在秦邮这个地方，有一位名叫王鼎的人士，字仙湖。他为人豪爽大方，力大无穷，而且交友广泛，在当地颇具声名。在他十八岁的时候，颇为不幸，尚未娶妻，未婚妻就不幸离世了。然而，王鼎生性洒脱，喜好游历，常常外出远行，一走便是经年累月，一年都难得回家一次。
他的兄长王鼐，乃是江北一带的知名雅士，兄弟二人感情深厚，情同手足。王鼐见弟弟总是漂泊在外，居无定所，便苦口婆心地劝他不要再四处游荡，希望能为他寻觅一门亲事，让他安定下来。可王鼎却心意坚决，对兄长的劝告置若罔闻。依旧我行我素，乘船一路抵达镇江，打算拜访一位好友。怎奈朋友外出未归，王鼎便在一家旅店的阁楼上租下房间，暂时住了下来。
此地位置极佳，推开窗户，便能看到江水澄澈如镜，波澜不惊，远处的金山巍峨耸立，美景尽收眼底。这般宜人的景致让王鼎心情愉悦，舒畅无比。
次日，那位外出的朋友归来，见王鼎所居之处不甚理想，便好心邀请他搬到别处居住。可王鼎却不为所动，坚决推辞，执意要留在这阁楼上。就这样，他在此一住便是半个多月。
在这段时间里，夜里王鼎常常会梦见一位妙龄女郎。这女郎看上去大约十四五岁的模样，容貌端庄秀丽，气质高雅绝伦。每次她都会上床与王鼎亲密相拥，云雨一番。每每从这样的梦中醒来。起初，他只觉得此事颇为奇怪，但也只当是偶然的梦境，并未放在心上。
然而，接下来的夜里，他竟然又一次梦到了这位女郎，而且这样的梦境连续出现了三四夜。这接二连三的相同梦境让王鼎心中大为诧异，深感此事非同寻常。为了一探究竟，他索性不再熄灭蜡烛，躺在床上，身子虽然躺着，心里却时刻保持着警觉。
刚一闭上眼睛，那梦中的女郎便再次现身，两人很快亲昵起来。就在情浓之时，王鼎突然从梦中惊醒。他急忙睁开眼睛，眼前的景象让他瞠目结舌。只见一位美若天仙的少女，真真切切地躺在自己怀中。少女见王鼎突然醒来，顿时羞赧不已，面露怯色。
王鼎虽然心中明白这少女并非凡人，但见她如此娇美动人，心中不禁欢喜异常。此刻的他哪里还顾得上询问缘由，迫不及待地就与少女再度缠绵起来。少女似乎有些难以承受王鼎的热情，娇嗔地说道：“你如此狂暴急切，也难怪我不敢明明白白地告诉你实情。” 王鼎听到这话，这才停下动作，好奇地询问起少女的来历。
少女微微低下头，轻声说道：“我名叫伍秋月，先父乃是一位声名远扬的儒生，他对《易》数的研究极为精深。先父在世时，对我疼爱有加，只是曾断言我无法长寿，因此不许我许配人家。后来，果不其然，我在十五岁那年便夭折离世。家人将我埋葬在这阁楼的东边，为了不引人注目，让地面与棺材齐平，也未曾为我堆砌坟头，只是在棺材的侧面立了一块小小的石碑，上面刻着：‘女秋月，葬无冢，三十年，嫁王鼎。’如今，整整三十年过去了，您恰巧来到此地。我心中欢喜不已，急切地想要自荐于您，只是女儿家心中羞怯，所以只好借助梦境与您相会。”
王鼎听完这番叙述，心中也是欢喜万分，再次提出要与少女共赴云雨。少女却婉言拒绝道：“我如今稍微需要一些阳气，渴望能够复活，实在是经受不住您如此激烈的情爱折腾。往后的日子还长着呢，美好的时光多的是，何必急于这一晚呢。” 说完，少女便起身离去。
第二天，少女又如约而至。两人相对而坐，谈笑风生，欢乐的氛围如同往常一般融洽。待到夜幕降临，他们熄灭蜡烛，上床共眠。
某个夜晚，明月高悬，皎洁的月光如水般洒在庭院中。王鼎在庭院中悠然地小步徘徊，心中满是对少女的好奇，他开口问少女：“在那冥间，是否也如同人间一般有着城池的存在？” 少女微笑着回答：“自然是有的，冥间的城池与人间并无太大差别。不过，冥间的城池不在此处，距离这里大概有三四里的路程。而且，冥间是以夜为昼的。” 王鼎听闻，心中更是好奇，接着问道：“那活人是否能够看见冥间的城池呢？” 少女点了点头，回答道：“也是可以看见的。” 王鼎一听，兴致勃勃地请求少女带他去看一看，少女欣然答应。
于是，两人趁着明亮的月色出发前往冥城。少女身形飘忽，如同清风一般轻盈，王鼎则在后面竭尽全力地追随。不多时，他们来到了一处地方，少女说道：“已经不远了。” 然而，王鼎极目张望，却什么都看不到。少女见状，用唾沫轻轻地涂抹在他的两个眼角，王鼎睁开眼睛，顿觉眼前的景象清晰无比，视力比平常好了数倍。此时再看，夜色中的一切竟如同白昼般清晰可见。他赫然看到一座高大的城墙矗立在朦胧的烟雾之中。路上的行人来来往往，匆忙的样子仿佛人间的集市一般热闹非凡。
正在王鼎好奇地打量四周时，忽然看到两个差役押着三四个人从眼前经过。王鼎仔细一瞧，发现最后那个人竟然与他的哥哥长得极为相似。他心中一惊，快步走上前去查看，果然是他的哥哥。王鼎又惊又骇，急切地问道：“哥哥，你怎么会来到这里？” 哥哥见到王鼎，泪水潸然而下，悲切地说道：“我自己也不清楚究竟是犯了何事，就被莫名其妙地强行拘捕囚禁在此。” 王鼎听了，怒不可遏，冲着那两个差役大声说道：“我的哥哥向来是遵守礼法的君子，怎么会遭到你们如此蛮横的捆绑！” 说罢，便恳请两个差役高抬贵手，暂且将哥哥宽释。那两个差役却态度蛮横，丝毫不肯通融，而且神情极为傲慢。王鼎见状，怒火中烧，忍不住就要与他们理论。这时，哥哥赶忙制止道：“这是官命所差，我们也应当遵守法令。只是我在这里缺少费用，他们勒索得厉害。弟弟你回去之后，一定要想办法为我准备些钱财。” 王鼎紧紧地拉着哥哥的手臂，悲痛欲绝，忍不住痛哭失声。那两个差役见状，不仅没有丝毫的怜悯之心，反而更加恼怒。其中一个差役猛地用力拉扯哥哥脖子上的绳索，哥哥一个踉跄，顿时跌倒在地。王鼎见此情景，心中的怒火瞬间燃烧到了极点，再也无法控制自己的情绪。他迅速地解下腰间的佩刀，手起刀落，一下就将那个差役的头颅砍了下来。另一个差役见状，吓得大声喊叫起来，王鼎毫不犹豫，又一刀结果了他的性命。
一直在旁的少女看到这一幕，大惊失色，说道：“你竟然杀了官差，这可是犯下了不可饶恕的大罪！如果再不赶快离开，恐怕祸事就要临头了！请你立即找条船向北出发，回到家后千万不要摘下招魂幡，紧闭家门，杜绝与外界的一切往来，这样七天之后，才能保证没有任何忧虑。” 王鼎听了少女的话，不敢有丝毫耽搁，拉着哥哥趁着夜色买了一条小船，心急火燎地向北渡河而去。
当他们回到家时，只见门口有不少前来吊唁的客人。王鼎这才知道哥哥果然已经去世。他赶忙关上门，上了锁，这才走进屋内。然而，进屋一看，哥哥的身影已经消失不见。他快步走进房间，却惊喜地发现死去的哥哥竟然已经苏醒过来，正大声呼喊着：“我快饿死了！赶快给我准备些汤饼。” 原来，此时哥哥已经死去两天了，家人见他突然复活，都被吓得惊慌失措。王鼎见此情形，便将事情的来龙去脉详细地讲述了一遍。七天之后，王鼎打开家门，去掉了丧幡，人们这才知道他的哥哥已经死而复生。亲友们纷纷聚集过来询问究竟，王鼎为了避免麻烦，只是胡乱编造了一些理由应付过去。
此后，王鼎又开始思念起秋月来，心中烦闷不已。于是，他再次南下，来到了之前居住的那个阁楼。他手持蜡烛，在房间里长久地等待着，然而，秋月却始终没有出现。王鼎在朦胧的睡意中，正要入睡，忽然看见一个妇人走了进来。妇人说道：“秋月小娘子让我向郎君转达她的问候。之前因为您杀了官差的事情，那凶犯逃跑了，官府把小娘子捉了去，如今她被关押在狱中，那些押解的差役对她百般虐待。小娘子天天盼着郎君您，希望您能想办法周旋营救。” 王鼎听了，悲愤交加，毫不犹豫地跟着妇人前去营救秋月。
他们来到了一座城池，进入了西城门。妇人指着一个门说道：“小娘子暂时就被寄押在这里。” 王鼎急忙走进门去，只见里面房舍众多，关押着的囚犯也是数不胜数，但却没有看到秋月的身影。他又走进了一个小门，只见一间小小的屋子里有灯火闪烁。王鼎悄悄地靠近窗户向里窥探，只见秋月正躺在榻上，用袖子掩着脸，呜呜地哭泣着。两个差役站在一旁，捏着她的下巴，提着她的鞋子，肆意地逗弄嘲笑，秋月哭得更加悲切。其中一个差役揪着她的脖子说道：“既然已经成了罪犯，还妄想守贞洁吗？” 王鼎见此情景，怒发冲冠，连话都来不及说，便手持钢刀直接冲进屋内。手起刀落，一个差役瞬间倒在血泊之中，另一个差役刚要喊叫，王鼎又是一刀，将其斩杀。他迅速抱起秋月，夺门而出，所幸没有被人发觉。刚回到旅店，王鼎忽然就醒了过来。他正为这个凶险的梦境感到奇怪，却看见秋月含情脉脉地站在面前。王鼎惊得一下子跳了起来，拉着秋月坐下，将刚才的梦境告诉了她。秋月说道：“这是真的，不是梦。” 王鼎惊讶地说道：“那这可如何是好！” 秋月叹了口气，说道：“这或许都是命中注定。我本应等到月底，才是重生的日子。如今既然已经如此，又怎能再急切地等待下去呢！您应当赶快到我埋葬的地方，把我带回去。回去之后，每天频繁地呼唤我的名字，三天之后我就能够复活。只是还没到时候，我的骨头还很软，双脚也无力，暂时不能为您操持家务。” 说完，秋月便匆匆想要离开。走了几步，她又转过身来说：“我差点忘了，冥间肯定会追捕我的，那该怎么办？我活着的时候，父亲传给我一些符书，说三十年后可以保佑夫妇平安。” 于是，她找来笔，快速地写了两道符，说道：“一道您自己佩戴在身上，一道粘在我的背上。”
王鼎送秋月出门，牢牢记住了她消失的地方。随后，他按照记忆来到那里，挖掘了一尺多深，果然看到了秋月的棺材。棺材已经腐朽不堪，旁边有一块小小的石碑，上面的文字果然与秋月所说的一模一样。王鼎打开棺材一看，秋月的面容竟然如同生前一般娇艳动人。他小心翼翼地将秋月抱进房间，谁知秋月的衣裳一遇到风便全部化为乌有。王鼎按照秋月的嘱咐，将符粘好，然后用被褥将她紧紧地包裹起来，背到了江边。他叫拢了一艘停靠在岸边的船只，谎称自己的妹妹得了急病，要送她回家去。幸好此时南风大作，船行迅速，刚到天亮的时候，就已经抵达了家门口。
王鼎将秋月安置妥当，这才将事情的经过告诉了兄嫂。一家人惊讶地看着这一切，心中虽然充满了疑惑，但也不敢直言相问。王鼎打开被褥，长时间地呼唤着秋月的名字。到了夜里，他就抱着秋月的尸体入睡。渐渐地，秋月的身体变得温暖起来。三天之后，秋月竟然奇迹般地苏醒过来，七天之后便能下地行走。她换好衣服，拜见嫂嫂，那优雅的姿态美若神仙。只是她走出十步之外，就需要有人搀扶，否则就会随风摇曳，多次险些倾倒。见到的人都以为她身上有这样的病症，然而这却反而更增添了她的妩媚动人。秋月常常劝王鼎说：“您犯下的罪孽太深重了，应当多做善事，诵读经文来忏悔。不然的话，恐怕您的寿命不会长久。” 王鼎向来不信佛，但经历了这些事情之后，到这时也非常虔诚地皈依了佛门。所幸，后来他也没有遭遇什么灾祸。
异史氏说道：“我真想向上进言制定一条律法：‘凡是杀了公差的人，罪行应当比平常人减轻三等。’大概这类公差没有一个是不该杀的。所以能够诛杀铲除那些为非作歹的差役的人，就是奉公守法的好官；即使对他们的惩处稍微严苛一些，也不能说是暴虐。何况在那冥间原本就没有固定不变的律法，如果遇到了恶人，哪怕是用刀锯鼎镬这样残酷的刑罚来处置他们，也不会被认为是过分残忍。只要是能够顺应人心，让人感到痛快的事情，那就是冥王所赞赏的。怎么能因为犯下罪行而导致冥间的追捕，就可以心存侥幸地逃脱惩罚呢！”
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