地面上，窝棚里的老乞丐鼾声依旧，对脚下地窖中发生的一切毫无察觉。墨鸦屏住呼吸，仔细聆听了片刻，确认附近没有异常的脚步声或呼吸声，才如同幽灵般从废墟的阴影中悄无声息地滑出。
每迈出一步，肋下和左臂的伤处都像有烧红的烙铁在烙烫。止血散的药效正在过去，剧痛重新占据上风，并且因为药力的副作用，伤口周围的肌肉开始产生一种令人不安的麻痹和灼热交织的怪异感觉。眩晕感也并未远离，只是被他强大的意志力强行压制着。
他必须尽快赶到运河畔。时间是他最奢侈不起的东西。
他避开主干道，在迷宫般狭窄、肮脏的小巷和无人问津的废墟间穿行。这座繁华城市的背面，是另一番景象——污水横流，垃圾堆积，空气中弥漫着贫穷和绝望的气息。但这正是他现在最好的掩护。他对这些阴暗角落的熟悉程度，不亚于任何一只真正生于斯长于斯的老鼠。
偶尔有更夫敲着梆子走过远处的大街，声音在寂静的夜里传得很远。也有零星的巡逻兵丁提着灯笼，呵欠连天地走过，但他们很少会深入这些连油水都刮不出半点的贫民窟深处。
墨鸦像一道贴地流淌的阴影，完美地融入了这片黑暗。他的移动速度不快，甚至可以说缓慢，但每一步都极尽谨慎，利用一切可以利用的遮蔽物。他的耳朵捕捉着方圆百步内的所有细微声响，眼睛在黑暗中努力分辨着任何可能移动的轮廓。
有两次，他不得不完全静止下来，紧贴在冰冷潮湿的墙角，如同壁虎。一次是一队明显更加精锐的护卫快步跑过巷口，刀鞘与铠甲碰撞发出轻微的铿锵声，他们的目光锐利地扫视着周围，显然是在执行搜索命令。另一次，则是一个醉醺醺的浪荡子哼着小调，歪歪扭扭地撞进小巷，几乎就要吐在他藏身的垃圾堆上。墨鸦的手指已经扣紧了淬毒短刃的柄，呼吸降至若有若无。幸运的是，那醉鬼最终晃悠着离开了。
这段并不算很远的路程，他花了比平时多出三倍的时间。当他终于闻到空气中那股熟悉的、混合着河水腥气、鱼腥、腐烂木材和廉价炊烟的味道时，东方的天际已经透出了一丝极其微弱的灰白。
运河畔的棚户区如同一个巨大的、杂乱无章的蜂巢，低矮的窝棚密密麻麻地挤在一起，歪歪扭扭的木板路连接着它们。这里的人们已经开始了忙碌，一些渔民在整理渔网，准备赶早出船，苦力们则蹲在门口，啃着冰冷的干粮，为一天的重体力活积蓄能量。空气中飘荡着压抑的咳嗽声、孩子的哭闹声和女人们低低的絮语。
墨鸦的目标，是棚户区深处一个毫不起眼的窝棚。它的主人被称为“老鬼”，一个在黑白灰三道之间游走，靠出卖信息和各种见不得光的服务为生的人。
来到窝棚门口，墨鸦没有立刻进去。他再次仔细倾听和观察，确认没有埋伏的迹象后，才用一种特定的、两长一短的节奏，轻轻叩响了那扇用破旧木片钉成的门。
里面传来一阵窸窣声，接着是一个沙哑而警惕的声音：“谁？”
“乌鸦。”墨鸦压低声音，报上了暗号。
里面沉默了片刻，然后是门闩被拉开的吱呀声。门开了一条缝，一双浑浊而精明的眼睛在门缝后打量了他一下，尤其是在他染血的衣衫和扭曲的左臂上停留了片刻。
“进来吧，动作快点。”老鬼的声音里听不出什么情绪。
墨闪身而入。窝棚内比外面看起来稍微宽敞一些，但也极其杂乱。各种稀奇古怪的杂物堆得到处都是，空气中混杂着烟草、草药和某种不知名的霉味。一个干瘦、佝偻、约莫五十岁上下的男人站在里面，他脸上布满皱纹，一双眼睛却异常灵活，闪烁着市侩和谨慎的光芒。他就是老鬼。
“伤得不轻啊，乌鸦。”老鬼关上门，插好门闩，转过身，语气平淡得像是在评论天气，“惹上大麻烦了？”
“少废话，老鬼。”墨鸦靠在一个相对稳固的木箱上，喘了口气，额头上因为忍痛而沁出细密的冷汗，“我需要出城，马上。现在各城门情况如何？尤其是水门和偏门。”
老鬼嘿嘿笑了两声，搓了搓手指：“规矩你懂的，老朋友也得明算账。”
墨鸦从怀里摸出一小块碎银子，抛了过去。这是他身上仅存的、不易追踪的硬通货。
老鬼接过银子，掂量了一下，满意地揣进怀里，然后压低了声音：“叶府昨晚闹了贼，丢了大人物要紧的东西。现在全城暗地里都戒严了。四座主城门增派了三倍的人手，守城的军官都换了生面孔，查得极严，别说带伤的生面孔，就连老百姓出城都得被搜掉三层皮。水闸也落了锁，没有知府和守备衙门的双重手令，一片木板都漂不出去。”
墨鸦的心沉了下去。情况比他预想的还要糟糕。
“偏门和小巷呢？”
“也都有人盯着。叶家这次是下了血本，不但动用了官面上的力量，听说还悬了暗红，城里那些见钱眼开的黑狗子（指地痞流氓和黑道人物）也都闻着味动起来了。你现在就是个会走的钱袋子，走到哪儿都扎眼。”老鬼瞥了一眼他的伤口，“更何况你这副尊容。”
墨鸦沉默着，快速思考。硬闯是死路一条。潜伏下来养伤？同样危险，叶府的搜索只会越来越严密，这棚户区也绝非铜墙铁壁。
“我需要伤药，干净的绷带，一套苦力的衣服，还有……”墨鸦顿了顿，“一条能安全离开的路子。价钱好说，事成之后，另有重谢。”他加重了“重谢”两个字。
老鬼的小眼睛眯了起来，里面闪烁着算计的光芒。他慢条斯理地从角落里摸出一个脏兮兮的水烟壶，点上，咕噜咕噜地吸了几口。
“伤药和绷带有现成的，效果不敢保证，但至少比你这胡乱处理强。”他吐出一口浓烟，“衣服也好办。至于出路嘛……难，非常难。”
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