二月底，李准一行抵达汉口，又赶忙前去拜谒湖广总督张之洞。张之洞见李准前来，脸上立时绽放出亲切和蔼的笑容，仿若春日里的暖阳，令人心生暖意，开口说道：“任庵，你自替湖北赈捐起始，这些年来，总共为哪些省份赈捐过呀？” 言罢，他微微向前倾身，坐姿专注而亲切，眼神中满是询问之意。
李准微微低头，略作思索，抬手挠了挠头，动作略显局促，缓缓说道：“香帅，容我想想，第一个省份乃是湖北，随后是四川，接着还有安徽、奉天、直隶、山东、江苏、山西、陕西等，共计九个省份吧。” 一边说着，一边用手在空中比画着，似在努力回忆那些赈捐经历的点点滴滴。
张之洞听后，不禁开怀大笑，他站起身来，双手背在身后，踱步几步，笑声爽朗洪亮，在房间内回荡不息，眼神中透露出对李准的由衷赞赏，那目光满是认可与钦佩：“不得了啊，你这赈捐范围，几乎涵盖了大半个中国。那你这般奔波忙碌，前后历经了多少年，又筹集了多少款项呢？”
李准屈指一算，随即答道：“粗略算来，约有七年之久，筹集的款项总数，至少亦有1000万两吧。” 语气中起初带着一丝自豪，然转瞬之间，忧愁便如乌云般笼罩面庞，那忧愁之色愈发浓郁。
张之洞继续说道：“任庵，我当初果真没有看错你。你有此等才能与功绩，实乃难得。日后定要继续好好干，切莫懈怠。” 言罢，他站起身来，步伐沉稳地走到李准身旁，抬手有力地拍了拍他的肩膀。
李准苦笑一声，无奈说道：“感谢香帅当年慧眼识珠，对我赏识有加。只是我在广东滞留的时日太久，尤其是岑春煊总督到任之后，我几乎每日皆生活在惊恐不安之中。真怕哪天稍有不慎，触怒于他，招来那雷霆万钧之怒。香帅，您可否助我调离广东，另寻他处任职？” 言罢，一脸期待地望着张之洞，眼中满是渴望，恰似在黑暗中苦苦寻觅曙光的困兽。他向前一步，微微弯腰，双手抱拳，姿态甚是诚恳。
张之洞微微摇头，轻叹一声，背着手在房间内缓缓踱步，脚步缓慢而有节奏，眼神中流露出一种复杂的情感，既有对李准处境的理解与同情，又有对他未来之路的无奈与期许：“虽说岑春煊个性霸道，行事有些蛮横，不太讲理。但你之功绩摆在那里，犹如璀璨星辰，他亦不可能对你太过不公。你看你多次请辞，他皆未应允，还派人代理你原有职务等你回去复职，足见他对你能力颇为在意，料想也不会无端加害于你。你且好自为之，莫要过于忧虑。”
一旁的幕僚王雪岑也开口道，他微微拱手，向李准行了一礼：“李准，香帅之言不无道理。你在广东经营多年，根基深厚，此时贸然离去，或许并非上策。不如再观望一阵，说不定局势会有转机。” 李准看着王雪岑，拱了拱手，还礼道：“老乡所言，我也明白。只是我心中实在惧怕岑总督的雷霆手段，难以安心。”
李准本想请张之洞帮忙调离广东，岂料张之洞竟劝他继续留任，心中不禁暗自揣测：真不知张香帅心中究竟作何盘算。当然，他亦深知张之洞对他颇为喜爱。无奈之下，只得深深叹了口气，那叹息声沉闷而压抑，心中的忧愁仿若陷入了一片无尽的泥沼，愈发难以自拔。
一路上，有大哥李一山及大伯悉心照料，行李搬运、行程安排等诸般事宜皆被安排得井井有条，李准全然无需操心。他虽有了闲暇与沿途官员应酬周旋，然而那笑容却仿若贴在脸上的面具，毫无真心实意。与官员们寒暄客套、举杯敬酒之际，心中却始终萦绕着如何摆脱岑春煊控制的念头，那思绪恰似一团乱麻，在脑海中纠结缠绕，挥之不去。
三月中旬，温暖的阳光洒在万州港口，李准全家在万州港口上岸。万州港口此时也还有着春节的余韵，岸边的一些店铺门口依旧挂着红灯笼，只是颜色略显黯淡，仿佛在诉说着节日已渐渐远去。他们沿着梁平县、大竹县的陆路缓缓前行，每一步都迈得坚定而又沉重，每一步都离老家更近一些。一路上，田野间偶尔能看到一些农户家的院子里，还贴着未完全褪色的春联，在微风中轻轻飘动，像是在为他们送行，又似在欢迎他们归来。
终于，他们回到了老家邻水县柑子铺活水沟。李准看着熟悉的家乡景色，心中涌起一股复杂的情感，既有对家乡的眷恋，那眷恋如同一股清泉在心底流淌，又有对父亲终于能归葬故土的欣慰，那欣慰仿若一束光照进了他阴霾的内心。家乡的村子里，处处透着质朴的气息，屋顶上升起袅袅炊烟，那是村民们在准备着日常的饭菜，空气中弥漫着淡淡的柴火味，混合着泥土的芬芳，让李准感到无比的亲切和安心。
通过俞半仙精心测算的墓地、大理石材、精干人工都已经准备就绪，正当李准一家正商量安葬父亲棺木的细节时，突然，一名信使快马加鞭而来，那匹马四蹄扬起阵阵尘土，信使带来了四川总督八百里加急公文。
来人读高声说，李准下跪接旨：“顺天承运，皇帝朝曰，着邻水李准即刻进宫见驾，钦此！”李准磕头三下，然后起来接旨。
全家人都高兴地看着李准，李准却心中一惊，没想到在这个节骨眼上会有这样的命令。他眉头紧锁，那眉心仿若拧成了一个疙瘩，思考片刻后，对大哥李一山抱歉说：“大伯、大哥，这皇命难违，我需即刻进京。父亲的后事，就只能劳烦你们多多费心了。”
大伯笑说：“准侄，皇帝召见，自然是好事，你就赶快去吧，”
大哥李一山皱了皱眉，担忧地说：“二弟，此去京城，山高路远，我无法陪伴你，让老范头陪你去如何，他可是陪伴父亲在北京待了好长时间，是个北京通了。”
李准摇摇头说：“不用了，家里还有许多事，更需要范叔去做，有三炮一个人陪我就行了。大伯、大哥放心，我自会谨慎行事。” 说罢，他匆忙收拾了一些行李，那动作显得有些慌乱，在邻水老家仅住宿一晚，便与家人告别，便带上袁三灮，主仆二人急匆匆踏上了前往北京的路途。从此，李准再也没有路上故乡的土地。
那么，李准此行北上面见皇上，会有什么惊喜等着他呢？
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