光绪十六年
位于香港的维多利亚湾。
“定远”、“镇远”、“超勇”、“扬威”四艘北洋水师战舰正在这里躲避北方的冰冻天气， 进行例行检修。
与此同时，水师提督丁汝昌率部分兵舰正在南海操巡，远离香港。
换而言之，就是此刻的北洋水师正处于老虎不在家，谁人争霸王的时候。
“刘总兵，咱们这样做，不会得罪副提督吗？”
气吞江河的北洋旗舰定远舰上，一名水师副将脸色极不自然，对右翼总兵刘步蟾提出的换旗一事心有顾虑。
“你小子成天瞎扯，副提督？咱们这儿哪里来的副提督？”
刘步蟾理了理袖口的皱褶，用眼角的余光又扫了副将一眼，满不在乎的继续说道：
“哦，你说那个洋教官啊？大爷我告诉你，叫他一声副提督，是咱中堂大人给他的一分薄面，你他娘的还当真了不是？
去！给我把总兵旗换上，顺便通知其他三舰，丁军门不在，所有人都得听我刘步蟾的指挥！”
副将莫名其妙挨上一顿训斥，但也不敢还上一句嘴，毕竟按照北洋海军章程，提督之下， 右翼总兵确实是正儿八经的最高临时指挥官。
片刻后，定远舰降下了黄灰黑蓝红五色的提督旗帜，又缓缓将黑绿蓝三色的总兵旗升至桅杆处，其他三舰见状，立刻回复旗语，表示服从指挥。
果然，没过多大一会儿，一个身材高大，满脸络腮胡，身着深蓝色丝绸海军官服的中年洋人，气势汹汹的跑到管带舱室中，对着正吞云吐雾吸大烟的刘步蟾，高声质问：
“刘总兵，丁提督因事离开，但舰队尚有我副提督在，你为什么要下令撤换提督旗帜?”
刘步蟾抬眼瞅了怒气冲冲的琅威理一眼后，又对着烟嘴砸吧了两口，在一片迷雾中，不紧不慢的回复他：
“琅总查，你那副提督只是名誉上的称呼，并没有一点实权，按照国际海军的惯例，我们理当换旗。”
“你！你！你给我等着，我要到李中堂那里去告你！”
琅威理嘴笨，愤愤不平之下，竟不知道该说啥来还击对方，只得气呼呼地拂袖而去。
“哼！还真把自己当个鸟蛋儿了，我让你去告，看中堂大人是替你说话，还是咱替北洋说话。”
傍晚，直隶总督衙门收到一封来自香港的电报，言辞简单，直点要害：
“丁提督离军时，琅威理应升何旗？琅禀。”
电报递交给李鸿章时，他也是一头雾水，满脸问号，这英籍顾问琅威理干的好好地，为啥突然拍来这样一份电报。
李鸿章踌躇了半夜，次日清晨，他又字斟句酌地起草了一份回电，回电并没有直接发送给当事人琅威理，而是先发给了北洋海军左翼总兵、临时二把手林泰曾：
“琅威理昨电请求应升何旗，《章程》内未载，似可酌制四色长方旗，与海军提督有别。鸿。”
电文虽然是李鸿章的行文特色，基本上都是调和之语，谁也不想得罪。
但电文中却还是明确了一件事，你琅威理要搞清楚，你可不是能与丁汝昌平起平坐的海军提督。
刘步蟾得知李鸿章的回电内容后，更是笑的前气不接后气，大声嘲讽琅威理不识好歹，非得自找难勘。
就这样，北洋海军上下官兵，对这个洋教习也就更是不屑一顾了...
三个月后，丁汝昌、琅威理率舰队返回威海。
琅威理心里一直过不去这个坎儿，想想自个儿大老远，漂洋过海地跑过来，手把手地教你们这些小白驾船列阵，学习海事。
你们竟然如此奚落我，嘲笑我，不重视我，难道我的面子就不是面子吗？
丁汝昌拗不过这个洋教习，被生拉硬拽地带赴天津。
“我北洋海军，官制只一提督、二总兵，提督离去，自应由总兵管带，刘步蟾所行，也不无道理。”
面对琅威理的兴师问罪，再想起皇上说的，洋人不可受其重，李鸿章这次也难得没有打圆腔，语气较为强硬的，回复了正在堂上吹胡子瞪眼睛的琅威理。
这个七尺洋男儿一听，差点委屈的眼泪水直冒。
“敢情你们是串起伙来欺负咱外乡人呀，哼！此处不留爷，自有留爷处，你不尊重我，我还不干了呢！”
琅威理一气之下，将胸前的圆形胸补一把扯下，往一旁的方木桌上猛地一拍，高喊道：
“既然这样，我不干了！李中堂，丁军门，我不想在北洋海军呆下去了！咱们，后会有期！”
说完，他头也不回地迈腿就走。
“诶，琅威理。”
“让他走！我还不信了，走了张屠户，咱就得吃带毛猪！”
李鸿章也被琅威理的无礼之态给深深刺激到了，大声喝住正欲追出门去的丁汝昌。
没曾想到，这个琅威理也是个奶奶嘴，一回国内，逢人便说，他在华受到的种种不公平待遇，以及北洋水师官兵怎样对他极尽羞辱的。
英国高层一听，这还得了？
将官受辱，无处申诉，这要传到国际上去，我日不落帝国比天还大的面子得往哪儿搁？
于是，英外交部紧急发电驻华公使认真彻查此事，并声称要撤退全体在华英籍人员。
已晋升为驻英大使的薛福成给李鸿章去电：
“此事能否转圜？于邦交有益。”
而后，英公使也咄咄逼人地向李鸿章询问琅威理辞职的缘由。
李鸿章首先义正辞严地肯定琅威理在军事指挥权上，不能与丁汝昌平行，在照会公文中明确指出\"中国海军称琅为副提督，乃客气用语\"。
随后，他又致电薛福成，指出“琅威理要请放实缺提督未允，即自辞退，断不能受此要挟，外部未深知其故，望转达，其与邦交无关”。
李鸿章为挽回一点外交局面，向英提出了另聘英人为北洋海军顾问，被英拒绝。
随后，英以琅威理事件为借口，召回了在旅顺港服务的英籍工程师，宣布不再接纳清朝海军留学生。
至此，两国之间的海军合作关系进入了前所未有的低潮时期...
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