第四章 霓虹之下
明星陨落
塑料骑士瑟奇亚克从未想过，自己会躺在充斥着消毒水气味和感染者低语的简陋病房里。无胄盟的弩箭还留在他体内，靠近肺叶，每一次呼吸都扯着剧痛。新闻上说他在赛场上遭遇了“意外事故”，他的赞助商正忙于切割关系，而真正的凶手——商业联合会——正透过那些戴着面具的杀手，耐心地等待他咽下最后一口气，或者，等待他走出这间地下诊所。
他啐了一口带血的唾沫，骂了一句含混的脏话，对象是整个卡西米尔。就在这时，病房那扇薄薄的门被推开了。进来的不是医生，也不是杀手，而是一个黎博利少女。她背着一把造型精良的弩，兜帽遮住了大半张脸，只露出线条紧绷的下颌和一双在昏暗光线下依然平静得过分的眼睛。
“能走吗？”她问，声音没什么起伏，像在询问天气。
瑟奇亚克瞪着她，认出这是近期风头正劲、也被非议包围的感染者骑士“远牙”查丝汀娜。“滚出去，感染者。”他因疼痛而嘶哑的嗓音充满戾气，“我不需要你们的脏手碰我。”
查丝汀娜没理会他的辱骂。她走到窗边，掀起一角百叶帘，向外看了几秒。“无胄盟的人，三分钟前到了街口。诊所后门的垃圾通道，直通地下维护层。这是你唯一的机会。”她放下帘子，转头看他，“选择留在这里，等死。或者，跟我走。”
瑟奇亚克胸膛剧烈起伏，牵扯伤口，痛得他眼前发黑。他死死盯着查丝汀娜，想从她脸上找出阴谋或幸灾乐祸的痕迹，却只看到一片近乎空洞的平静，仿佛她陈述的只是一道与己无关的数学题。求生的本能，以及一个更强烈的念头——他绝不能就这样不明不白地死在这里，让家中那个年幼的儿子彻底成为孤儿——压过了骄傲和憎恶。他挣扎着，用未受伤的手臂撑起身体，额头上瞬间布满冷汗。
查丝汀娜上前，动作出乎意料地稳而有力，架住了他大半重量。她没有试图安慰或解释，只是支撑着他，快速而沉默地挪向病房角落那个不起眼的、散发着馊味的垃圾投递口。塑料骑士咬紧牙关，忍受着屈辱和剧痛，将自己塞进那个肮脏的通道。在下滑的黑暗中，他听见上方传来极轻微的、弓弩上弦的咔嗒声，以及查丝汀娜最后一句低语：“往下，别停。下面有人接应。”
接应他的是索娜和格蕾纳蒂。她们在充斥着腐败气味的黑暗底层将他拖出，没有一句废话，格蕾纳蒂用肩膀顶住他，索娜警惕地扫视着四周管道纵横的幽闭空间。远处隐约传来脚步声和金属刮擦声，是无胄盟在搜查诊所。
“为什么……”瑟奇亚克喘着粗气，在格蕾纳蒂的支撑下勉强站立，“你们为什么要……”
“闭嘴，节省体力。”索娜打断他，她的眼神在应急灯微弱的光线下锐利如刀，“想活命，想再见到你儿子，就照我们说的做。”
他们开始在迷宫般的城市地下维护层中穿行。索娜领头，她对这片区域的熟悉程度令人心惊，仿佛早已在此演练过无数次逃亡。格蕾纳蒂殿后，沉重的攻城炮时而扛在肩上，时而拖在地上，发出沉闷的摩擦声，掩盖了他们部分脚步声。查丝汀娜则消失了，但瑟奇亚克能感觉到，她就在他们上方的某个通风管道或检修平台里，像一只沉默的蜘蛛，用她的弩箭和视线，在黑暗中编织着一条短暂的安全通道。
追兵比预想的更快。无胄盟显然不打算放过任何可能。在一次拐过满是锈蚀阀门的直角弯时，他们与一支三人小队几乎迎面撞上。对方甚至没来得及完全举起复合弓，格蕾纳蒂的炮口就喷出了火光。不是炮弹，而是她紧急改装过的震撼弹，巨响和强光在密闭空间里被放大成令人晕眩的灾难。索娜在爆鸣响起的瞬间已矮身冲出，剑不出鞘，纯以鞘尾猛击最近杀手的咽喉，另一只手夺过对方掉落的弓，反手砸在第二人脸上。第三人在强光中盲目射击，弩箭钉在瑟奇亚克耳边的管道上，嗡鸣不止。
查丝汀娜的箭就在这时从上方某个通风栅格中射下，精准地贯穿了那射箭者的肩膀，将他钉在原地。一切发生在五秒之内。三个无胄盟杀手失去战斗力，而瑟奇亚克被格蕾纳蒂拽着继续向前狂奔，耳边还回荡着爆鸣的余音和杀手压抑的惨哼。
“你们……到底惹上了什么？”瑟奇亚克在剧烈的奔跑和疼痛中断续地问，他开始意识到，这群感染者救他，绝非一时兴起。
索娜没有回头，声音在管道回声里显得冰冷：“和你一样，惹上了不想让我们活下去的人。”
他们最终抵达一处相对宽敞的岔道，这里堆满了废弃的滤芯，空气污浊但暂时安静。查丝汀娜从一条垂直管道滑下，落地无声，对索娜点了点头，示意暂时甩掉了尾巴。格蕾纳蒂将瑟奇亚克靠放在一个滤芯堆旁，自己则半跪下来，炮口指向来路，剧烈喘息。
瑟奇亚克看着眼前这三个疲惫不堪、伤痕累累的感染者骑士。索娜的额角有擦伤，格蕾纳蒂的护甲上有新的箭痕，查丝汀娜的兜帽沾满了灰尘。她们救了他，一个曾公开鄙视感染者、甚至可能在赛场上与她们为敌的骑士。一种复杂的情绪涌上喉咙，混杂着羞愧、不解和劫后余生的虚脱。
“我儿子……”他嘶哑地问，这是他现在唯一能清晰思考的问题，“他们会不会……”
“我们的人看着他。”索娜抹去额角的血，语气平淡，却有着奇异的安抚力量，“无胄盟去过你家附近，但没进去，撤了。他们现在更想要你。”
不是为了用家人威胁他，而是判断他本人更具优先价值。瑟奇亚克听懂了弦外之音，绷紧的神经稍微松弛了一丝，随即又被更深的不安取代。“你们想从我这里得到什么？我……我已经什么都没有了。”
索娜走到他面前，蹲下身，平视着他的眼睛。在那双属于“焰尾”的眼中，瑟奇亚克没有看到贪婪或算计，只看到一种深沉的、几乎令人感到沉重的疲惫，以及疲惫之下未曾熄灭的火星。
“我们不需要你的钱，也不需要你的感激，瑟奇亚克。”她说，“我们只需要一个事实：让商业联合会和无胄盟感到不舒服、甚至感到麻烦的事实。一个前竞赛骑士，被他们谋杀未遂，却被感染者救走——这个故事本身，就是我们现在最需要的武器。”她顿了顿，“当然，你也可以选择在伤好后离开，或者向联合会告发我们。这是你的自由。但至少现在，你想活，而我们能让你活。这个交易，够清楚了吗？”
塑料骑士沉默了。他看着索娜，看着格蕾纳蒂，看着沉默擦拭弩箭的查丝汀娜。他想起自己曾在赛场上、在媒体前对感染者说过的那些刻薄话，想起自己作为“正规骑士”对这类“感染者团体”一贯的蔑视。而此刻，正是这些他看不起的人，给了他第二次呼吸的权利。
许久，他低下头，看着自己染血的手掌，那里曾握过象征“塑料”骑士的、华而不实的武器。再开口时，声音里那股暴戾的怒气消失了，只剩下沙哑的、认命般的低沉。
“带路吧。”他说，“等我伤好了……我会偿还这笔债。”
索娜站起身，没有回应“偿还”的承诺。她只是对格蕾纳蒂和查丝汀娜点了点头。黎博利少女重新背好弩，走向另一条更幽暗的管道入口。营救尚未结束，他们仍需穿越最后一段黑暗，才能抵达红松骑士团那隐秘的、暂时安全的巢穴。
而塑料骑士瑟奇亚克，这个曾高高在上的竞技场明星，此刻只能依靠这些感染者的肩膀和引领，跌跌撞撞地融入大骑士领最底层、最真实的阴影之中。
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发言人的礼服与无法脱下的枷锁
马克维茨从未想过，自己会以“商业联合会发言人”的身份，踏入那栋象征着卡西米尔无上权力与财富的宏伟建筑。不久前，他还只是斯沃玛食品公司里一个战战兢兢、担心因未能说服玛莉娅·临光骑士而被扣薪的小职员。命运的转折来得荒诞不经——仅仅因为在某个兵荒马乱的赛事日，他接起了一个本不该他接听的电话，电话那头的人用不容置疑的语气，将他的人生瞬间调拨至另一个轨道。
现在，他站在这座镜面般光滑的建筑大厅里，身上是量身定制的昂贵礼服，每一道剪裁都精确得令人窒息，像一副精美的枷锁。工作人员杰拉德认出他，恭敬地称他为“马克维茨先生”，语气中的艳羡与距离感同样清晰。杰拉德曾是与他共同处理过招募感染者骑士项目的同事，他们曾一起为是否该提醒那些年轻骑士注意合同陷阱而犹豫。如今，一人仍在原地，一人却“平步青云”。
通往座谈会长廊的每一步都让马克维茨如履薄冰。礼服摩擦皮肤的触感陌生，四周投来的目光充满审视。他试图向杰拉德倾诉内心的惶恐，倾诉这“美梦成真”背后的不真实与恐惧，倾诉自己依然只是个误入大人物世界的冒名顶替者。但杰拉德礼貌而坚决地打断了他，给出了冰冷的忠告：一个受命运垂青的人，不应在远不如他幸运的人面前抱怨枷锁的沉重。因为无数人，包括杰拉德自己，正渴望着能戴上这副枷锁。
座谈会本身是一场浮华的折磨。企业家们围上来，恭维他虚构的“创业经历”，探讨他言不由衷的“独立骑士待遇见解”。他像个被摆上展台的人偶，配合着演出，直到一位侍者不慎将整杯红酒泼在他的礼服前襟。
深红色的酒渍迅速蔓延，像一道醒目的伤口。在周围人惊慌的道歉与忙乱中，马克维茨却感到一种奇异的解脱。这污渍打破了礼服的完美，让它终于有了一丝属于“马克维茨”——那个会搞砸事情、会紧张害怕的普通职员——的痕迹。他拒绝了立刻更衣的提议，固执地保留着这块污渍。
那一刻，他彻底明白了杰拉德的话，也明白了自己的处境。无论他内心如何挣扎、如何自认不配，从他在那份任命文件上签字、穿上这身礼服走进这栋大楼起，他就已经被这座城市最强大的力量——商业联合会——标记、塑形、架上展台。他不再是马克维茨，而是“发言人马克维茨”，一个符号，一个工具，一条被系上华丽丝带的、用于传达意志的声带。
他可以感到恐惧，可以怀念过去为房租发愁的简单日子，但他再也无法回到那种生活。这身礼服，以及它所代表的一切——权力、瞩目、危险与无法推卸的责任——已经与他融为一体，无法脱下。他成了系统的一部分，一个光鲜而痛苦的齿轮，在商业联合会的巨兽体内，开始了他无法自主的运转。
那摊酒渍，是他与过去世界最后脆弱的连接点，也是他作为“人”而非“符号”的、微小而无力的反抗。然而，聚光灯已打下，舞台已就位，大骑士领的夜晚从不等待怯场者。
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从箭靶到执弓人
欣特莱雅的骑士梦，始于玫瑰报业集团海选亚军的光环。她曾天真地以为，骑士之路是通往霓虹灯牌与欢呼声的坦途。然而，现实很快露出獠牙：被安排好的胜负、层出不穷的绯闻、经纪人口中永远“下次一定”的封号许诺。赛场上的库兰塔同族可以肆意羞辱她，而她却必须维持落败者的体面微笑。她逐渐明白，在商业联合会眼中，骑士不过是包装精美的商品，而独立骑士，更是可以随意替换的消耗品。
转变的契机是一次综艺录制前的骚乱。无胄盟如入无人之境，当着所有骑士的面带走一人，再无音讯。那冷酷的效率与骑士们瑟缩的顺从，在她心中刻下深深的烙印。随后，一通神秘电话找上了她。电话那头的男声没有寒暄，直接提供了一份新工作：“竞技场太过狭窄了……你的箭能够洞穿大骑士领的夜幕。”
测试简单而残酷：用一支没有编号的军用箭，刺杀一位劣迹斑斑却受家族庇护的骑士纨绔。站在落地窗前，欣特莱雅拉开弓弦。这一箭，与竞技场上那些取悦观众的表演截然不同。它冷静、精准、致命，箭矢穿过玻璃，终结目标的同时，也彻底终结了“独立骑士欣特莱雅”的存在。她通过了测试，成为了无胄盟的学徒。
作为学徒，她见识了无胄盟精密如机械的运作，也领教了商业联合会高层的绝对威权。一次任务失误后，她与白金一同垂首，忍受一位发言人长达一个多小时的肆意辱骂。那位衣冠楚楚的办公室职员，可以对着能轻易取他性命的杀手们咆哮，而白金只是沉默。那一刻她彻底领悟：无胄盟也罢，骑士也好，都只是联合会这头巨兽爪牙下的仆从。所谓生杀予夺的权力，从来都有其更高的来源。
命运的骤变发生在某个雨夜。青金找到了她，轻描淡写地告知了白金因“对目标动情”而叛逃被诛的消息，随后便将象征“白金”大位的徽章塞进她手里。“你来当白金，怎么样？”没有选择，没有仪式，昔日的学徒欣特莱雅，成为了新的白金。
晋升带来的并非权力，而是更令人窒息的重负。她疲于应付青金下派的核心任务与董事们层出不穷的私人要求，如同一台被过度使用的杀戮机器。直到那个决定性的夜晚，电话再度响起，下达了一项不同以往的命令：让辉煌盾工业的董事长“不再参与任何事务”。
在辉煌盾总部顶楼，她轻易地完成了任务。站在巨大的落地窗前，俯瞰大骑士领的璀璨夜景与外围无边的黑暗荒野，一个冰冷的洞见清晰浮现：商业联合会的董事们看似是这座塔的顶端，但他们之上，仍有更隐秘、更强大的手在操纵棋局。董事可以像耗材一样被替换，而无胄盟，正是执行这种“替换”的清洗工具。从骑士到杀手，从学徒到大位，她始终未能逃离被摆布的命运。
任务完成后，预期的嘉奖电话并未响起。疲惫如潮水般淹没了她。成为白金并未带来自由，反而让她更深刻地看见了囚笼的轮廓。她依然是箭，一支被更强力量绷在弦上、指向不明目标的箭。最初的梦想早已褪色，如今的她，只想在这无尽的夜色与任务中，获得片刻喘息的“假期”。然而，在这座永不停歇的城市里，属于白金的电话铃声，迟早会再次划破寂静。
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