朗纳德伯爵的坟墓早已被常春藤爬满，这位曾经显赫一时的贵族死了好几年了。而他那看似柔弱的遗孀卡丝琪，如今不仅完全掌控了伯爵领地的军政大权，更在暗处编织着一张无形的网——贵族联盟的实权人物们，都在她精心设计的利益链条中成为了提线木偶。
这位表面优雅端庄的伯爵夫人，实则是罗兰帝国最危险的密探“黑玫瑰”。她隐藏最深的身份，是所罗门公爵一位的孙女。
此刻，卡丝琪慵懒地倚在座椅扶手椅上，丝绸睡裙下若隐若现的曲线在晨光中镀着金边。散落的棕色卷发间，那双猫瞳般的绿眼睛却清醒得可怕——这般有违贵族礼仪的装扮，正是她精心设计的试探。
“早安，卡丝琪夫人。”
凯萨斯的目光扫过她裸露的脚踝，那里有道几乎不可见的疤痕——那是暗影匕首留下的标记，大武士级别的密探才会有的荣耀徽章。她看似随意的坐姿，实则每个关节都保持着瞬间爆发的姿态。
水晶吊灯的光晕里，卡丝琪递出的羊皮卷轴泛着紫罗兰暗纹：“两件事。”她指尖轻点，卷轴自动展开，“首先，这是您在这次魔法师挑战赛上，羞辱圣罗兰教会的额外奖励。”
卡丝琪说着就拿出了一个木箱，里面是码放整齐的黑暗魔晶石，每块晶体内部都蕴含着充足的元素能量。接着她又拿出了一本书册，表面流淌着若有若无的魔力。
当凯萨斯伸手触碰时，发现这是一本魔法图册。书页翻动间，几十幅动态画像依次浮现：圣罗兰帝国高级将领的全息影像栩栩如生，每幅图的下方都标注着将领的实力。
“每位高级将领价值一万块高级魔晶，杀死他们就可以获得奖励！”卡丝琪突然前倾身体，睡裙领口滑落的瞬间，凯萨斯看到她锁骨下方的蔷薇纹章——那是所罗门家族直系血脉才有的魔法烙印。
“当然…”她忽然用匕首般的语调切开空气，“这些猎物本该属于鹰眼的杀手，只是他们的实力太弱了，连拔出匕首的机会都没有！”
“卡丝琪夫人，杀死佩戴黄金徽章的圣骑士，战斗神官，还有牧师，就没有奖励拿吗？”
凯萨斯依稀记得，罗兰帝国有杀死圣罗兰教会骨干的任务，只是他把具体的奖励忘了。
“这个任务一直就有，每个黄金质地圣罗兰徽章在鹰眼换取一千金币，银质徽章兑换一百金币。连杀死大神官和教皇的奖励，也都标明了价格！”
卡丝琪的手指伸向的茶杯，而拿着贪吃的幼犬正盯着茶几上的点心，它在等待着凯萨斯的命令。
“卡丝琪夫人，教皇可不好杀，那老家伙几十年没有离开过圣堂了。三位大神官倒是有杀死的可能，但也要他们走出教会中枢殿堂才行，圣罗兰教会其它人有赏金吗？”
卡丝琪的眉毛微微跳动，有些不敢相信的看了凯萨斯一眼，随后就拿出了一个卷轴。罗兰帝国针对圣罗兰教会，很早就开出的一份完整的悬赏名单。
凯萨斯接过来仔细的看了两眼，圣罗兰教会的成员，从上到下几乎都在悬赏名单中，赏金也高低不等。不过最低的赏金也有三个金币，只要猎杀的足够多，核算下来也是一笔巨大的财富。
“卡丝琪夫人，我的领地谁在管理？”悬赏名单被凯萨斯收了起来，他接着询问道。
“那里暂时由所罗门家族代管，这是我祖父的提议！”
“那没问题了，我也没时间去管理领地。跟老公爵说一声，他们需要的黄金参我会定时供应。还有把我应得的那一份换成高级魔晶石，送到紫罗兰城就行！”
凯萨斯对领地不太在意，他需要的只有修炼资源。
“这个些完全没有问题，领取赏金都不用去火枫城，直接来我这里就能领取。只要有凭证就行，可以是圣罗兰教会的武器盔甲，各种徽章。如同杀死了圣罗兰帝国的高级将领，圣罗兰教会的高层，最好带回完整的尸体！”
卡丝琪补充了几句，她没有想到凯萨斯会在意圣罗兰帝国的悬赏任务。
“那就多谢卡丝琪夫人了，我的领地距离碎石堡不太远，圣罗兰帝国的灰石堡就在对岸。应该很快就能完成一些悬赏任务，只要夫人准备好魔晶石就行。我要补充一下，我的赏金要换成魔晶石！”
凯萨斯的疑问都已经解答了，他伸手拍了拍肥硕的幼犬，开口说道：“死狗，吃吧，中午时候要把兽皮翻一面晾晒，傍晚的时候就可以收起来了！”
凯萨斯说着站起身，朝着卡丝琪微微行礼，随后就走向了客厅外。
看到凯萨斯和幼犬说话，这位伯爵夫人也愣住了。就在她皱着眉头疑惑的时候，那条肥硕的幼犬把前爪搭在了茶几上，只是在刹那之间，就将所有的点心和茶水横扫一空，留下空茶杯中茶几上滴溜溜的转着。
吃过早餐的幼犬晃动着粗短的尾巴，快步跟随在了凯萨斯身后。
“卡丝琪小姐，这条肥狗不简单。皇家法师团的大魔法师——西敏，就是被它抽干了魔力，最后连龙血木法杖都赔掉了！”卡丝琪身边的侍女开口说道。
“波莉，跟着去看看，他们晾晒的到底是什么兽皮？”
卡丝琪纤细的手指轻叩着扶手，翠绿色的眼眸中闪烁着探究的光芒。幼犬的事情她当然心知肚明，但凯萨斯口中提及的兽皮却像一根羽毛，轻轻挠着她的好奇心。
当凯萨斯刚回到那座灰色小石屋，卡丝琪的贴身侍女波莉就提着裙摆匆匆跟来了。这个腰间挂着银铃铛的姑娘刚踏入小城堡的后院，四道黑影便如离弦之箭从花丛中窜出——那是四条金眼黑魔蛇，它们鳞片闪烁着金属般的光泽，竖瞳里跳动着危险的金色火焰，瞬间将波莉困在中央。尽管她腰间别着一把匕首，此刻也只能攥紧裙角，发出惊慌的尖叫。
这时那只圆滚滚的幼犬颠颠地跑来，湿漉漉的鼻子在波莉长裙上嗅了嗅。它歪着脑袋打量这个方才见过的侍女，突然冲着魔蛇“嗷嗷”叫了两声，尾巴像小旗子似的摇晃着。令人惊奇的是，那条六七米长的母蛇带着三条小蛇立即收起攻击姿态，鳞片摩擦着鹅卵石小路，窸窸窣窣地隐入玫瑰花丛中。
惊魂未定的波莉抚着胸口，跟着幼犬深一脚浅一脚地走向后院，当她经过玫瑰花丛，整个人僵在了原地——整个草坪上铺满了泛着虹彩光晕的蛇皮，在晨光中如同撒了一地的水晶。
“你不知道我这里养着金眼黑魔蛇？”凯萨斯慵懒的嗓音从前方传来。他正坐在小石屋前晒着太阳，银制茶匙轻叩着骨瓷杯沿，新鲜黄金奶酪散发着香气。
波莉涨红了脸，手指无意识地绞着围裙蕾丝边：“知、知道的，大人。只是…”她的声音越来越小，“只是我一着急就全忘光了。”
“卡丝琪夫人叫你来有事？”凯萨斯带着疑惑询问着。
“是的，小姐让我来看看晾晒的兽皮！”波莉回答道。
“死狗，给她一张蛇皮！”
听到凯萨斯的吩咐，幼犬扭头从一边叼来了一张蛇皮，在小侍女身前丢下。
“魔法师大人，这是什么蛇的皮革？居然有这么多种亮丽的颜色！”波莉拿着蛇皮仔细的观察着，接着又向凯萨斯询问着。
“一种非常危险的蝰蛇，攻击性非常强，不过以后也应该不会再有了，蛇群基本全被我杀光了！”凯萨斯说道。
“是无尽森林里的蝰蛇？”
“是的，你非常聪明。我也有一个小问题需要你回答，你们既然已经完全控制了贵族联盟，准备什么时候让紫罗兰回归罗兰帝国？”
凯萨斯想知道两大帝国的开战时间，他需要推倒圣罗兰教会。如果两大帝国发生混战，圣罗兰教会应该也会跟着覆灭。
“要等圣罗兰帝国灭亡了才行，如果现在冒然吞并紫罗兰联盟，恐怕其它的王国可能会倒向圣罗兰帝国。圣罗兰教会是一个大麻烦，有亡灵魔导师，还有恶心的食尸鬼，被逼急了他们什么都做的出来！”
波莉非常认真的回答着，凯萨斯现在也明白了老伊森的意图，山德鲁的灵魂就是留给他来收割的。
“卡丝琪夫人也真能豁出去，为了罗兰帝国居然跟朗纳德做夫妻，一朵鲜花插在牛粪上了！”
凯萨斯说着朝小侍女摆了摆手，示意对方可以离开了。
“朗纳德可没有碰过小姐，尽管他很想，不过他的老命早就捏在我们手里了。在白皮食人魔部落活动的范围内，应该有三四条魔晶石矿脉，那老家伙只说出了其中一条的位置！”
波莉蹲下身，将色泽艳丽蛇皮卷了起来，收进了储物戒指中。幼犬走在了前面，领着她离开小城堡的后花园。
凯萨斯慢条斯理地切割着盘中的奶酪，金黄色带着淡淡的奶香。他一边享用着丰盛的早餐，一边在脑海中梳理着当前的处境。圣罗兰教会就像一把悬在头顶的利剑，随时可能落下。这个盘踞大陆上万年的庞然大物，确实是个非常棘手的大麻烦。他抿了一口温热的红茶，苦涩的滋味在舌尖蔓延。以他目前低级魔导师的实力，要对付山德鲁那个老怪物有着不小的难度，更不用说对方背后还有整个教会的支持。
想到这里，凯萨斯突然意识到什么，手中的银质餐叉微微一顿。荆棘花商行那次突如其来的猎杀任务，现在想来绝非偶然。那三个精灵长老显然在下一盘大棋。自从晋升魔导师之后，他越发清晰地感受到灵魂能量的重要性——那是通往更高境界的关键钥匙。
“是为了灵魂能量！”
凯萨斯低声自语，眼神变得锐利起来。他随手将最后一块奶酪送入口中，浓郁的奶香在唇齿间化开，心中也变得豁然开朗。
三天后的清晨，一辆低调却结实的马车缓缓驶入罗兰帝国南境。车厢内，凯萨斯透过窗帘缝隙观察着沿途风景。这里距离紫罗兰联盟并不遥远，仅有一片费伍德森林相隔。茂密的树海在远处起伏，像一道天然的屏障。
这次旅程的同伴倒是出乎意料。除了那只贪吃的幼犬外，还有卡丝琪的贴身侍女波莉。这个总爱摆弄自己棕色卷发的活泼姑娘，谁能想到她竟是所罗门家族的联络人。凯萨斯瞥了一眼正在逗弄幼犬的波莉，少女察觉到他的目光，回以一个天真无邪的微笑，眼底却闪过一丝难以察觉的精明。
“波莉，你也是所罗门家族的直系子弟吧？”
“嗯，在十年前，向你买了枯叶蛇的人里就有我父亲！”
说到卖枯叶蛇，凯萨斯想到了所罗门公爵的几个子嗣，他们表面上都是纨绔子弟，暗地里都是有抱负的人。
“都被不肯退位的老皇帝耽误了，不过他们也是幸运的人，不需要为了继承权大动干戈！”
听到凯萨斯的评论，波莉就竖起了大拇指说道：“我祖父也是这样说的，权力铁三角现在能够维持，将来就说不准了。皇室现在的几个继承人，都是权利欲望极强的人！”
凯萨斯微微点了点头，他在公爵府见识过皇室的继承人，可以说非常的霸道。
“前面的庄园就是伯爵府邸，我们马上就到了！”
波莉指向了车窗外，凯萨斯看向了远处的黄褐色城堡，这里就是他的领地了。
“波莉，以前加隆伯爵的领地分封出去了吗？”凯萨斯询问道。加隆伯爵藏匿的财富还在领地中，凯萨斯当然想拿走它们。
“封出去了，不过那块领地被分拆成了二十多块，暂时分封出去了七块，余下的暂时由贵族院代管！”
“罗兰帝国不准备要大贵族了？”凯萨斯问道。
“当然，边境大贵族的隐患太大了，尤其是大家族形式大贵族。罗兰帝国不会再有新晋的大贵族，只会册封一些小贵族！”
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