夕阳彻底沉入西山时，北狄先锋骑兵的旌旗已经插在了京城北郊十里的高坡上。
五万骑兵如同黑色的潮水，在暮色中铺满了整片原野。马嘶声、号角声、铠甲碰撞声混成一片沉闷的轰鸣，隔着十里距离传来，依旧让城墙上值守的士兵脸色发白。
康亲王身披重甲，站在北门城楼上，手中千里镜扫过敌军阵型。他身边站着凌云、兵部张尚书已经北上，此刻城中文武以康亲王为尊。
“王爷，敌军比预计的多。”凌云的声音低沉，“探马最新回报，确实是五万骑兵，但后续还有步兵和攻城器械，总数恐怕超过八万。我们的城防兵力……”
“四万八，本王知道。”康亲王放下千里镜，目光如铁，“但京城墙高池深，粮草充足，只要守军意志坚定，守上十天半月不是问题。十天，足够各地勤王兵马赶到了。”
他转身看向身后的将领们：“诸位，六十年前，北狄也曾兵临城下，是楚怀远老将军率军死守，击退敌军，保住了大靖江山。六十年后，轮到我们了。这一战，不是为了封侯拜将，是为了你们的父母妻儿，为了京城百万百姓，为了大靖国祚！”
老亲王的声音在城楼上回荡，带着沙哑却震撼人心的力量：“本王今年六十有三，今日就站在这北门城楼，与诸位同生共死！城在人在，城破人亡！”
“城在人在，城破人亡！”众将齐声怒吼，刚才的恐惧被一股决绝的血气取代。
康亲王快速部署：“凌将军，你领禁军八千守皇宫和西苑，务必保证陛下、皇后和皇子的绝对安全。李副将，你领京营一万守北门，这是主攻方向。王参将，领八千守东门。赵校尉，领六千守西门。剩余兵力作为预备队，随时支援。”
他顿了顿，又补充道：“另外，组织城中青壮，发放武器，协助运送物资、救治伤员。告诉百姓，只要守军还在，京城就破不了！”
“遵命！”
将领们领命而去。康亲王叫住凌云：“凌将军，西苑那边……”
“已经加派了三倍护卫，所有进出人员必须经过臣和冷月双重核查。”凌云沉声道，“医帐周围埋伏了三十名影卫，都是精锐中的精锐。皇子寝宫那边，由冷月亲自坐镇。”
康亲王点头，望向西苑方向：“清辞……怎么样了？”
“吴院判说，娘娘脉象越来越弱，可能撑不过今夜。”凌云的声音干涩，“影七那边……”
“最快也要明日午时。”康亲王闭上眼睛，“罢了，尽人事，听天命。你去吧，这里有本王。”
凌云郑重抱拳，转身离去。
康亲王重新将目光投向城外。北狄大军已经开始扎营，篝火星星点点亮起，如同地面上的星河。他知道，今夜对方不会攻城——长途奔袭的骑兵需要休整，真正的攻击会在明日拂晓。
但他没有料到的是，北狄军中有一支特殊的部队。
子时三刻，城北十里外的北狄大营。
中军大帐内，一名身着狼皮大氅、满脸虬髯的北狄将领坐在主位，正是北狄左贤王呼延灼。他下首坐着几名将领，还有一名身着黑袍、面覆黑巾的神秘人。
“墨先生，你说京城内部还有接应，今夜就能打开城门？”呼延灼的声音粗犷，带着草原人特有的口音。
黑袍人点头，声音嘶哑：“左贤王放心，墨家在京城经营六十年，今夜子时，北门守军中会有内应打开城门。届时王爷只需率骑兵长驱直入，直扑皇宫，擒杀大靖皇帝和皇后，大事可成。”
呼延灼眼中闪过贪婪的光：“好！事成之后，本王答应你的，幽云十六州归墨家所有！”
“王爷爽快。”黑袍人起身，“在下这就去准备。记住，子时三刻，城门打开，以三支火箭为号。”
他走出大帐，消失在夜色中。
帐内，一名北狄将领皱眉道：“王爷，这些南人狡诈，不可全信。”
“本王知道。”呼延灼冷笑，“但墨家与大靖有血仇，他们的目标一致。而且……本王也不是全无准备。”
他看向帐外：“传令下去，前锋营一万骑兵整装待发，子时三刻若城门真的打开，立即冲进去。若没开……就当是演习了。”
“是！”
同一时刻，京城北门内。
守将李副将正在城楼上巡视。他是个四十多岁的老将，参加过三次北境战争，脸上有一道从眉骨划到下巴的刀疤，那是十年前在居庸关留下的。
“将军，三队那边有点不对劲。”一名亲兵低声道，“王校尉和他手下几十个人，晚饭后就一直聚在一起，好像在商量什么。”
李副将眼神一凝：“王校尉……是不是那个三个月前才从北境调回来的？”
“正是。”
李副将心中警铃大作。他想起白天康亲王私下交代的话——墨家在军中可能还有暗子，尤其是最近半年从北境调回的将领，要特别留意。
“你带一队人，悄悄摸过去，听他们在说什么。”李副将压低声音，“如果发现异常……当场拿下，格杀勿论。”
“是！”
亲兵带人离去。李副将走到城墙边，望向城外北狄大营的篝火。他的手按在刀柄上，掌心全是汗。
如果王校尉真的是内应，那城门就危险了。北门一旦失守，京城就完了。
他忽然想起楚怀远老将军当年的故事——六十年前，也是北狄兵临城下，楚老将军就是在北门死守了七天七夜，最终等来援军。
“楚老将军……”李副将喃喃道，“末将虽然不才，但今日，绝不会给您丢脸。”
他转身，对传令兵道：“传令所有士兵，弓弩上弦，滚木礌石准备，火油烧热。今晚……可能不太平。”
“是！”
子时两刻，亲兵匆匆返回，脸色铁青：“将军，王校尉他们确实有问题！他们计划子时三刻动手，杀死北门守卫，打开城门！属下听到他们说……以三支火箭为号！”
李副将眼中闪过厉色：“多少人？”
“王校尉手下五十多人，还有另外两个队正也有问题，加起来……至少一百二十人。”
一百二十人，在守城士兵中不算多，但若在关键时刻发难，足以制造混乱，打开城门。
李副将深吸一口气：“他们现在在哪里？”
“已经往城门方向去了！”
“召集亲卫队，跟我来！”李副将拔刀出鞘，“记住，不要声张，悄悄围上去，一个不留！”
五十名亲卫迅速集结，跟着李副将悄无声息地潜下城楼。北门内，王校尉果然带着一百多人正在靠近城门守卫。
“动作快点！”王校尉低喝，“子时三刻一到，立刻动手！打开城门后，发三支火箭，北狄大军就会冲进来！到时候，荣华富贵，唾手可得！”
他手下的人眼中闪着狂热的光。
就在这时，黑暗中传来李副将冰冷的声音：“王校尉，好大的胆子。”
火把瞬间亮起！五十名亲卫从四面八方涌出，将王校尉等人团团围住！
王校尉脸色大变：“李将军？你……你怎么在这里？”
“等你很久了。”李副将缓缓走出阴影，刀尖指向王校尉，“墨家的狗，也敢来打京城的主意？”
王校尉知道事情败露，眼中闪过狠色：“既然被发现了，那就拼个鱼死网破！兄弟们，杀！打开城门！”
一百多人同时拔刀，冲向亲卫队！李副将怒吼一声，率先迎上王校尉！
刀光剑影，血花飞溅。城门内瞬间变成修罗场。王校尉武功不弱，但李副将是尸山血海中杀出来的老将，两人交手十余回合，李副将一刀砍中王校尉肩膀，又一脚将他踹倒在地。
“绑了！”李副将厉喝。
但就在此时，城楼上忽然传来惊呼：“将军！城外有动静！”
李副将冲上城楼，只见北狄大营中，一支约万人的骑兵正在缓缓出营，向城门方向移动！而城楼上，三支火箭不知被谁点燃，已经射向夜空！
“糟了！还有内应！”李副将目眦欲裂。
三支火箭在夜空中划出三道刺目的轨迹。北狄骑兵看到信号，发出震天的呐喊，开始加速冲锋！
城楼上的守军慌忙迎战，箭雨倾泻而下。但城门内，还有数十名墨家暗子没有清理干净，他们趁乱冲向城门门闩！
“拦住他们！”李副将嘶声大喊。
但已经晚了。沉重的门闩被抬起，巨大的城门在数十人的推动下，缓缓打开了一条缝隙！
城外，北狄骑兵已经冲到百丈之内，马蹄声如雷鸣！
李副将眼中闪过绝望。城门一旦打开，就再也关不上了。京城……要破了吗？
就在这时，一道身影如大鹏般从城楼跃下，稳稳落在城门处！他手中长剑如龙，瞬间斩杀了三名正在推门的叛军！
“是凌将军！”有人惊呼。
凌云竟然从西苑赶来了！他身后还跟着二十名影卫，个个身手矫健，如虎入羊群般杀入叛军之中。
“关城门！”凌云厉喝，一剑刺穿一名叛军的咽喉，反手抓起掉落的门闩，用尽全力重新插上！
“咔嚓！”
门闩落回原位。而此时，北狄骑兵的先头部队已经冲到城门前不足三十丈！
“放箭！滚木礌石！”李副将反应过来，嘶声下令。
箭矢如雨，滚木礌石轰然砸下！冲在最前的北狄骑兵人仰马翻，但后续部队依旧疯狂冲锋，有人开始架设云梯！
城墙攻防战，提前开始了。
凌云跃回城楼，与李副将并肩而立：“王爷让我来支援。西苑那边有冷月和吴院判，暂时安全。”
“多谢凌将军！”李副将抱拳，“若不是你及时赶到，城门就破了。”
“现在不是说这些的时候。”凌云望向城下如潮水般涌来的北狄骑兵，“守到天亮，勤王兵马就会陆续赶到。守到明日午时……火中莲就到了。”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的决绝。
今夜，注定是个不眠之夜。
同一轮明月下，距离京城四百里外的官道上，三匹快马正在夜色中狂奔。
楚晚莹伏在马背上，脸色苍白如纸。她受伤的手臂用绷带紧紧缠着，但黑色的毒素已经蔓延到了肩膀，每一次颠簸都带来钻心的疼痛。
墨云舟紧跟在侧，不时担忧地看向她。萧玉妍在另一侧，手中握着水囊和药瓶。
“郡主，要不要停下来休息一会儿？”萧玉妍看着楚晚莹额头密布的冷汗，心疼不已。
“不能停。”楚晚莹咬牙道，“清辞只剩最后的时间，我们必须……必须在明日午时前赶到京城附近。影七带着火中莲先走，但我的血……才是关键。”
她看向墨云舟：“云舟，还有多久能到？”
“照这个速度，天亮时能到两百里外的驿站，换马后再走，明日午时……应该能到京城五十里外。”墨云舟声音低沉，“但晚莹，你的伤……”
“我撑得住。”楚晚莹闭上眼睛，深吸一口气，“沈知儒说，清辞中的毒需要楚家血脉的血为引。我是她唯一的姐姐，我的血……一定能救她。”
墨云舟心中涌起强烈的不安。楚晚莹现在的状态，别说到京城，能不能撑到天亮都是问题。毒素已经蔓延到肩膀，再往上就是心脉，一旦侵入，神仙难救。
但他知道，现在说什么都没用。楚晚莹决定的事，谁也改变不了。
“前面有个岔路。”萧玉妍忽然道，“左边是官道，平坦但绕远；右边是小路，近但难走。走哪边？”
墨云舟看向楚晚莹。楚晚莹睁开眼，目光坚定：“走近路。时间不等人。”
三人调转马头，拐入右边的小路。这条路果然崎岖，两旁是密林，月光被枝叶遮挡，光线昏暗。马匹不得不放慢速度，但确实比官道近了不少。
走了约莫半个时辰，前方忽然传来马蹄声。
墨云舟立刻勒马，将楚晚莹护在身后：“戒备！”
黑暗中，十余骑从树林中冲出，呈扇形将他们围住。这些人全都身着黑衣，面蒙黑巾，手中兵刃在月光下闪着寒光。
“墨家的人。”墨云舟一眼认出他们的装束，“你们怎么知道我们会走这条路？”
为首一人冷笑：“沈知儒大人早就料到你们会抄近路，让我们在此等候。安宁郡主，靖国公，乖乖跟我们走，可以留你们全尸。”
楚晚莹强忍剧痛，抽出短剑：“做梦。”
“那就别怪我们不客气了！”为首者一挥手，“上！杀了他们！”
十余骑同时冲来！墨云舟护着楚晚莹，手中长剑如游龙般刺出，瞬间挑落两人！萧玉妍也拔剑迎战，她虽然武功不高，但身手灵活，勉强缠住一人。
但对方人数太多，又都是高手，很快三人就被团团围住。楚晚莹手臂有伤，只能勉强自保，墨云舟要护着她，也施展不开。
“玉妍，找机会突围！”墨云舟低喝。
“不行！我不能丢下你们！”萧玉妍咬牙，一剑刺中一名黑衣人的大腿，但自己肩头也被划了一刀。
就在这危急关头，树林中忽然传来密集的破空声！
“嗖嗖嗖——”
十余支弩箭从黑暗中射出，精准地命中黑衣人！惨叫声响起，七八人落马身亡！
剩余的黑衣人大惊：“什么人？！”
火把亮起，二十余名身着轻甲、手持弩箭的士兵从树林中走出，为首的是个三十来岁的年轻将领。
“京畿卫所游击将军，陈远！”年轻将领沉声道，“奉康亲王之命，在此接应安宁郡主！”
墨云舟松了口气：“陈将军，你们怎么会在这里？”
“王爷料到墨家会在半路截杀，命我带人在各条小路设伏。”陈远下马，向楚晚莹行礼，“郡主，您受伤了？”
“无碍。”楚晚莹强撑道，“京城情况如何？”
陈远脸色凝重：“北狄大军提前抵达，此刻应该已经开始攻城。王爷命我接到郡主后，立即护送回京，但……不能走北门，那边战事激烈。我们绕道南门，那里相对安全。”
他看向楚晚莹苍白的脸：“郡主，您的伤很重，要不要先找个地方处理一下？”
楚晚莹摇头：“没时间了。立刻出发，我要在明日午时前赶到京城。”
陈远犹豫了一下，最终点头：“好。但郡主，您必须答应我，如果撑不住，一定要说。您的性命，同样重要。”
楚晚莹勉强笑了笑：“我知道。走吧。”
一行人重新上马，在陈远部下的护卫下，继续向京城方向疾驰。
天色渐渐泛白，黎明前的黑暗最是深沉。
楚晚莹伏在马背上，意识开始模糊。她感觉手臂的疼痛已经麻木，取而代之的是全身的冰冷，仿佛血液正在慢慢冻结。
“云舟……”她低声唤道。
墨云舟立刻靠过来：“我在。”
“如果我撑不到京城……”楚晚莹的声音越来越弱，“你就用刀……取我的血……装在瓶子里……送去给清辞……”
“别说傻话！”墨云舟声音发颤，“你一定能撑到！清辞需要你，我也需要你！楚晚莹，你给我清醒点！”
他一把抓住她的手，将内力缓缓渡入她体内，试图驱散寒意。但这只能暂时缓解，毒素依旧在蔓延。
萧玉妍在一旁看着，眼泪止不住地流。她忽然想起什么，从怀中掏出一个小布包：“郡主，这是我之前在南海配的药，虽然解不了毒，但能提神醒脑。您含着，也许会好些。”
楚晚莹接过布包，里面是几片干枯的草药。她取了一片含在舌下，一股辛辣的清凉感传来，精神果然一振。
“谢谢……”她轻声道。
萧玉妍摇头：“是我没用，帮不上什么忙……”
“你已经帮了很多。”楚晚莹看着她，“玉妍，如果……如果我真的撑不到，请你帮我照顾清辞和宸儿。告诉清辞……姐姐不怪她，让她好好活着，把宸儿养大成人……”
“郡主！”萧玉妍泣不成声。
墨云舟咬紧牙关，眼中血丝密布。他忽然扬鞭，狠狠抽在马臀上：“驾！再快些！”
马匹嘶鸣，全力狂奔。
东方，天际线泛起鱼肚白。黎明将至。
而京城北门，一夜血战刚刚告一段落。
北狄骑兵在损失了三千余人后，暂时退回了大营。城墙上，守军伤亡也超过千人，李副将左臂中箭，简单包扎后依旧站在城楼。
凌云浑身浴血，但眼神依旧锐利。他望向北方，北狄大营正在生火造饭，显然在准备下一轮进攻。
“凌将军，你说……我们能守住吗？”李副将忽然问。
“能。”凌云的回答斩钉截铁，“因为我们必须守住。”
他望向西苑方向：“皇后娘娘还在等药，陛下还在昏迷，皇子还小。我们守不住，他们就完了，大靖就完了。”
李副将重重点头：“末将明白了。城在人在，城破人亡。”
就在这时，一名传令兵匆匆跑上城楼：“凌将军！西苑急报！皇后娘娘……皇后娘娘脉搏几乎停了！吴院判说，最多还能撑一个时辰！”
凌云浑身一震。
一个时辰……影七最快也要午时才能到，来不及了。
他死死攥紧拳头，指甲陷入掌心。难道，真的没有办法了吗？
而此刻，医帐内。
沈清辞的呼吸已经微弱到几乎感觉不到。吴院判和刘医正轮番施针，灌药，但她的脉象依旧在一点点衰弱。
忽然，她的睫毛颤动了一下。
吴院判立刻俯身：“娘娘？您能听见吗？”
沈清辞的嘴唇翕动，发出极其微弱的声音：“姐……姐姐……”
“娘娘，安宁郡主正在赶回来的路上，马上就到了！”吴院判急声道，“您再撑一会儿，就一会儿！”
沈清辞的眼睛微微睁开一条缝，望向帐顶，眼神涣散。
然后，她用尽最后的力气，吐出两个字：
“告诉……姐姐……别……用……血……”
话音落下，她的呼吸，彻底停止了。
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