李铁船听闻，连忙双手慌乱摆动，急切说道：“香帅，这万万不可，雪岑兄于纺纱厂、织布厂经营有方，成绩斐然，且盈利颇丰。” 王雪岑苦笑着摇头：“不瞒李兄，现今纺织局虽有盈利，然所获之利皆补贴至钢铁厂之中。且纺纱厂织布厂因利润流失，难以形成强劲竞争优势，纺纱织布规模亦颇为有限，与广东的纺织业相较，实乃天壤之别，犹如萤火之光与皓月之辉。”
李铁船微笑着回应：“我不过是一位落魄下台的县令，又能有何作为呢？”
王雪岑诚挚说道：“我虽参与实体管理，然并非擅长经营之道，当前钢铁厂依旧深陷亏损泥沼，亟需更多具备丰富实体经营管理经验的贤能之士，香帅言你是最为合适的人选，绝非虚言。”
李铁船苦笑着摇头叹道：“老师实在是高看我了，实则我当年于华蓥山邻水老家开办煤铁矿，一则因丁忧在家，无所事事；二则家境贫寒，亟待改变；三则久居外乡，阅历颇丰而已。我不过是机缘巧合，偶然掘得一桶金，纯属侥幸。我对铁矿仅能进行简单开采，于冶炼之术则一窍不通，所为之事不过是小打小闹，对于武汉铁厂这般大型企业，从未涉足，更无信心驾驭。”
张之洞不高兴地笑着责骂道：“铁船，你这般推三阻四，过度谦逊，实则近乎傲慢了。”
李铁船旋即站起身来，微微低头，仿若自我反省般说道：“老师，我觉得铁矿开采与冶炼在有可为，然而如今的武汉钢铁厂规模宏大，其组织机构仿若一个庞大的官府衙门。您亦知道我对官场繁文缛节、勾心斗角之事深恶痛绝，且并不擅长。我在广东十年，非但未建立显赫政绩，反倒因官场应酬酗酒伤身、赌博败家，实在是羞愧难当，无地自容！”
王雪岑赶忙劝慰道：“铁船兄，至于饮酒伤身，乃是你为人太过忠厚老实，不懂得弄虚作假；至于赌博破财，你不过是随波逐流罢了。我在广东数载，对当地赌风颇为了解，诸多官员皆大把输钱，十年十万相较而言不过是小巫见大巫，只不过他们输了皆有他人代为买单。”
张之洞平静说道：“铁船，似你这般自掏腰包的官员，我以为既令人心生喜爱，又觉其颇为可怜。说实话，你为官之道略显平庸，然论及开办实业，大清国内你也能排在前列。”
李铁船急忙快步走到张之洞身旁，为其斟满酒盏，而后双手举杯，低置于桌面，恭敬地说道：“多谢老师的指点与宽宏大量，实则赌债一事困扰我多年，我一直视作奇耻大辱。今日老师一番言语，仿若春风化雨，解开了我心中自卑的死结。我早已立下誓言，终身戒赌，犹如斩断枷锁，重获新生。”
张之洞微笑着回应：“人非圣贤，孰能无过？知错能改，善莫大焉。听闻贵公子聪慧过人，金石照相技术堪称一绝。”
李铁船苦笑着说道：“让老师见笑了。犬子虽自幼机敏伶俐且勤勉好学，然对八股经文的领悟却不够精深，学习能力亦有所欠缺，三次赴北京参加顺天府考试，都次次落榜，让人笑话。然他对市井间的新奇事物兴致盎然，一点即通，一学就会，据广州报社友人告知，犬子照相技术亦不逊色于报社专业水准，他仿若一颗未经雕琢的璞玉，在别样的领域散发着独特的光芒。”
王雪岑笑着说道：“既然贤侄如此兴趣广泛，喜爱新鲜事物，热衷实事，说明也是能干事的人。铁船当年你在北京景山学校三年教师任期届满后，亦曾参与黄河水灾维修工程赈捐，因功绩卓着而受朝廷嘉奖。”
李铁船摆摆手说：“我只是敲边鼓的，刚入门而已。”
王雪岑慎重说：“老师始终认为朝廷许可捐纳危害极大，向来极力反对，然日前湖北遭受自然灾害，灾区急需大力救助，可湖北府库空空如也，恰似干涸的池塘，难以为继。真是一文钱难倒英雄汉。”
张之洞伸出右手，中间三根指头轻轻敲击桌面，发出有节奏的声响，说道：“铁船，我今日亦未奢望你能应允前来武汉，但为了湖北万千灾区黎民百姓的福祉着想，我愿摒弃个人好恶，于湖北正式设立赈捐局，我欲邀请你父子二人操办捐例事务。”
李铁船霍然起身，双拳紧握，抱于胸前，长叹一声：“老师，承蒙您对我父子二人的厚爱与信任，为湖北水灾赈捐乃是大善之举，我父子二人自是责无旁贷。让我们对湖北风土人情颇为陌生，在此地开展赈捐工作，难度颇高，仿若攀登陡峭险峻的山峰，举步维艰。”
张之洞轻轻挥了挥手，说道：“你误会我的意图了，湖北官绅皆已无油水可捞，若有，又何必劳烦你们父子。我在广东主政数载，深知广东乃是大清最为富庶的省份，你在广东经营多年，官声民声俱佳，由你父子出面赈捐，定会有诸多富绅踊跃响应，必能事半功倍，收获斐然成效。”
李铁船感激涕零：“既然老师如此看重我父子，我定当全力以赴，不辱使命，完成老师的重托，犹如勇士接受挑战，必将勇往直前。” 言罢，便欲起身饮尽杯中之酒。
张之洞见状，急忙伸手阻拦：“不可，我邀你父子为湖北救灾纾困，理当我敬你一杯。再者，你我及雪岑皆是西南同乡，今日当共饮此杯。”
李铁船见二人皆已端起酒杯，连忙说道：“不敢当，同饮此杯，共祝老师前程似锦，长寿安康，亦祝雪岑诸事顺遂，心想事成，干了！”
老家邻水的实体企业如同一棵棵常青树，红利如涓涓细流，源源不断地寄来。虽数额并非十分丰厚，然足以维持家庭的日常开销，满足一家人的吃喝用度，仿若久旱后的甘霖，滋润着这个饱经风霜的家庭。
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