书接上回。京中新开琴门，欲从教坊选人主持家业。王纶虽偏爱嫣羡，但授艺传道与众皆无私心。这琴坊王纶也做调查，是个分店。主店在长安城中，久负盛名！此番选去的琴女，但有艺长，扬名不在话下。王纶苦思半夜，也不知派谁前去。若点选，怕有闲话，便想了个抓阄之法。吩咐小童道：“裁一百二十张纸来。”小童名唤王笙，也是收养之子。因无天赋，就做些管家的活。听要纸，疑道：“先生，怎要裁这么多？”
王纶道：“近来京中新开琴坊，你可知？”王笙道：“怎不知？可是气派呢！开业时，舞了三天的热闹哩。”王纶道：“那琴坊主家知得我处人才，欲选个主持家业的。”王笙道：“这还需劳神想么。”王纶笑道：“你有话说么？”王笙道：“坊中谁不知嫣羡之才？‘天籁琴音’是何等名重的所在，若非嫣羡，恐无人能承。”王纶道：“秋娘不好？”王笙道：“也好。比嫣羡，差些。”王纶道：“若指名去，怕说闲话。坊中一百二十人，各个都是我亲手栽培。有信皆能当承主家重任！我苦思冥想，不知做何。故有个抓阄之法。”
王笙道：“怎生抓阄？”王纶道：“裁纸同人之数，我取一张，写个‘琴’字。混入其中，不为人知。每人轮流上前，谁摸着这个‘琴’字，谁去。”王笙笑道：“这却是个好办法，也无人怪说失了偏颇。”王纶道：“你去裁纸，裁来我作。”王笙道：“先生早晚辛苦，这等小事，我代劳罢！”王纶心感慰藉，点头道：“难得你一片孝心，就累你作。”王笙道：“先生说甚外气话？明日用时，管情备全！”说罢，转去书房裁纸。
二人说话，不知隔墙有耳。你道怎的？这话，正被秋忱听了去。她也早知琴坊之事，本想去的，但查知琴坊主家妈妈脾气不好，便又不想去。如今晓得这抓阄法，心有谋计。见王笙出门转去了书房，改了个方向，也绕在书房门前。捅破层窗户纸，眯眼瞧见王笙已在埋头裁纸。低头看看衣衫，觉有不好。便扯了扯领口，捧了捧酥胸。这厢推门而入，立身轻咳。王笙闻声抬头，见是秋忱。问道：“秋娘夜下不睡，来此有事？”
秋忱道：“我有些饿，厨子睡下了，我不敢扰。院中见你来了书房，就来找你。你夜下不睡，在此做甚？”王笙不敢说出先生所教，回道：“我与隔邻酒家相熟，明日促酒需百来个纸团。他央到我这，不好不帮。天亮前，要做好，明日才好换酒吃。”秋忱点头回应，做戏哄他。两步欺近他身前，道：“我着实饿的紧，却不会炊事。你看这般如何？我替你裁纸揉团，你去帮我做些吃的。……”她本就生的明艳，灯下更是动人。
王笙正当年，是个血气方刚的男儿。眼前丰乳美人来求，那有不动心之理？暗道：“先生只教言写一个‘琴’字，其余空白。让她在此裁纸揉团，我回来写个‘琴’字混入，也不误大事。”明道：“却不好教你挨饿受饥。”说罢，起身让她。秋忱笑道：“坊中唯你妙人，当归心也。”王笙乐个开花，道：“裁刀锋利，莫伤了手。有误习练，先生怪我！”秋忱道：“我自小心，累你做饭。”王笙点点头，出门转去伙房。他那里晓得，与先生谈话都教秋忱听了去？
将近三更，王笙端了两个小菜来在书房。见瓷盆中摞的高了，问道：“秋娘团了几个？”秋忱抬头见喜，道：“已有九十五了。”王笙道：“却劳累你。夜间不好多吃，只蒸了两个馒头。你回房吃罢。”秋忱起身接过，心中有思，嘴边有话。道：“你还要团作不是？我留下陪你怎样？”王笙心中一热，差些脱口应下。记起先生所教之事隐秘，回道：“夜深了，你吃完早歇罢。”秋忱本也无意在此，顺势迎合道：“这般，记下你的好哩。我先回了。”王笙道：“回罢。”秋忱端菜出门，王笙低头作活。他不晓得，这九十五个纸团，都写有‘琴’字。
次日天明，王纶召众人来前，详说琴坊之事。众人纷应，排队摸字。嫣羡艺高众人，虽不爱争风，众人却喜爱她事事于前。王纶更是喜爱，叫她道：“嫣儿，你先摸吧。”说罢，端起盆来掂了掂。嫣羡近前抓阄，不搅不挑，随手拿起个纸团递给王纶。
王纶打开纸团，神色一怔。众人道：“先生，怎不念？”王纶将皱纸对展众人，道：“嫣儿好命，正中‘琴’字。”众人举目看去，纸上果是‘琴’字。秋忱先是故作惊诧，而后拍手叫好。众人对嫣羡之才，心服口服。她被选中，都无有怨气，各个雀跃欢呼。嫣羡向来随性，被选定前去，遂即回房收拾行李。众人簇拥她散去。人去房空，王纶眼望瓷盆心中生疑。近前又摸个纸团打开，果不其然，也有‘琴’字。又抓几个，都是一般。
王笙见先生神色不对，上前道：“先生，嫣羡中选，怎不开心？”王纶闻言有异，以他为讨欢心，暗动手脚。道：“你竟也学些小聪明？”王笙不解，问道：“先生说甚？”王纶将纸摞丢给他，道：“你做此事，若被人知晓，不是害我？”王笙接过纸来逐一看过，惊道：“先生，不是我作！”王纶道：“此事教你一人，不是你作，还是我作？”王笙满腹苦水，道：“向来先生所教，我无一不从。怎敢暗动手脚？”
此话倒是真言，王纶也知他诚实。问道：“昨夜，可有人找你？”王笙道：“秋娘来找。”王纶道：“秋娘找你做甚？”王笙道：“她只说腹中饥饿，院中见我进了书房，便找来。问我做甚，我只说是隔邻酒家促酒用作纸团。她说她代我作，换我去做些吃的给她。我心想只写一张‘琴’字，她团纸计数就是，待我回来再写也不误。”王纶道：“你做饭几时，回去见她团有多少？”王笙道：“因蒸面，隔有三刻。回去书房，已团了九十五个。”
王纶心中有数，想是谈话教她听了去。暗道：“这丫头竟来赌我心思？”王纶虽心惊，可事已定，难有更改之理。向王笙道：“这些纸，午时送去伙房烧了罢。”王笙气那秋忱陷害，道：“不找秋娘么？”王纶道：“此事你知我知，不好宣扬。向后多留些心眼就是。”王笙知他何意，点头以应。转身端起瓷盆，愤愤向伙房而去。
隔天清晨，有新人传唤嫣羡。嫣羡出门道：“何事叫我？”新人道：“前堂来人，应是琴坊阿姨。”嫣羡心中有数，道：“我知晓，累你传话。稍待会便去。”新人转身离去。嫣羡回房换了身衣裳，快步赶往前堂。径到门前，正见台上站着一人。你看她怎生装扮，甚么模样？身穿福泽锦绣衣，头戴宏幸牡丹钗。背手立身挺如松，面无表情凶神煞。森罗狱内恶小鬼，庙宇殿中活阎罗！
嫣羡抬头看她，更添几分惊怕。王纶见嫣羡，介绍道：“嫣儿快来，这位便是琴坊主家阿姨！名唤严惜。”嫣羡欠身见礼。不及王纶介绍，严惜道：“这位，想便是名动京城的嫣羡罢？”王纶道：“正是！”严惜道：“果然名不虚传，真好皮相！”嫣羡道：“阿姨谬赞了。”严惜道：“我不擅卖弄关，有话头前言明！”王纶道：“洗耳恭听。”
严惜道：“你家女儿美名传世，我家琴坊也颇有声名。我向来签人，五年起！来我处；每日三茶六饭不缺，丫鬟仆从随用。期间坊中无人拦处，却不可出街。五年约钱六百两，分文不押，立合同为证！至于你们怎生区分便跟我无碍。”说罢，下台来走到嫣羡身旁。道：“你可收拾停当？”嫣羡点头无话。严惜道：“虽隔不远，却不能让你露面。我去外面车马等候，你有何话，都交代清楚。”
五年六百两，着实不低！禁足在坊，教旁人难耐，教嫣羡无感。见严惜出门上车，王纶道：“自高宗帝宫妃仙逝，全国禁乐已有五年！这五年国中琴坊都不曾开门，正是扬名的好时机！嫣儿此去尽心，莫与我丢了脸。六百两让我儿送往你家！”嫣羡道：“此去断不会砸了招牌！先生连年劳碌看顾，这银两千万留下！”王纶道：“此去五年尚不知怎生发展。你此去熬时挣得这些钱自当与你爹娘送去，切莫再推！”嫣羡闻言不好再说，跪地叩头谢礼。一谢照养之情，二谢传艺之恩！王纶浑身本事，尽教于她。相处多年，猛说分离，心中难受，却不好当面发作。待嫣羡出门乘车而去，方掩门泣哭。
琴门与教坊共隔三条街，为避耳目，马车停在后门。严惜在前，嫣羡在后，两人一同进了后院。院中早有丫鬟等候，见两人躬身行礼。严惜道：“这位是我大价钱请来的，你要好生照顾。若有差池，拿你是问！”丫鬟点头不迭，道：“严妈留心。我自妥当！”严惜向嫣羡道：“她唤作小莲。向后随你，但有吩咐尽管相说。住在此处有甚么需求，叫她来找我就是。”说罢，转出院外。
嫣羡上下打量，她；上穿薄绿浅纹绣，下衬荷红叶边裙。不似倾国倾城貌，也是小家碧玉颜。小莲看她，尤似镜里花、水底月、画中仙，一双大眼看的呆滞。嫣羡唤她三声方才转醒，道：“你我无分上下，唤我嫣羡就是。平日来往进出，也无需见礼。”小莲听过她的声名，惊道：“你正是嫣羡？”嫣羡道：“你怎知我？”小莲道：“我怎不知？你之名，京中人人传说。过些日子琴坊开张，怕是门槛都教踏平！”嫣羡道：“莫夸我。初来乍到，带我转转罢。”
二人游园赏景，谈天说地。转进四重院中，有看间屋房门紧锁。嫣羡疑道：“谁住在此，怎么锁着？”小莲道：“这是少爷住处。”嫣羡道：“阿姨家的？”小莲道：“正是。”嫣羡道：“他不在家？”小莲道：“昨晚还见。他进出都锁门。”小声道：“姐姐在此要多加小心！不是我亲尝无事的菜莫吃，不是我先饮不倒的水别喝。”嫣羡闻言疑惑，问道：“此话怎讲？”小莲道：“你看严妈如何？”
嫣羡道：“我自认断人不虚。阿姨是个外冷内热，心细认真之人。”小莲道：“姐姐慧眼，所言不假。严妈正是这般，可他儿子却非如此。”嫣羡道：“他儿如何？”小莲道：“平日无所事事，只知玩乐吃喝。爱拈花惹草，到处认些狐朋狗友勾搭生事。还在长安时，瞒着严妈祸害不少姑娘！大都碍于身份，不敢声张。近来我常听他念叨你，想是动了歪心思。如今你被请来这里，好似羊入虎口，兔进狼窝！”嫣羡道：“谢你好言相告，我心中有数。且看明日我如何说话。”
转过天来，几人围坐吃饭。嫣羡左右只见严惜与其爷娘二人，倒不见他家少爷。问严婆道：“闻听严婆有位公子，怎不见吃饭？”严惜道：“他昨个清早与朋友去了杭州，言说三五月方回。不必管他。”闻听此言，嫣羡无从说起，只好闷头吃饭。
这几日小莲带嫣羡走遍琴坊每个角落。坊中几间房，房门朝那开，房中桌圆方，板凳几条腿，都记得清明。起初还有兴致，连日如此也无趣。半月后，琴坊开门。严惜门外早立嫣羡名牌，故此琴坊开门之日，主街已人满为患！嫣羡、小莲，二人处三楼推窗看去。只见那；人头攒动，如蚁如蝗。好似河中流沙，又像天上繁星。头前开张预时，便够热闹。今日开门更甚！舞狮助兴，锣鼓齐鸣。舞狮明艳百花放，锣鼓震天耳欲聋。门头焚香拜天地，两侧才子携佳人。真个是洋洋喜气，热闹非凡！有诗为证。
诗曰：
坊内之中闻天籁，世间万众善聆音。
今朝有兴今朝享，明日阴霾明日清。
仪礼闭，众人陆续进厅。人多步重，将那门槛都磨平了两寸！台下有坐者安坐，无坐者立身，把这琴坊围的里三层外三层！真是水难流隙，诚然密不透风！又焚香拜礼，直过三刻。吊足了众人胃口，嫣羡方才换装入场。台下掌声雷动，欢呼雀跃。嫣羡步走方台，缓缓落座。众人都只听闻其国色天姿，却不曾亲见。如今见了，各个神魂颠倒！待台下静默，转轴拨弦，弹一曲《凌云渡》。波澜壮阔，震撼人心！一曲终了，仍是余音绕梁，久久难平心绪。
待众人回神，嫣羡早已不知去向，只留空台寂寞。众人转看门外，方知黑白轮转，又是晚时。虽是不舍，却也无可奈何，悻悻散场。经此一曲，嫣羡誉满全城，冠绝天下！
诗曰：
神来谱乐仙作曲，名满天下享意趣。
风光无限秋娘妒，世事无常心劳徒。
花开花谢几零落，潮起潮落多时过。
弟走从军双亲逝，寸断肝肠泪不休。
转眼又是十年光阴，与琴坊合同都续作两回。严惜家子，相说三五月即回，这些年也不曾见归。嫣羡与众相处和乐，心念终生在此。昔年来信说的全家进京，终也未见。自八岁离家至此，已十五年未见父母双亲。每晚思之，倍感惆怅！正值期外，出门前去教坊。却见人去楼空，光华不再。左右打听，方知王纶得了脑炎，连治半年不曾见好，岁末去了。王纶不在，教坊便没了心骨。将欲散时，幸有秋忱挑起大梁，好歹经营。可惜天妒英才，月前染了疟疾，也不治身亡。念想先前种种，虽不合心，却也感慨非常。
世间之事瞬息变，好自珍惜眼前人。嫣羡前去王纶坟前祭拜，痛哭不已。直到午后，方回转琴坊。严婆也得知教坊之事，劝她莫要过分悲伤。自嫣羡成名后，每日出场，连年不休。严惜不忍她辛苦，便改了琴坊规矩。挂有名牌在外；每月逢双数出场，单数休沐。如此，嫣羡不至疲累。与严惜多说了两句，嫣羡才转回房间。小莲早在等候，见嫣羡道：“有姐姐家书。”嫣羡闻言扫去阴霾，展露笑颜。忙道：“快与我拆开！”
嫣羡接过信来，足有五页。信上道：“自送京城分别，已十五载。回转村上同你伯陈戚于阿娘坟前拜了天地，结为夫妻。至此家庭和睦，与弟妹二人相处融洽。曾无意听闻邻国来犯，然三两年不见干戈，不以为是。弟妹本欲前往京城看你，不料嫣慕感染肺炎，又且搁置。弟妹四下求医，好是安然无恙。这般生活多年无虑，育有一子，名唤陈亢，与你弟为伴。幼年欢乐，生活美满。可叹好景不长！月前陵下来队卫兵，口称邻国又犯，广征民兵。村中年轻男子尽皆难逃！凡过处，洗劫一空。行之恶，与强盗无二！你伯陈戚随你父进山伐木，我与你娘居家携子。长官见你娘貌美，意图侵犯。你娘抵死不从，撞在他的刀下。队中有人称长官为兄，言说‘征收队伍不是还差一人？我见他家小子年龄尚可，不如相挟而去？’那长官点头应允，可怜你弟年仅十三便被捉了去。正赶你父、伯，二人回转，见此怎肯答应？遂上前与之争辩。那长官说不过，恼羞成怒，将你父活活打死！你伯怒从心起，夺刀上前争斗，终也惨死刀兵之下！那长官捉了我儿，以死作胁。我为保他性命，只得委身。半月后，我儿惹事被他活活摔死！我久哭发狠，夜间摸刀将他破了膛，趁黑逃了出来。我自知难走久时，左右写下此书。你见时，恐我已魂归天外！此生再无想念，唯求上天，怜嫣儿寿长，以寄父母愿景。王韫绝笔！”
嫣羡看完，万箭穿心而过！与时五体投地，胸中喘息不畅。小莲见状赶忙上前搀扶，问道：“姐姐怎作这般？”嫣羡肝肠寸断，放声痛哭。再看她时，已是七窍流血！小莲惶恐，捡起书信速看一遍，不由憾心。眼下不知如何安抚，忙转出门赶奔正厅。见严惜正喝茶，上前道：“严妈，快看姐姐去！”严惜见小莲双眼通红，急道：“嫣羡怎的？”小莲颤颤巍巍将书信递与她看，严惜看罢心知不妙！小莲道：“姐姐伤痛难忍，已是七窍喷红！”
严惜不及说话，急往嫣羡院中去。门前立身，果见嫣羡趴在地上痛哭。严惜见状，也不敢近前。唤小莲道：“你去厨房叫杀鸡炖汤，与时分请大夫前来。”事从急，小莲不敢怠慢，应声转出门去。眼见她哭有半个时辰，声音戛然而止，是昏死过去。严惜赶紧抱她上床，安坐床边伺候。
院中蝉鸣蛙叫，屋内寂静无声。嫣羡忽睁双目大叫，严惜忙与她擦拭冷汗。嫣羡喘息渐停，双目无神。严惜道：“你家中事我以尽知。”嫣羡眼看幔帐，半字不答。严惜道：“你如此悲痛怕是会害病！”嫣羡仍是不答。严惜又道：“你爹娘在天之灵，若见如此岂不心疼？”嫣羡哑声道：“我自来京中，十五年不曾回家一趟。我愧对父母，妄为子女！”严惜道：“那个父母不盼儿女康健。你爹娘知你幸福便无怨，若这般颓丧倒教他们担忧！”嫣羡记起离家前父母言语，不由流下泪来。
严惜拉起她手，道：“我已年过六十。年轻时无子，直到三十岁方才生下我儿。我自知溺爱过度，却难收心。他平日做的祸事我都知晓，只是不愿点破。他此去杭州八九年不见回还，想必是犯事遭人打死！你若不嫌我貌凶，向后相依为命，我必尽心相待。虽难比你爹娘，也不负你余生！”此话诚恳，嫣羡怎不心动？二人相拥而泣，余生也作个母女。连有三月，琴坊闭门不开。嫣羡整日倚窗望外，以泪洗面。似这般苦挨一年，方才逐渐平复。
又数隆冬，小莲跟往常一般去叫嫣羡起床。推门一看，见嫣羡坐在床边发愣。小莲道：“姐姐今日起个大早。”嫣羡转头笑道：“今日过节，怎能懒床？”小莲疑惑，挠头道：“今个是甚节日？”嫣羡道：“今乃长至节。”小莲道：“不觉又是一年。”嫣羡道：“你这丫头，却在此发感？”小莲道：“今是长至节，那晚上可吃饺子哩！”嫣羡道：“今个让你吃够！”小莲见她似有忧愁，问道：“姐姐有甚心事么？”嫣羡道：“倒不是大事，今日过节，不知要演到几时才歇？”小莲道：“姐姐无需担心，严妈自有分说。”
两人出门来在前院，见几个仆人围坐叙话。小莲凑上前道：“你们在说甚么？”几个仆人见嫣羡，赶忙起身行礼。嫣羡道：“早说不爱这繁文缛节。你们好自说话，莫行虚礼。”众仆点头称是。小莲笑道：“适才见你们神秘，在聊甚么？”一个道：“有战报传入京城，说接连侵扰周边的楼衣被灭了。”小莲道：“这仗打了整年，总算有好消息。”另一个道：“也有听些伤心事。”小莲道：“敌国覆灭怎有伤心？”他道：“有战事便有牺牲！前番打头阵的先锋队因中敌军奸计几乎全灭，是一个十四岁的少年冒死冲出重围传至援军。得报战况，提前部署，方击溃敌国！可惜军医到时那少年已咽了气。”
小莲道：“正是英雄出少年！”说罢，忽觉不妙。转看嫣羡，神色郁郁。嫣羡道：“战死沙场，大丈夫也！”众人闻声应喝，唯小莲知她心中苦楚。嫣羡转头望天，见飞鸟成群，三五而过，心中五味杂陈。算算时间，到了开门时候。向小莲道：“该去换衣了。”小莲点点头，伺候嫣羡转回房中换衣。
刚进堂前，便听呼号喊声振聋发聩！嫣羡手执凤栖梧桐立身门侧，小莲等焚香三刻后方才开门。嫣羡挺身缓缓走出，走不过三步，与门前人四目相对。门前不是别人，正是言中生！嫣羡来到地台落座，抚琴弹奏，演了首《荡玉山》。一曲终了，抬头却不见了那人。嫣羡虽有疑惑，却也不曾多虑，起身快步离了大厅。
毕竟不知向后如何发展，且看下回分解。
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