
“好！好！好！”皇帝李云轩猛地从龙椅上站起，连说三个“好”字，脸上是压抑不住的狂喜与振奋，他用力一挥袖袍。
“叶秋不愧为我大庆栋梁！新军不愧为国之锐士！此战，扬我国威，雪我国耻！传朕旨意，北境所有参战将士，赏赐加倍！阵亡者抚恤翻倍！叶秋加封镇北侯，世袭罔替！”
“陛下圣明！”以太子为首的官员齐声恭贺，声震殿瓦。
这一次，朝堂上再无一丝杂音。那些之前还跳脚指责新军招祸、耗费国帑的御史和守旧派官员，此刻都像是被掐住了脖子的鸭子，面色灰败，低头缩颈，恨不得找个地缝钻进去。
事实胜于雄辩，落鹰涧的战果如同最响亮的耳光，狠狠抽在了他们脸上。新军的战斗力，火器的巨大优势，已然无可争议！
靖王李云瑞站在武将班列中，面无表情，垂在袖中的双手却死死攥紧，指甲几乎要掐进肉里。
他听着皇帝对叶秋和新军的褒奖，听着满朝文武对叶家的赞誉，心中如同毒蛇啃噬。
落鹰涧的惨败，不仅粉碎了他借西羌之手削弱叶家的图谋，反而让叶家和新军的声望如日中天！
他多年的经营，似乎在这一战之下，变得岌岌可危。
退朝之后，李云轩余兴未消，直接在御花园设下小宴，只邀请了太子、叶明、叶风等寥寥数人。
“明儿，此战大胜，你居功至伟！”李云轩亲自给叶明斟了一杯御酒，“若非你编练新军，研制利器，制定奇谋，岂能有此空前大捷？朕心甚慰！”
叶明连忙起身谢恩：“陛下谬赞，全仗陛下信任，将士效死，臣不敢居功。此战亦证明，新军之路，乃强国必由之路！”
“不错！”李云轩重重颔首，“新军扩编之事，要加快！工坊生产，要保障！朕要的是一支能横扫一切魑魅魍魉的无敌之师！”
李君泽也笑着举杯：“表弟，经此一役，朝中那些杂音可算是彻底消停了。咱们正好可以借此东风，将新军的制度进一步推广稳固。”
宴席间，气氛热烈融洽。所有人都沉浸在胜利的喜悦和对未来的憧憬之中。
然而，就在这片喧嚣与欢庆之下，暗处的毒芽，并未被完全铲除。
靖王府，密室。
气氛比以往任何一次都要压抑和冰冷。几个核心心腹噤若寒蝉，不敢去看靖王那阴鸷得几乎要滴出水的脸色。
“好一个叶秋！好一个叶明！好一个新军！”靖王的声音嘶哑，带着一种令人心悸的平静，“八千主力……就这么没了……本王多年的心血……”
一个谋士硬着头皮道：“王爷，如今叶家势大，陛下信任，新军锋芒正盛，我们是否……暂避锋芒？”
“暂避锋芒？”靖王猛地转头，目光如同毒针般刺向那谋士，“避到何时？等叶明那小儿把新军练满十万？等太子羽翼彻底丰满？等陛下把刀架在本王的脖子上吗？”
他深吸一口气，强行压下翻腾的杀意，冷声道：“朝堂之上，我们暂时是输了。但并不意味着我们就输了全部。叶家和新军，并非铁板一块，他们也必有弱点！”
他看向那个负责情报的谋士：“我们安插在工坊和军中的棋子，还有多少？”
“回王爷，工坊那边经过清洗，只剩几个外围眼线。军中……还有几个位置不高，但关键时刻或许能传递消息的。”
“够了。”靖王眼中闪过一丝诡谲的光芒，“传令下去，让他们不动声色，继续潜伏。另外，给本王盯紧叶家每一个人，叶凌云、叶风、叶明，还有那个小丫头叶瑾！本王要知道他们的一举一动！叶明此人，重情义，这便是他最大的弱点！”
他顿了顿，嘴角勾起一抹残忍的弧度：“还有，给西羌王再送一封信。告诉他，败局已定，若想保存部落，或许……可以考虑‘弃暗投明’，提供一些关于……某些人与他‘过往密切’的‘证据’。”
谋士们心中一凛，明白王爷这是要逼迫西羌王反咬叶家一口，即便不能坐实，也能泼上一身脏水，制造猜疑。
“本王倒要看看，当胜利的光环褪去，当猜忌的种子生根发芽，他叶家和新军，还能不能像现在这般风光无限！”靖王的声音如同九幽寒冰，在这温暖的密室里，激得所有人汗毛倒竖。
盛大的捷报与狂欢，掩盖不了暗处滋生的新一轮危机。
叶明和他的家族，在登上声望顶峰的同时，也站在了更加危险的悬崖边缘。
而一场针对他们软肋的、更加隐蔽和恶毒的攻势，已然在黑暗中悄然酝酿。
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