春日的陇西草原泛着新绿，天宇站在河谷集市的高台上，望着往来交易的人群。羌人的马队、氐人的皮毛商、汉军的盐铁押运兵混杂在一起，喧闹中透着几分井然——这已是第五次集市，各族人渐渐熟络，交易效率高了不少，每月换回的战马稳定在百匹以上。
“将军，每次交易都要调派士兵护送盐铁，太占兵力了。”李信在旁禀报，他如今已熟悉各族习性，成了集市的主事之一，“不如组建专门的商队，由老兵带队，配些护卫，既能减少军费，又能常年跑贸易。”
天宇点头。联军退守关中后，兵力本就吃紧，每月抽调护卫确实不妥。他当即决定：“组建‘边郡商队’，设正副队长各一人，从退伍老兵里选五十人当护卫，再招二十个熟悉路线的商贩管交易，直接归盐铁署管辖。”
三日后，商队正式组建。队长由曾在北地郡服役的老兵周猛担任，此人不仅弓马娴熟，还懂些羌语，最擅长跟部族打交道；副队长则是精于算计的张平，负责记账、议价，把每一笔交易都算得清清楚楚。
出发前，天宇亲自检查商队的装备：二十辆马车装满盐袋、铁犁、铁锅，护卫们腰挎环首刀，背着连弩，每辆马车旁还拴着两条猎犬——用来预警和对付野兽。“你们的路线是从成都府出发，经陇西到河谷集市，再从氐地绕回，每月一趟。”他指着地图上的红点，“这些地方是险道，容易藏匪，必须多加小心。”
周猛拍着胸脯保证：“将军放心，属下带的人都是刀山火海里爬出来的，别说毛贼，就是遇到小股乱兵，也能应付。”
商队出发的第三日，行至陇西与北地交界的黑风口。这里两侧是陡峭的山壁，中间只有一条窄道，是出了名的“盗匪窝”。周猛让商队停下，派两个护卫先去探路，自己则带着人检查连弩，给猎犬戴上嘴套。
“队长，以前秦廷的商队经过这儿，十有八九要被抢。”一个商贩紧张地搓手，“咱们要不要绕路？”
“绕路要多走三天，耽误集市不说，粮草也不够。”周猛沉声道，“越是怕，他们越嚣张。都打起精神，按演练的来！”
果然，刚进黑风口，两侧山壁上就滚下石头，十几个手持弯刀的盗匪嚎叫着冲下来。周猛大喊一声：“放箭！”护卫们的连弩齐发，箭雨瞬间放倒了三个盗匪。剩下的盗匪吓了一跳，没想到这商队居然有硬家伙，迟疑间，周猛已带着人拔刀冲上去，猎犬也挣脱绳索扑向敌人。
不过一刻钟，盗匪就被击溃，两个领头的被活捉。周猛让人搜出他们抢来的财物，大多是秦廷旧吏的家当。“这些人是以前的秦兵逃兵，落草为寇了。”他看着地上的尸体，对护卫们道，“把尸体拖到路边，挂上牌示众，看谁还敢来抢！”
处理完盗匪，周猛却没急着赶路。他让人在黑风口最窄处垒起石墙，留了个仅容一辆马车通过的缺口，又派两个护卫守在这里：“从今日起，这里设个哨所，轮流值守，既能预警，又能给后续商队指路。”
消息传回成都府，天宇正与王敬核对商队账目。听闻黑风口遇袭，他眉头微蹙：“看来光靠商队护卫不够。传令下去，让商队在沿途险要处都设哨所，每个哨所配五人，带连弩和信号箭，遇袭时能自保，还能给附近驻军报信。”
王敬有些犹豫：“设哨所得增派人手，还得建营房，花费不小……”
“花再多也得建。”天宇指着地图上的贸易路线，“这条道是咱们与羌、氐贸易的命脉，断了就没战马，没战马就守不住关中。哨所不是花费，是保命的本钱。”
半月后，从成都府到河谷集市的路线上，陆续建起了八个哨所。每个哨所都建在高处，石墙厚实，里面囤积着粮草和箭矢，哨兵轮岗了望，远远看见商队就升起狼烟示意安全，遇袭则点燃信号箭。
周猛的商队第二次出发时，一路顺畅。经过黑风口哨所时，守哨的士兵递上热汤：“队长，这几日没盗匪敢来，你们放心过。”商队里的商贩们笑着说：“有哨所就是不一样，睡得都踏实了。”
到了河谷集市，羌人首领见商队准时抵达，还带来了新造的铁制马镫——比皮质的更耐用，当即竖起大拇指：“汉军办事牢靠，比秦廷强十倍！”他这次带来了一百五十匹战马，还主动提出：“你们的哨所若是缺粮草，我让族人送些过去。”
周猛将马镫分给他，又详细说了哨所的用处：“以后咱们的商队往来，有哨所护着，买卖能做更久。”首领连连点头，当场让儿子带十个族人去哨所帮忙巡逻。
商队返程时，不仅带回了战马，还多了几个羌人向导。他们熟悉草原小路，能避开流沙和狼群，让商队节省了不少时间。周猛在日志里写道：“哨所立，道途宁，各族助，贸易兴。”
天宇看到日志时，正在盐铁署查看新出炉的铁制箭头。这些箭头比之前的更锋利，专门用来对付骑兵。他对王敬道：“商队和哨所就像两条腿，缺了谁都走不稳。下一步，让哨所之间开通传讯渠道，用快马传递消息，遇袭时能更快求援。”
夕阳下，陇西的贸易路线上，商队的马车缓缓前行，远处的哨所炊烟袅袅，与草原上的牧歌交织在一起。天宇知道，这不仅仅是一条商路，更是一条连接汉人与边地部族的纽带，是用盐铁与信任铺就的安稳之路。而那些不起眼的哨所，就像这条路上的灯塔，守护着贸易的安全，也守护着边郡的安宁
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