一缕残阳，如血般泼洒在凌家那连绵起伏的殿宇楼阁之上，给这片传承久远的巨族根基之地，平添了几分肃杀与沉暮。
然而，这份表面的宁静，在凌啸天后人回归的消息如同飓风般席卷核心区域后，便被彻底撕碎。这消息，绝非凌天罡强抢民女那等可以压下的“小事”可比，它像是一块自九天坠落的陨星，悍然砸入了看似平静无波的深潭，瞬间激起的何止是千层浪，简直是席卷整个凌家权力核心的惊涛骇浪！
……
凌家核心，凌天殿。
殿宇巍峨，耸入云霄，通体由罕见的“镇魂黑曜石”砌成，表面流淌着暗沉的光泽，仿佛能吞噬光线与声音。尚未靠近，一股无形的威压便已笼罩四方，令人心生敬畏，喘不过气。这里是凌家权力的真正核心，每一块砖石都浸染着岁月的痕迹与决策的重量。
此刻，殿内气氛凝重得几乎要滴出水来。
七十二盏以蛟油为燃料、镶嵌着夜明珠的长明灯，将大殿映照得亮如白昼，却驱不散那弥漫在每一寸空气中的冰冷与压抑。灯光映照在端坐在紫檀木雕龙大椅上的身影们身上，这些身影，个个气息渊深如海，面容肃穆，眼神开阖间精光闪烁，偶尔流露的一丝气机，都足以让寻常修士心神崩裂。他们正是凌家如今真正的掌权者——家主凌天正，以及长老会的九位核心长老。
凌啸凡，作为旁支主事，被破例召来参与这等规格的族会，此刻正坐在最末尾的那张椅子上。那椅子冰凉刺骨，仿佛由寒玉雕成，与他内心的煎熬相得益彰。他低垂着眼睑，不敢直视前方那些平日里他需要仰望的身影，只觉得一道道或明或暗的视线，如同无形的枷锁，缠绕在他身上，越收越紧。手心里，早已是湿漉漉一片，冰冷的汗水几乎要将他的指骨冻僵。他甚至可以清晰地听到自己心脏在胸腔里疯狂擂动的声音，咚咚咚，如同战鼓，敲得他耳膜发胀。
端坐主位的，是一位面容威严无比的中年男子。他看上去约莫四十许岁，但实际年岁早已超过数百载。双目开阖之间，隐有雷霆生灭，周身气息沉凝如浩瀚星海，深不可测。他便是凌家当代家主——凌天正！一身修为已臻渡劫境巅峰，半只脚稳稳踏入了那无数修士梦寐以求的战尊之境，乃是凌家明面上当之无愧的最强者。
他目光缓缓扫过下方众人，那目光并不如何锐利，却带着一种洞彻心扉的力量，仿佛能看穿每个人内心最隐秘的想法。殿内原本细微的议论声瞬间消失，落针可闻。
“想必，诸位都已知晓。”
凌天正开口了，声音不高，却如同闷雷般在每个与会者的神魂深处响起，带着不容置疑的威严，震荡着他们的心神。
“凌啸天的后人，名为凌绝，已悄然潜回元龙城，目前就在旁支区域。”他语气平淡，像是在陈述一件与己无关的小事，但话语中蕴含的信息，却让在场绝大多数人的眼皮都跳了跳。
他的目光最终落在了最末位的凌啸凡身上，如同两座无形的大山骤然压下。
“啸凡。”
凌啸凡浑身一颤，几乎是条件反射般地站起身，因为动作过于急促，衣袖甚至带倒了手边茶几上的杯盏，发出清脆的碰撞声，在这死寂的大殿中显得格外刺耳。他顾不得收拾，连忙躬身，声音带着一丝难以抑制的微颤：“属…属下在。”
“你既已与他接触，”凌天正的声音依旧平稳，却带着一种冰冷的质询，“可知他此次回归，所为何来？其修为底细，又究竟如何？”
轰！
一瞬间，所有的目光，真正的，毫无保留地，全部聚焦在了凌啸凡身上！那不再是之前隐晦的打量，而是赤裸裸的审视、探究、怀疑，甚至……杀意！
二长老凌破军，身材魁梧，声如洪钟，目光灼灼如同烈日，带着一股沙场征伐的铁血煞气；四长老凌啸林，面容枯瘦，眼神阴鸷如毒蛇，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑；五长老凌啸云，面容看似和善，总是捋着胡须，但那双细长的眼睛里闪烁的精明算计，却让人心底发寒；还有执法堂出身的几位长老，眼神更是冰冷得如同万载玄冰，不带丝毫感情……
这些目光交织成一张无形的大网，将凌啸凡牢牢困在中央。他感觉自己的神魂都在颤抖，仿佛下一瞬就要在这些目光的碾压下崩碎。他死死咬着牙关，舌尖甚至尝到了一丝腥甜，那是他用力过度咬破了自己的口腔内壁。
他深吸了一口气，那冰冷的空气吸入肺腑，带来一阵刺痛，却也让他混乱的思绪强行镇定了几分。他再次躬身，声音艰涩地回道：“回家主，各位长老。凌绝少主……他，他并未向属下透露其具体目的。至于修为……”
他停顿了一下，感受到那无形的压力骤然增大，几乎要将他压垮。他脑海中瞬间闪过凌绝那平静无波的眼神，以及那句“如实说便可”的嘱咐。他不敢抬头，硬着头皮，几乎是挤出了后面的话：“他与随行的两位女子，表现出来的，皆是大乘境初期。”
“大乘境初期？”
话音刚落，一声冰冷的嗤笑便响了起来，如同夜枭啼鸣，打破了殿内短暂的寂静。正是四长老凌啸林，他枯瘦的手指轻轻敲击着座椅扶手，发出笃笃的声响，每一声都敲在凌啸凡的心尖上。
“凌啸凡，”凌啸林语气充满毫不掩饰的质疑和讥讽，“你当我们在座的都是三岁孩童吗？凌啸天的后人，千年之后突然回归，就只是三个大乘境初期？若真如此，他有何底气敢回来？又有何能耐，能让破军长老忌惮退走？”
“不错！我忌惮退走，是担心此事蹊跷！”二长老凌破军声如洪钟，震得殿内灯火都微微摇曳，“凌啸天当年何等惊才绝艳，压得同辈几乎喘不过气！其后人若只得此微末修为，恐怕早已泯然众人，苟延残喘尚且不及，岂敢在此时回归？其中必有隐情！”
凌啸凡心中叫苦不迭，仿佛有黄莲在喉头化开，苦涩蔓延至四肢百骸。他面上肌肉僵硬，只能勉强维持着恭敬的姿态，硬着头皮道：“属下……属下所言，句句是凌绝少主当面所述，至于其深意……属下不知。至于二长老为何退走，属下……属下亦不知情。或许，或许是因为啸天先祖的余威……”
“余威？”五长老凌啸云捋着胡须的手顿了顿，淡淡开口，声音平和，却字字诛心，“凌啸天当年的确风采卓绝，令人心折，我等亦是敬佩。但时过境迁，千年已过，沧海桑田，物是人非。仅凭一个先祖名头，一点过往余威，恐怕还不足以让我凌家高层如此震动，更不足以让破军长老轻易退让。此子选择在此时回归，时机微妙，其心……难测啊。”
他这番话，看似公允，实则将凌绝回归的动机引向了最危险的境地——图谋不轨！
族会议论之声再起，这一次，不再掩饰。
“五长老所言在理！凌啸天当年乃是‘族逆’，其血脉后人，谁知道是不是怀着报复之心归来？”
“大乘境初期？哼，我看未必！要么是隐藏了修为，所图甚大！要么……就是故意示弱！”
“无论如何，此子不能留！我凌家安稳千年，岂容一个‘叛逆’之后搅风搅雨？”
“直接驱逐！永世不得踏入元龙城半步！若敢反抗，就地格杀！”这是执法堂一系某位长老冰冷的声音。
“不妥，不妥啊！”也有相对温和的声音，“毕竟血脉相连，啸天先祖亦曾有功于家族。若其并无恶意，我等待之太过酷烈，传扬出去，岂非让依附我凌家的各方势力心寒？依老夫看，不若给予一些灵石、丹药，好言劝其离开，全了家族颜面，也免生事端。”
“财物打发？呵呵，若他贪得无厌，借此攀咬，又如何？”
“依我看，不如……”有人的眼神中闪烁着更加冰冷的光芒，虽未明言，但那抹几乎凝成实质的杀意，却让周围的温度都似乎下降了几分。斩草除根，以绝后患！这几乎是绝大部分嫡系高层内心最深处的想法。凌啸天这个名字，就像一根刺，深深扎在他们骄傲的心脏上，触碰到了那段他们极力掩盖、不愿提及的过往，勾起了他们内心最深处的忌惮与……一丝不易察觉的恐惧。
嫡系高层中，超过八成的人，对于凌绝的回归，都表现出了一种近乎本能的不接受、排斥，乃至深深的恶意。
“够了。”
就在议论声逐渐变得激烈，甚至带上火气之时，家主凌天正终于再次开口。声音依旧不高，却仿佛带着某种奇异的魔力，瞬间将所有的嘈杂都压了下去，整个大殿重归死寂。
他目光深邃，如同无垠的星空，缓缓扫过众人，凡是被他目光触及的人，都不自觉地收敛了气息。
“无论此子目的为何，修为几何，”凌天正语气平稳，却带着最终定论的决断，“他既已回来，又自报了身份，我凌家，便不能毫无表示，也不能轻易打杀，落人口实，损了家族维系千年的‘公正’与‘仁义’门面。”
他略微沉吟，指尖在座椅扶手上轻轻一点，目光再次锁定了脸色苍白的凌啸凡。
“啸凡。”
“属下在。”凌啸凡心头一紧，连忙应声。
“既然此子与你旁支接触最多，那便由你负责。”凌天正的语气不容置疑，带着上位者发号施令的绝对权威，“责令你，三日之内，设法劝说凌绝，让他主动离开元龙城。家族可以给予他一些补偿，灵石、丹药，只要不过分，皆可商量。”
他的声音陡然转冷，如同数九寒冬的冰风，刮过凌啸凡的耳膜：“但他，绝不能继续留在凌家，尤其是……旁支区域！”
他目光锐利如刀，死死盯着凌啸凡，一字一句道：“告诉他，凌家已非千年前的凌家，有些旧事，不提也罢。安分离去，尚可保全身家性命。若执意滞留，生出事端……哼，后果自负！”
这最后一句“后果自负”，已是赤裸裸的、毫不掩饰的威胁！冰冷的杀意如同实质，让凌啸凡瞬间如坠冰窟，通体生寒。
他身躯微不可察地晃了晃，脸色更加苍白，嘴唇嗫嚅了几下，最终却只能深深地低下头，将所有的不安、挣扎与苦涩都咽回肚子里，用干涩沙哑的声音应道：“是……属下，遵命。”
族会散去。
凌啸凡失魂落魄地走出凌天殿那沉重无比、仿佛隔绝了两个世界的大门。夕阳的余晖落在他身上，却感觉不到丝毫暖意，只有无尽的冰冷。他脚步虚浮，每一步都像是踩在棉花上，又像是拖着千斤重镣，无比沉重。
回头望了一眼那在暮色中如同匍匐巨兽般的漆黑殿宇，他心中一片冰凉。家族……这便是家族高层的态度吗？如此迫不及待地要将凌绝这“烫手山芋”扔出去，甚至不惜以性命相威胁！他们怕的，根本不是凌绝现在的修为，而是“凌啸天后人”这个身份本身！是这个名字可能带来的变数，是千年前那笔被刻意尘封的旧账，有被重新翻出的风险！
他独自一人，步履蹒跚地回到了砺锋居，屏退了左右，将自己关进了那间他平日处理事务的密室。
密室内没有点灯，只有窗外透进来的微弱天光，勾勒出家具模糊的轮廓。凌啸凡瘫坐在椅子上，仿佛被抽走了所有的力气。黑暗中，他的脸色变幻不定，时而痛苦，时而挣扎，时而愧疚。
一边，是家族高层的严令，是嫡系那毫不掩饰的杀机，是可能牵连整个旁支的可怕后果。另一边，是血脉深处对啸天先祖的认同与敬仰，是他那份沉甸甸的、源自古老誓言的忠诚。
两种念头在他脑中激烈交锋，如同两股巨浪在不断碰撞，撕扯着他的神魂。冷汗，一次次浸湿他的后背，又一次次被体内紊乱的真元蒸干。
时间，在黑暗中悄然流逝。
不知过了多久，窗外已是繁星满天。
凌啸凡猛地抬起头，黑暗中，他的眼神里虽然布满了血丝，却多了一丝决绝。他不能违背家族命令，否则旁支立刻就有灭顶之灾。但他也绝不能……辜负凌绝！
他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，站起身，整理了一下有些褶皱的衣袍，步履虽然依旧沉重，却不再虚浮，带着一种义无反顾的坚定，再次走出了砺锋居，朝着凌绝等人居住的那处僻静小院走去。
……
小院内，月色如水，静静流淌。
凌绝正坐在石桌旁，手指无意识地把玩着一只普通的白瓷茶杯，目光悠远，仿佛穿透了层层院落，看到了那权力核心的凌天殿。云璃和蓝玲儿则坐在不远处的石凳上，低声交谈着，声音清脆如玉珠落盘，内容却并非女儿家的私语，而是关于某种空间阵法的灵力节点排布。
当凌啸凡略显踉跄的身影出现在院门口时，凌绝缓缓收回了目光，看向他，脸上没有任何意外的表情，仿佛早已等候多时。
云璃和蓝玲儿也停下了交谈，两双美眸同时落在凌啸凡身上，清澈的目光中带着洞察一切的平静。
凌啸凡看着凌绝那平静无波，甚至嘴角还噙着一丝若有若无笑意的脸庞，千言万语，无数想要解释、想要请罪的话语，全都堵在了喉咙口，一时竟不知该如何开口。那份沉重与愧疚，几乎要将他压垮。
“啸凡叔，”凌绝主动开口，打破了沉默，语气平淡得如同在问“今晚月色如何”。
凌啸凡喉咙滚动了一下，重重地叹了口气，那叹息声中充满了无尽的疲惫与无奈。他艰难地点了点头，走到石桌旁，却没有坐下。
他深吸一口气，开始讲述。将族会上众人的争论，那些或强硬、或怀柔、或隐含杀机的言论，以及家主凌天正那不容置疑的最后决定，原原本本，没有任何添油加醋，也没有半分隐瞒，尽数告诉了凌绝。
他的声音沙哑干涩，说到最后，更是带着深深的歉意与难以言喻的担忧：“凌绝小侄……家族……嫡系那边，态度很明确，也很坚决。他们不希望你留在凌家。家主责令我……三日之内，劝您离开。还说……若不走，后果自负。”
他抬起头，眼眶泛红，声音哽咽：“老朽……老朽无能！愧对啸天先祖！护不住你等……只能，只能眼睁睁看着他们……将你驱逐……” 话语至此，已是难以继续。让凌绝离开，他心如刀绞！可若不走，嫡系那边的明枪暗箭，很快就会到来！少主三人纵然天赋异禀，可修为“仅仅”表现是大乘境初期，如何能抵挡整个凌家嫡系的倾轧？
凌绝静静地听着，自始至终，脸上都没有出现任何诸如愤怒、不甘、或是恐惧的神色。他甚至拿起茶壶，又取过一个干净的茶杯，慢条斯理地斟了一杯热气袅袅的清茶，推到凌啸凡面前。
“啸凡叔，不必自责。”
凌绝的声音依旧平静，如同深潭之水，不起波澜。
“我既然敢回来，便料到了他们会是这般反应。”他端起自己的茶杯，轻轻呷了一口，动作优雅从容，“一个被他们定性为‘叛逆’的先祖后人回归，对他们而言，自然是眼中钉，肉中刺，必欲除之而后快。所谓的补偿和劝离，不过是维持他们那层伪善外衣的遮羞布罢了，免得吃相太过难看，惹人非议。”
他放下茶杯，眼神骤然变得深邃，仿佛内蕴星空旋涡，能吞噬一切光线。
“他们怕的，从来不是我凌绝现在表现出来的这点修为，”凌绝的语气带着一丝冰冷的嘲讽，“而是‘凌啸天后人’这个身份可能带来的变数，是千年前那笔他们自以为掩埋得很好、实则漏洞百出的旧账，有被重新翻出的风险。他们恐惧的，是真相，是清算，是他们那看似稳固的权座之下，早已布满的裂痕。”
凌啸凡怔怔地看着凌绝，看着他脸上那智珠在握、仿佛世间万物皆在算计之中的淡然神情，听着他冷静到近乎冷酷地剖析着嫡系高层的心理，心中的焦虑、惶恐、不安，竟奇迹般地一点点平复下去。他第一次如此清晰地感受到，这位年轻的少年，其心智与城府，远比他那深不可测的修为更加可怕。
他试探着，带着一丝敬畏问道：“那……小侄你的意思是？我们……该如何应对？”
凌绝目光再次望向院外那片属于旁支的、相对狭窄的天空，缓缓道：“他们既然不欢迎，我暂时离开便是。”
凌啸凡一愣，他预想了各种可能，甚至做好了凌绝一怒之下要与家族对抗的准备，却万万没想到，凌绝答应得如此痛快，如此……轻描淡写。
“不过，”凌绝话锋一转，语气依旧平稳，“并非远离元龙城，更非退缩。”
他看向凌啸凡，吩咐道：“天羽兄，还有凌山、凌海，他们伤势初愈，根基未稳，也需要一个不受打扰的安静环境巩固修为，留在此处，已不安全。啸凡叔，麻烦你在离凌家宗族稍远，但又不太偏僻，方便行事的地方，为我们寻一处合适的落脚点。最好是独门独院，环境清幽些，不易被闲杂耳目窥探。”
凌啸凡闻言，先是一怔，随即立刻明白了凌绝的打算！
这是要以退为进！暂避锋芒，跳出凌家嫡系直接掌控的核心区域，同时也将凌天羽这几个已经因他而暴露在嫡系视线中的“目标”一并带离，化明为暗！如此一来，不仅避免了即刻的冲突，赢得了喘息和发展的空间，更方便凌绝后续行事！
“小侄此招甚好！”凌啸凡精神一振，连忙道，“此事包在老朽身上！元龙城西区有一片‘青竹苑’，环境雅致，多为一些散修高人或者小家族居住，龙蛇混杂，且距离凌家核心区有百里之遥，不算太远，老朽这就去安排，定为尔等寻一处满意的居所！”
凌绝点了点头，对这个地点表示认可，又道：“此外，还需劳烦啸凡叔，为我们准备一些日常用度，不必奢华，够用即可。”他顿了顿，看向一旁侍立的凌天羽，“天羽兄，嫡系那边的后续动静，还需你多费心，让信得过的、机灵点的族人，随时关注，一有异动，立刻通过啸凡叔告知于我。”
凌天羽面色肃然，重重抱拳，眼神坚定：“凌绝兄弟放心！此事关乎我等身家性命，天羽义不容辞，定安排妥当！”
见凌绝早已将一切考虑得如此周全，进退有度，并非意气用事之辈，凌啸凡心中大定，同时也更加钦佩这位少年的沉稳、智慧与深谋远虑。他不再多言，朝着凌绝：“小侄既有安排，老朽便放心了！我这就去办！”
说完，他转身快步离去，步伐比起之前来时，明显轻快了许多，那压在心头的巨石，似乎也被凌绝这从容不迫的态度撬开了。
院内，再次恢复了宁静。
月光下，凌绝缓缓站起身，走到院中那棵枝叶稀疏的老树下，负手而立。
云璃悄然来到他身边，轻声道：“暂离此处，也好。省得那些苍蝇整日在耳边嗡嗡作响。”
蓝玲儿也走了过来，撇撇嘴：“就是，看着他们那副虚伪的嘴脸就烦。正好，我的‘星渊之眼’还需要一些特殊的寂灭星光来温养，换个地方，更方便接引星辰之力。”
凌绝没有回头，目光仿佛穿透了无尽的夜空，落在了那片灯火辉煌、却暗流汹涌的凌家核心区域。
他的眼神，一点点变得冰冷，如同万载不化的玄冰，眸底深处，更有一丝灰暗的、代表着终极“寂灭”与“终结”的规则棱角，一闪而逝。
离开，不代表退缩，更不代表终结。
这凌家，他不日就要回来。
而下次回来，必将是以一种截然不同的方式！将这看似固若金汤的权柄堡垒，从内部……彻底掀翻！
夜风拂过，带着深秋的凉意，卷起几片枯黄的落叶，在他脚边打着旋儿，仿佛预示着一场更大的风暴，正在这看似平静的土壤之下，悄然酝酿。
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