此刻的吴论正陷入窘境，他在客栈内满脸焦急，而掌柜的冷眼如刀，斜睨着他说：
“吴公子，我真是听够了你的这些冠冕堂皇之言！
早就说过，这账不能再拖，您若再不给钱，今日就立马滚出去，否则别怪我翻脸不认人！”
这话如寒冰刺骨，甩在吴论的脸上。
吴论心里气得暗骂：
“岂有此理，区区一个客栈掌柜，也敢这般羞辱我！”
其实吴论进京赶考带的盘缠是足够他撑到殿试结束的，
只是因为前阵子计划和薛家订婚，一时得意忘形，掏空了自己所有剩余的钱财，在会宾楼宴请众人，这才开始没钱住店。
“掌柜的，你这话说的也太伤人了！”
吴论脸上露出一抹不悦，语气里透着几分不忿和几分故作镇定，
“我吴论虽然不是什么大富大贵之家出身，但也从来不是那等赖账之徒。
您这般含沙射影，未免太看不起人了！”
他稍微挺了挺腰板，尽量让自己看上去不那么窘迫，也盼着能赢得一点掌柜的信任，
“真正的穷光蛋哪能像我这样谈吐斯文，对吧？”
眼看掌柜的脸色仍旧冷硬，他又换上了一副苦笑，接着说道：
“实不相瞒，只因不久前大考在即，我熬夜研读，囊中羞涩，不得已才没能付清房费。
掌柜的应该理解吧，像我这样的士子，只是暂时手头有些紧罢了。”
他顿了顿，见掌柜的眉毛微挑，似乎并不买账，连忙补充道：
“您也清楚，今年殿试可谓我寒窗十载的最后关卡，
可以说过了这村就没这店，我怎会为区区几吊银子而把自己名声毁掉？
况且，您看看咱们这京城，哪个新科进士身边缺了会结清账款的人？
等我在殿试中高中、成为朝廷的栋梁之才，那时区区房钱，又算得了什么！
到时候，别说这房钱，您掌柜的若有什么需要攀结的关系，我吴某人定然不落您的面子！”
他说得情真意切，连眼眶似乎都微微泛红，像是满怀敬意却又艰难求助于人。
“况且掌柜的，我只是个小小的待考贡生，要是就在考试前被赶出客栈，那不仅考试无法安心准备，连日后说出去，也让人笑话咱店家苛待士子啊！”
他顺势叹了口气，语气渐渐放软，声音带了点恳求的味道，
“您说我，有哪一点让您觉得像个赖账的无赖？
掌柜的若是稍加开恩，待我一朝得志，您今日待我的恩情，我定铭记在心，回报千百倍也不为过！”
掌柜的闻言冷笑，目中透出一丝讥讽：
“说得倒好听，可我还记得你月前说要与那薛家大小姐订婚，那时话说得更响，现在如何？
难道这欠账不能随你的婚约一并消散了？
告诉你，吴公子，此次这客栈是非赶你走不可的，这也是薛家大爷的意思。
他可是这客栈的大股东。”
吴论咬紧牙关，脸色阴沉的越发难看。
原来掌柜话里藏刀，他明白那薛家早不满他背弃婚约，让薛家大小姐丢尽了脸面。
他只得把满肚子的怨气往肚里吞，表面上维持冷静，低头将些许零碎随便打包扛起，垂着眉、低着头，狼狈地拖着行李朝客栈门外走去。
他暗自长叹：“偌大一个京城，竟没我容身之所。”
吴论忍着羞辱，决定先去拜访自己在薛家铺子工作的同乡，
谁料那同乡一见他便冷哼道：“吴兄，这是不是天意？
我倒了大霉才跟你攀上关系，如今也被薛家扫地出门。
你来找我，是嫌我受的罚还不够重，是吧？”
一阵冷风吹过，吴论听得心中发寒，又厚皮地开口：
“兄弟，我眼下是穷途末路，才央你帮衬住几日，等殿试放榜，我若高中了，自然不会亏待你……”
可那同乡根本不肯多听，直接让吴论快走。
只因那同乡觉得这吴论悔婚，让自己被辞退，
就完全没考虑到自己的处境，这般自私自利之人，就算他真中了进士，也不可能想到自己。
吴论灰头土脸，只能转身，再觅他处。
他本想找几个往日义气相投的读书人挤挤，奈何打听一圈，却得知落第的举子们早已灰心返乡，留下的姑苏同乡举子都是新科贡士，和自己不甚相熟。
踌躇片刻，他心里冒出个念头：
去投靠苏旭？
但转念一想，自己如今闹到这步田地，若真去了，岂不是终生给对方留下笑柄？
他别无他法，只得继续流落街头，眼巴巴等着殿试来临。
他强迫自己释然，咬紧牙关对自己说：
“殿试不过几日了，这回我必定金榜题名。
到时自有一堆贵人捧场为我牵线，或置宅安家，或为我谋得好差事。到了那时候，还怕没地方容身吗？”
几日后，便是殿试的日子。
苏旭天未亮就起身，仔细地整理衣冠，心中不免有些紧张。
这是他十年寒窗苦读的最终目标，也是他证明自己的最好机会。
苏旭来到保和殿外，只见此处早已聚集了众多贡士，个个神情严肃，紧张的气氛弥漫在空气中。
他深吸一口气，努力让自己平静下来。
随着一声钟响，殿门缓缓打开，贡士们依次进入殿内，按照规定的位置站好。
点名、散卷、赞拜、行礼……一系列繁琐的礼节之后，终于到了颁发策题的环节。
皇帝亲临考场，威严的目光扫过众人，沉声道：
“今日殿试，朕出三道策题，尔等需在日落之前完成，不得涂改，不得添注。”
内侍将裱好的题纸一一分发给各位贡士。
苏旭接过题纸，展开一看，只见上面写着三道策题：
一、论治国之道；
二、论水利之要；
三、论边防之策。
苏旭略一沉吟，便开始提笔作答。
他下笔如有神，洋洋洒洒，将自己多年所学倾注于笔端。
时间一分一秒地流逝，殿内一片寂静。
日头渐渐西斜，金色的阳光透过窗户洒进殿内，照在苏旭的身上，仿佛为他镀上了一层金光。
他放下笔，仔细检查了一遍自己的答卷，确认无误后，才长舒了一口气。
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