身体的警报越来越尖锐。心跳快得仿佛要炸开，视野开始出现黑斑与晃动，四肢的协调性越来越差，每抬一次腿都像拖动千斤巨石。他知道，这具身体正在迅速逼近脱离法阵维系范围的临界点。
“不能停……多走一步，或许就能离安全区近一尺，或许就能为援军的到来多争取一瞬……” 纯粹靠着意志力驱动的步伐，越来越踉跄，越来越缓慢。
终于，在又一阵更猛烈的狂风席卷而来时，他感到心脏猛地一抽，剧痛传来，随即双腿彻底失去了所有力量，眼前骤然一黑。
“扑通——”
他面朝下，重重地栽倒在滚烫的沙地之中。狂风卷起的流沙几乎瞬间就开始覆盖他的身体，先是衣袍，然后是手臂、背脊……仿佛这片无情的沙漠正要将他这个“异类”悄然吞噬、掩埋。
意识在剧烈的生理痛苦和缺氧中迅速模糊，最后残存的感知里，只有无尽的沙粒拍打和逐渐遥远的、自己那如擂鼓般绝望的心跳回声。
“走不动了……只能在这里，靠着保命技法，撑一夜了……”电荷有些绝望的动用起来灵感。
与此同时，万里之外的定阳古城。
屈曲在城中最好的客栈“沙海楼”要了间上房，正准备洗漱一番，缓解连日奔波的风尘与疲惫。房门却在这时被毫不客气地“砰”一声推开。
“是屈公子吗？”一个衣着体面、面容精干的男子径直走了进来，目光迅速锁定了他，手中还拿着刚收起的画像，显然是在掌柜那里了解了一番。
屈曲被这突如其来的闯入弄得一愣，随即没好气地翻了个白眼：“你谁啊？懂不懂规矩？别人的房间是能随便乱闯的吗？掌柜的！你们这店怎么看的门？”
那男子对他的抱怨并不在意，反而上前一步，动作利落地从怀中掏出一枚黄澄澄、沉甸甸的金元宝，“啪”一声轻轻放在了房间中央的梨木圆桌上。金锭在烛光下折射出诱人的光泽。
“屈公子息怒，是在下唐突了。”男子抱拳，行了个颇为标准的礼，语气倒是客气，“鄙人奉陈府陈锦甲公子之命，特来寻访屈公子。我家公子诚心邀请屈公子，明日过府一叙，参加一场小宴。”
屈曲的目光瞬间就被桌上那块足量的金子牢牢吸住了，刚才那点不快顿时烟消云散，心里的小算盘打得噼啪响：“陈锦甲？不就是那个之前误会我、态度不怎么样的陈家少爷么？请我赴宴？鸿门宴还是赔罪宴？不过……这么大一锭金子，只是送个请柬？这手笔……嘿嘿，管他呢，左右不过是去吃顿饭，运气好是赔罪，我拿好处；运气不好最多出个丑，反正金子已经到手了，岂不美哉？”
他心里乐开了花，脸上却还勉强绷着，故意拿捏了一下腔调，瞥了眼窗外漆黑的夜色：“宴会？这都什么时辰了，深更半夜的还请人赴宴？不去不去，我要休息了。”
那男子连忙解释：“公子误会了。宴会定在明日正午，陈府已略备薄酒佳肴，只等公子光临。今夜前来，只是生怕明日寻不到公子，故而冒昧提前知会，并奉上程仪。” 他特意指了指那锭金子。
“哦——明天中午啊！”屈曲立刻换上了一副“早说嘛”的表情，笑容变得灿烂起来，搓了搓手，“那感情好！陈公子如此盛情，还有……咳，如此周到的安排，这宴会，必须得去啊！”
男子见他答应，脸上也露出如释重负的笑容，赶忙从袖中取出一封制作精美、以火漆封缄的请柬，双手奉上：“屈公子爽快！这是请柬，还望公子明日准时莅临，莫要食言。陈公子期盼与公子把酒言欢，一叙……前缘。”
屈曲接过请柬，入手颇沉，纸质优良，暗纹精致，心里对陈府的财势又高看了一眼。“好说，好说。”他随意地将请柬往怀里一揣，目光又忍不住飘向桌上那锭金子。
男子会意，再次拱手：“那就不打扰屈公子休息了，明日陈府恭候大驾。”说完，便识趣地退出了房间，并轻轻带上了房门。
房间内恢复了安静，只剩下屈曲对着烛光下闪闪发亮的金元宝，笑得见牙不见眼，开始琢磨明天这顿“宴无好宴”，自己该怎么应对，才能既拿了实惠，又不至于太吃亏。定阳的夜，似乎因为这块金子和这封突如其来的请柬，变得有些不同了。
陈锦甲得知屈曲已收下请柬与金锭，心中那块悬着的石头才算稳稳落地，长长舒了一口气。书房内灯火通明，映照着他眼中重新燃起的、务实而热切的光。
“只要能将这等身怀奇异技法的能人招揽至陈府麾下，即便我陈府无法与数学宗那般威震一方、日进斗金的顶级大宗门比肩，但至少，在这定阳城里，我陈府一方霸主的地位便算是扎下了根基。”
他推开窗，望着府外那片在阵法维持下依旧生意盎然的绿洲，思绪却飘向了更辽阔而荒芜的远方，“接下来，便是倾尽全力去做那件最重要的事——改造环境，防风治沙。无论未来定阳由谁掌权，此事都避无可避。否则，不出十年，风沙必定彻底吞噬古道，定阳将成为真正的死城，无人再愿问津。”
他的志向，与父亲陈甲元当年纵横捭阖、意在整个西域商路的宏大布局不同。陈锦甲此生所愿，朴素而坚定：治好脚下这片土地。
让定阳不再只是地图上一个被风沙标记的枯寂名字，而能重新成为活生生的、可以养育万民的沃土绿洲。至于陈府偌大的家业由谁继承，他其实并不十分在意。
在他之上，还有那位常年闭关、踪迹成谜的长兄陈嘉泽。按照礼法名分，由大哥继承家业才是正理。
“只是这片绿洲……”他的目光掠过府墙下那些蜷缩的乞丐，声音低沉，“绝不能只由陈府独享。必须想办法，将这份生机扩大，覆盖整个定阳城。让每一个人，都能在屋檐下躲避风沙，而不仅仅是挤在我陈府的墙根之下。”
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