审查委员会的人员并未强行闯入隔离区，他们的权力虽大，但科尔作为最高执行官依然保留着最后的否决权和军事指挥权。这是一种微妙的平衡，一种在悬崖边缘的僵持。他们只是如同沉默的哨兵，封锁了隔离区所有对外的非必要通道，切断了除了科尔特许频道外的一切通讯，并留下了一份措辞严厉的“限期整改与情况说明”通知。
隔离区，彻底沦为了一座被围困的孤岛，一座在文明内部悄然筑起的囚笼。
莉莉无暇顾及外部的政治压力，伊娃的状况让她心急如焚。短暂的意识连接和规则符号输出，似乎透支了她本已脆弱的身心。伊娃持续高烧，规则稳定读数如同风中残烛般剧烈起伏，口中不时溢出含义不明的破碎音节，有时是那古老星魂的悲鸣，有时则混杂着对“收割者”那冰冷触感的恐惧回响。
医疗团队束手无策，常规的药物和手段对这种规则层面的深度侵蚀与精神共鸣带来的创伤收效甚微。莉莉只能依靠有限的设备和伊娃团队自身的规则知识，勉强维持着她的生命体征，并试图稳定她那如同被风暴蹂躏的意识海。
而那张未完成的星图，那张伊娃在失去意识前勾勒出的、被锁链缠绕的光核与吞噬星空的阴影，则成了孤岛内所有人唯一的希望与折磨。它被反复扫描、分析、放大，每一个符号的弧度，每一道光线的指向，都被仔细揣摩。
“光核指向的星图区域……正在进行天体比对。”一位研究员的声音在压抑的寂静中响起，带着血丝的眼睛紧盯着屏幕，“数据库访问权限被限制，我们只能用本地存储的旧星图……匹配度很低，但有几个模糊的参考点……方向似乎指向……银河系的某个旋臂深处，远离我们目前探索的所有区域。”
“锁链的规则结构……分析出来了，”另一位规则物理学家沙哑地说，“其纠缠模式……与我们观测到的‘空腔’边界规则抹除效应，有部分同源性。这印证了伊娃博士的感知，这锁链就是那个‘屠宰场’机制的直接体现。”
“阴影……无法分析，其规则表征是完全的‘空无’，甚至比空腔内部更绝对。它就是……终结本身。”
每一次分析，都像是在验证一个他们不愿相信的、残酷的宇宙真相。但同时，那光核即便被重重锁链束缚，依然在试图散发光芒，指向星海，这本身就是一个不屈的证明，一个来自远古的、血泪铸就的路标。
“它在指引我们去哪里？”莉莉看着星图，喃喃自语，“那片星海有什么？是更多的受害者？是‘群星之语’的所在？还是……对抗‘收割者’的方法？”
没有人能回答。答案或许就在伊娃混乱的意识深处，或者，需要他们沿着这指引，亲自去往那遥远的星海寻找。
几天后，伊娃的高烧奇迹般地退去了，但她依旧极度虚弱，意识清醒的时间很短，而且对之前连接状态的记忆变得模糊不清，仿佛那强烈的冲击是一种大脑的自我保护机制。然而，她对自己勾勒出的星图却有着清晰的印象。
“它……很急切……”伊娃靠在床头，声音细若游丝，对坐在床边的莉莉说，“它在被……消化。时间不多了。”
莉莉的心沉了下去。消化？这个词让那个“意识屠宰场”的意象变得更加具体和恐怖。
“我们还能再次连接吗？获取更多信息？”莉莉问，尽管她知道这请求近乎残忍。
伊娃缓缓摇头，眼中闪过一丝恐惧：“那次……几乎撕碎了我。那个‘通道’……不稳定，而且……‘它’（收割者）可能也察觉到了。再次尝试……风险太大。”
希望似乎再次被阻隔。他们拿到了钥匙，却发现锁孔背后是更加凶险的深渊。
就在莉莉陷入绝望之际，伊娃轻轻握住了她的手，冰凉的手指传递着微弱的力量。
“星图……就是信息。”伊娃看着莉莉的眼睛，“它用最后的力量，给出了它认为最重要的……方向。剩下的……需要我们自己走了。”
我们自己走？
莉莉看着伊娃那混合着虚弱、恐惧却依然坚定的眼神，忽然明白了。伊娃已经付出了她能付出的极限代价，将文明从盲目恐惧或绝望逃亡的歧路上，硬生生拉回了一条看似更渺茫、却可能存在真正希望的路径上。剩下的路，需要整个文明，或者说，文明中尚未放弃希望的那一部分，自己去闯。
就在这时，隔离区的加密通讯频道亮起，是科尔的直接呼叫。他的全息投影显得比以往任何时候都要疲惫，眉头紧锁。
“莉莉，伊娃的情况怎么样？”他的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“暂时稳定，但需要长时间恢复。她付出了巨大代价。”莉莉简要汇报，没有隐瞒。
科尔沉默了一下，似乎在消化这个信息。“委员会的压力非常大。索恩派正在推动一项决议，要求将‘星语者花园’计划的核心数据和‘潜影号’的所有研究资料，全部移交并整合进‘方舟’的生存数据库，理由是‘保存濒危知识’。我知道这意味着什么，一旦交给他们，这些研究很可能被永远封存，甚至……被销毁，以防‘招惹不必要的麻烦’。”
莉莉的心猛地一紧。这是要彻底扼杀理解与沟通的道路，将文明完全锁死在恐惧与自保的硬壳里。
“我们不能答应！”莉莉几乎是吼出来的。
“我知道。”科尔的声音异常沉重，“但我能顶住的时间不多了。议会的情势……很不利。我需要一个理由，莉莉。一个能说服那些尚未完全倒向索恩的中间派，一个能证明你们这条路并非徒劳，甚至可能关乎文明存续的……证据。”
证据？
莉莉的目光瞬间投向了那张悬浮在空中的、未完成的星图。
伊娃也挣扎着抬起头，看向科尔的全息投影，用尽力气清晰地说道：“告诉……他们……我们收到了……来自‘先驱者’的……警告……和……地图。毁灭……并非唯一终点。逃亡……也非唯一生路。答案……在群星……深处。”
她的话语断断续续，却如同惊雷，在通讯频道中炸响。
先驱者？警告与地图？群星深处的答案？
科尔的眼神骤然锐利起来。他紧紧盯着伊娃，仿佛要确认她话语中的每一个字的真实性。
“星图……”莉莉立刻将星图的数据通过加密信道发送过去，“这是伊娃与那个被囚意识连接后得到的。它指向银河系深处的一个未知区域。我们相信，那里隐藏着关于‘收割者’，关于‘星语者’，甚至关于宇宙本身……更重大的秘密。”
科尔接收了数据，快速浏览着那抽象的图案和初步分析报告。他的表情变幻不定，震惊、疑惑、权衡……最终，化为一种破釜沉舟的决断。
“我明白了。”科尔深吸一口气，“这份‘星图’，以及伊娃的证词，我会作为最高机密，在有限范围内进行展示。这或许……是我们扭转局面的唯一机会。”
他顿了顿，看向莉莉和伊娃，眼神复杂：“做好准备。无论结果如何，风暴都要来了。如果成功，你们将获得继续研究的许可，甚至可能改变文明的方向。如果失败……”
他没有说下去，但莉莉和伊娃都明白。如果失败，不仅她们的研究会被终止，连科尔本人的权威也可能崩塌，文明将彻底滑向索恩所描绘的、筑墙等死的未来。
通讯结束。
隔离区内再次陷入沉寂，但这一次，沉寂中酝酿的不再是绝望，而是一种近乎悲壮的决绝。
他们手握着一张来自毁灭边缘的星图，一场与内部僵化思想和外部宇宙恐怖的宏大博弈，即将拉开序幕。星火的微光，能否点燃足以照亮文明前路的火焰，还是最终被内外的黑暗所吞噬？
答案，就在科尔即将踏入的那场决定命运的政治风暴之中。
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