宁欣月察觉到丈夫神色有异，轻声问道：“夫君，可是安东发生了叛乱？”
刘轩将密信折起，缓缓说道：“不是叛乱。入夏以来，安东连遭暴雨，发生了大面积的涝灾，今秋恐怕颗粒无收。百姓心中恐慌，要求官府开仓赈粮。”
宁欣月稍稍松了一口气，道：“还好，前几日内地又送来一批粮食，可以用来赈灾。”
“没那么简单啊，”刘轩长长吐出一口气，道：“据安东知府禀告，百姓之所以恐慌，是因为当地几个粮商联合哄抬粮价。三十文一升的糙米，如今已经涨到一百五十文。现在百姓们都认为，是因为我们到来，才发生如此天灾。”
宁欣月皱眉道：“那些粮商着实可恶，何不将他们抓起来？”
刘轩摇摇头，道：“不能。这秘信上说，当地朴、崔、尹三大粮食，乃是新罗旧地望族，根深蒂固。更可恨的是，这些奸商一边囤积居奇，一边假惺惺地施粥赈济，反倒成了百姓心中的善人。冒然动他们，恐怕会引起民众反抗心理。”
宁欣月道：“这如何是好？”
刘轩冷哼一声，道：“朕要亲往安东，去斗一斗这些奸商。”
第二天，几十辆骡车，在三百士兵的护送下，载着两千担粮食，从金城出发，直奔安东而去。
刘轩与宁欣月、夏至同乘一辆四轮马车。车厢内，宁欣月透过纱帘，望着沿途的风景。几名身穿赤古里的女人路过，她红唇微启，正想揶揄丈夫。转头却见刘轩剑眉紧锁，便将准备好的玩笑话咽了回去。她太了解这个枕边人了，此刻他心中装的，定是安东的灾情。
数日跋涉后，刘轩一行终于抵达安东府外五十里处。
刘轩勒马停驻，望着远处隐约可见的城墙，沉吟片刻，下令道：“大军在此扎营，严加看守粮草，不得擅动。”随即转向身旁的宁欣月与夏至，“咱们先行入城，看看这安东府究竟是何光景。”
十五骑紧随相护，一行人轻装简行，不多时便到了城门外。
首任知府龚恒瑾携同知甘岩松、通判温故知早已在城门外恭候多时，来自百济的总兵金承灿也率领手下负责维持治安的士兵，手持“军棍”列队相迎。
刘轩抬手示意众人免礼，低声对龚恒瑾道：“此行不宜声张，诸位照常行事即可。”众官员会意，不敢多言，只恭敬引路。
入城之际，恰逢尹家设棚施粥。刘轩驻足观望，只见百姓排成长龙，个个面黄肌瘦，手中捧着粗瓷碗，碗中清水浮着零星几粒米，几乎映得出人影。一名老妇颤巍巍地接过粥碗，浑浊的双眼死死盯着碗底，仿佛那是世间最珍贵的宝物；身旁的小童舔着干裂的嘴唇，却不敢开口讨要，只是紧紧攥着母亲的衣角。
“这哪是粥……”刘轩眉头微蹙，话音未落便见几个百姓将分到的粥又倒入陶罐，显然是要带回家中与亲人分食。
知府龚恒瑾见状，连忙和刘轩解释：“陛……安东城的粮价已涨至二百文一升，百姓们实在无力购买，即便是这样的米汤，他们也得省着喝……”
刘轩目光微沉，未发一言，只是望向城内，眼底寒意渐深。
人群中，几个眼尖的百姓瞧见知府、同知、通判和总兵四位大人竟簇拥着一位年轻男子，神色恭敬，顿时心中一动。
“莫不是朝廷派来的大官？”有人低声嘀咕。
很快，消息便在饥民中传开。一个瘦削的老汉率先跪下，颤声喊道：“大人！求你开恩，赈些粮食吧！我们实在活不下去了……”
这一声呼喊，像是点燃了干柴。越来越多的百姓纷纷跪倒，枯瘦的双手高高举起，哀声四起——
“大人救命啊！”
“粮价太高，我们连米汤都喝不上了……”
“求大人发发慈悲吧！”
转眼间，黑压压的人群跪满街道。刘轩脚步一顿，目光扫过那一张张枯黄的脸、一双双绝望的眼，心头如压了一块沉石。
他深吸一口气，双手扬起，向下缓缓一压。喧嚷的人群渐渐安静下来，无数双眼睛紧紧盯着刘轩，仿佛他是这绝望中唯一的希望。
“各位父老乡亲，”刘轩朗声道，声音沉稳而有力，“本官乃北汉国主特派的钦差，此行专为勘察安东灾情。”他顿了顿，目光扫过众人，一字一句道：“朝廷，绝不会弃你们于不顾。大批的粮食，很快就会运过来。”
话音落下，人群中爆发出欢呼声，很多人高喊：“谢大人恩典……谢大人恩典……”
不远处，尹府管家尹尤军冷眼旁观。他原本漫不经心地倚在粥棚柱子上，此刻却缓缓直起身子，眯起的眼中陡然闪过一股寒光。
龚恒瑾见人群愈发激动，生怕生出变故，连忙朝金承灿使了个眼色。总兵会意，立即喝令士兵挥舞军棍，在人群中硬生生辟出一条路来。
“大人，此地不宜久留，请速移步府衙。”龚恒瑾压低声音道，额上已渗出细密汗珠。
刘轩微微颔首，在十五骑的严密护卫下，穿过仍跪地叩首的百姓，朝府衙疾行而去。
刚一入府衙正堂，刘轩便直入主题：“龚知府，安东粮仓现余几何？”
龚恒瑾闻言，顿时面如土色，颤巍巍跪倒在地：“启禀国主，粮仓早已颗粒不存，即便将存粮尽数发放，也不过是杯水车薪。臣无能，实在无计可施了。”
刘轩眉头紧锁，问道：“城中三大粮商呢？他们手中可有存粮？”
“他们？”龚恒瑾猛地抬头，眼中迸出怒火，咬牙切齿道：“他们囤积的粮食，怕是够全城百姓吃上半年。自入夏以来，这三家便狼狈为奸，先是以三十文至七十文的低价，将小粮商的存粮尽数收购。待城中再无竞争对手，便立即哄抬粮价，从一百文一路疯涨，如今竟要二百文一斗。”
说到此处，这位来自西蜀的知府已是浑身发抖，他一拳砸在地上，愤然道：“这些奸商，简直是在喝百姓的血。如今正值我北汉经略韩州的关键时节，他们如此做，分明是要动摇我朝在韩州的根基。”
刘轩自椅子上站起，负手而立，缓缓说道：“这些跳梁小丑，也蹦跶不了多久了。朕既然亲临此地，定要叫他们知道，什么叫血本无归！”
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