景和三十年四月十八，晨光熹微。
七王府经过两日的休整，已从长途跋涉的风尘中恢复了往日的井然有序。庭院内，草木葱茏，晨露未曦，鸟儿在枝头清脆鸣叫，一派安宁景象。
用了早膳，萧璟便入宫觐见，商议西凉后续治理及军务详程。秦沐歌则安排府中事务，检查一双儿女的功课。明明端坐书案前，临摹字帖，笔触虽稚嫩，却已初具风骨；曦曦则在乳母的陪伴下，咿咿呀呀地认着图画上的果蔬动物，偶尔蹦出一两个清晰的词，惹得众人轻笑。
处理完琐事，秦沐歌看着窗外明媚的春光，心中记挂着外祖父苏景云以及宫宴那日皇帝意味深长的问话。她吩咐备车，决定带着明明前往苏府拜访。一来是归京后应有的礼数，二来，也是想探寻关于“鬼哭苓”以及母亲往事可能存在的线索。
马车驶出王府，穿过逐渐喧闹起来的街市。明明好奇地透过纱帘看向外面，京城的繁华与边关的苍凉截然不同，各种叫卖声、杂耍声、车马声交织，充满了鲜活的生活气息。
“娘亲，外曾祖父家有很多很多书吗？”明明仰头问。
“是啊，”秦沐歌微笑着替儿子理了理衣襟，“苏家是书香门第，传承久远，藏书楼里的书，怕是几天几夜也看不完。其中还有许多罕见的医书药典，甚至是孤本。”
明明的眼睛立刻亮了起来，充满了期待。
苏府位于城东清晏坊，青砖灰瓦，门庭并不显赫，却自有一股沉淀下来的清贵之气。听闻七王妃携世子来访，门房恭敬地将他们引入府内。
苏景云早已在花厅等候。老人今日穿着一身深青色家常直裰，精神矍铄，见到秦沐歌和明明，脸上露出慈祥的笑容。
“沐歌给外祖父请安。”
“明明给外曾祖父请安。”母子二人依礼叩拜。
“快起来，快起来。”苏景云连忙虚扶一把，目光落在明明身上，细细打量，眼中满是欣慰，“好孩子，上次见你还需人抱，如今已这般知礼懂事，快过来让曾外祖好好看看。”
明明乖巧地上前。苏景云拉着他的手，问了问年纪，读了什么书，明明一一作答，不卑不亢，条理清晰。老人越看越喜，捻须笑道：“像，眉眼间有你外祖母当年的神韵，这沉静的性子，倒是随了你母亲小时候。”
提到母亲苏雪柔，厅内气氛微凝。秦沐歌顺势道：“此次回来，正想向外祖父请教一些母亲当年游历各地时，记录的医药见闻。沐歌近来遇到一些疑难杂症，涉及几味罕见药材，寻常典籍并无记载。”
苏景云闻言，眼中闪过一丝了然，他深深看了秦沐歌一眼，道：“雪柔那孩子，当年确是记了不少杂七杂八的东西。随我到书房来吧。”
苏府的书房宽敞而古朴，四壁皆是顶天立地的书架，弥漫着淡淡的墨香和旧纸张特有的味道。明明一进来，便被这浩瀚的书海吸引，小脸上满是惊叹。
苏景云从一处锁着的紫檀木匣中，取出一本略显陈旧但保存完好的札记，递给秦沐歌：“这是雪柔年少时所记，其中多是些风土人情、奇花异草，或许有你要找的东西。”
秦沐歌郑重接过，指尖拂过封面上母亲清秀的字迹，心中微酸。她翻开札记，很快找到了关于“鬼哭苓”的那一页，以及母亲绘制的简易图谱和批注。
“北境之外，有地极寒，阴泉渗涌，生此毒苓……”她轻声念出，心跳不由加快，“外祖父，您可知母亲当年是在何处见到此物的记载？又可知，‘雪族’是何方势力？”
苏景云沉默片刻，目光投向窗外，仿佛陷入遥远回忆：“雪柔当年……曾随一位异人远游，去过许多常人难以抵达之地。至于这‘雪族’……”他顿了顿，声音压得更低，“据古老的家族记载，是一个极其隐秘的守护族群，与我大庆皇室渊源极深，世代守护着一处关乎国运的‘圣地’。但近百年来，几乎已无人见过其族人的踪迹。雪柔的批注中提到他们或有克制鬼哭苓之法，老夫也是首次得知。”
守护族群？关乎国运的圣地？秦沐歌心中震撼，母亲当年竟接触到了如此核心的秘辛！她忽然明白，母亲留下的线索，指向的或许不仅仅是某种毒药，更是一个被历史尘埃掩盖的巨大秘密和潜在危机。
“陛下日前，也曾问及明明是否识得罕见药材……”秦沐歌试探着问。
苏景云神色凝重地点头：“陛下……想必也已察觉到了一些风声。沐歌，此事水深莫测，牵连甚广，你与璟儿务必谨慎。”他看了一眼正踮着脚，好奇打量书架上一排排瓷制药瓶的明明，语重心长，“尤其是要保护好孩子。”
就在这时，管家送来一封信函，附上一个精巧的锦盒：“老爷，方才陆明远先生派人送来此物，说是王妃前日托他查验的药渣，已有初步结果。”
秦沐歌精神一振，接过锦盒打开，里面是几份详细的验状记录，出自药王谷如今的实际主事人、她的师兄陆明远之手。记录旁边，还放着几粒重新整理封装好的药渣样本。
明明也被吸引过来，睁大眼睛看着那些药渣。
陆明远的记录证实了秦沐歌和明明的判断，其中确实含有乌头、狼毒等剧毒成分，以及那极其罕见的“鬼哭苓”。他还进一步分析出，此药方并非单一毒药，而是一种极其复杂的“引子”，其作用是极大地放大和引导其他毒素的毒性，并使其性质变得阴寒诡异，难以拔除。记录最后写道：“……此药方构思歹毒精妙，绝非寻常毒师所能为，其背后之人，于毒理一道的造诣，恐已臻化境，师妹务必万分警惕。”
秦沐歌心情沉重。此时，明明的小鼻子忽然动了动，指着其中一份单独封装、颜色略深、带有奇异粘稠感的药渣样本，小声道：“娘亲，这个……除了鬼哭苓，好像还有别的……一种很奇怪的甜腻味道，像是……像是烤焦了的蜜糖混合了……铁锈和一种腐烂的花根？”
秦沐歌和苏景云闻言，都是一怔。秦沐歌立刻拿起那份样本仔细嗅闻，果然，在鬼哭苓那阴寒腥涩的气味掩盖下，极难察觉地透出一丝极其微弱的、明明所描述的怪异甜腻气！若非明明指出，她几乎完全忽略了！
她立刻将此发现补充记录在陆明远的验状旁。
苏景云看着明明，眼中惊异之色更浓。这孩子对药性的直觉，已不能简单用“天赋异禀”来形容，简直堪称……恐怖。他沉吟片刻，走到书架另一侧，取下一个不起眼的木盒，打开后里面是几卷更古老、材质特殊的皮纸。
“或许……与这个有关。”他抽出一张皮纸，上面绘着几种形态奇特的植物和矿物，旁边标注着古老的名称和特性，“这是家族秘藏的一张残方，据说源自西域更古老的国度，提及几种能产生幻象、侵蚀神智的邪药，其辅料中，似乎就有类似‘焦蜜锈蕊’的描述……但仅是残方，并无完整记载。”
线索似乎又多了一条，却也更加扑朔迷离。鬼哭苓、古老邪方、雪族、圣地、皇室……这些碎片似乎正在缓慢地拼凑起来，指向一个模糊而巨大的阴影。
在苏府用了午饭后，秦沐歌带着明明和母亲的手札、陆明远的验状以及外祖父关于古老邪方的提示告辞离去。马车里，明明因早起和兴奋，已然靠着她沉沉睡去。秦沐歌轻轻搂着儿子，看着他恬静的睡颜，心中充满了爱怜与担忧。
孩子的天赋是福也是祸。今日他能辨出那微末差异，他日或许就能救人性命，解人危难；但也正因这天赋，他可能更早地被卷入那些成人世界的阴谋与危险之中。
她必须更快地强大起来，不仅是为了查明母亲当年的真相，应对潜在的危机，更是为了有足够的力量，护佑这一双儿女平安喜乐。
回到王府时，已是下午。萧璟尚未回府。秦沐歌将明明安顿好休息，自己则一头扎进了书房，将今日所得线索一一铺开，对照母亲的手札、陆明远的验状以及外祖父的提示，试图找出更多的关联。
夕阳西下，余晖透过窗棂，洒在书案上。秦沐歌揉着微胀的额角，眉头紧锁。进展缓慢，许多关键之处仍笼罩在迷雾中。
忽然，她的目光再次落在母亲那本札记上关于“雪族”和“圣地”的批注处。
“……然，亦闻雪族圣地有异法可克制……”
圣地……克制……
一个念头闪电般划过她的脑海：既然鬼哭苓可能与那古老的“圣地”危机有关，而雪族守护圣地并有克制之法，那么是否意味着，找到雪族，或许就能找到应对当前困局的关键？甚至……找到母亲当年未能完成的答案？
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声，侍女的声音响起：“王妃，王爷回府了，正在前厅，说是有客来访，请您一同去见见。”
秦沐歌收敛心神，将案上所有东西仔细收好，起身整理了一下衣裙。
该来的，总会来。这京中的暗流，已渐渐漫延至府门之前了。她深吸一口气，神色恢复平静，迈步走出了书房。
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